[KAVE=Choi Jae-hyuk] Voor Koreaanse gamers kan het moeilijk zijn om te beseffen dat een van de heetste namen in de game-industrie in de eerste helft van 2024 niet uit de VS, maar uit China komt: 'Dungeon Fighter Mobile (hierna DNF Mobile)'. Echter, DNF Mobile, dat op 21 mei de lokale service in China begon, bereikte binnen enkele uren de nummer 1 positie in de Chinese Apple App Store en heeft sindsdien de toppositie behouden, waardoor het een nieuwe bron van inkomsten voor Tencent is geworden. In iets meer dan een week na de lancering zijn er meer dan 2,4 miljoen downloads en heeft het meer dan 40 miljoen dollar aan omzet gegenereerd, alleen al op Apple-apparaten.
De PC DNF, die een 'nationale game' is geworden, heeft 15 jaar vertrouwen opgebouwd in China
De PC DNF, die wordt aangeboden onder de naam 'Dungeon Fighter (地下城与勇士)', is al bijna een generatie-ervaring in China. Sinds Tencent in 2008 begon met de publicatie, is deze game, ondanks het relatief oude 2D zijwaartse actieformaat, voortdurend in de top van de Chinese online game-omzet gebleven. 'Dungeon Fighter Online' wordt beschouwd als een van de PC-games met de hoogste omzet ter wereld, waarvan een aanzienlijk deel uit China afkomstig is.
Voor Chinese gebruikers is DNF niet zomaar een actiegame, maar een symbool van de internetcafé-cultuur die van het einde van de jaren 2000 tot de jaren 2010 heeft geduurd. De herinneringen aan het zitten met vrienden in een PC-bak tijdens de universiteit of middelbare school, het vormen van een party en het verkennen van kerkers, en de gewoonte om als werkende volwassene tot laat in de nacht deel te nemen aan raids, zijn diep verankerd. Gedurende meer dan tien jaar is er vertrouwen opgebouwd in de game als 'een spel dat het waard is om geld aan uit te geven en dat je lang kunt spelen'.
De game-structuur sluit perfect aan bij de Chinese markt. De snelle combo-acties, de opwinding van herhaaldelijk farmen en het droppen van zeldzame items, en de diversiteit aan builds die door tientallen klassen worden geboden, geven een sterk gevoel van 'hoe meer je erin duikt, hoe meer beloningen je krijgt'. Bovendien zijn de 2D pixelgrafieken en de anime-stijl karakterontwerpen een stijl die goed aansluit bij Oost-Aziatische gebruikers die gewend zijn aan Japanse RPG's. Voor gamers in China, die gefocust zijn op het gevoel van 'verfrissing (爽)', bieden de explosieve skill-effecten en het gevoel van impact van DNF een bijna verslavende voldoening.
Gedurende deze lange periode zijn er voortdurend updates en evenementen geweest, en Tencent heeft DNF omgevormd tot een enorm community-hub door het te koppelen aan zijn eigen platforms zoals QQ en WeChat. Zo heeft de combinatie van 'vertrouwen in het IP' en 'de verspreidingskracht van het platform' ervoor gezorgd dat DNF zich heeft gevestigd als een merk met een zeer sterke fanbase in China.
De mobiele versie waar zeven jaar op gewacht is, explodeert met 'wacht-premium'
In feite was de lancering van DNF Mobile in China veel eerder gepland. Nexon en Tencent hebben bijna zeven jaar aan de mobiele versie van DNF gewerkt, maar door de game-regelgeving van de Chinese autoriteiten en de stopzetting van de uitgifte van licenties is de lancering meerdere keren uitgesteld. In de tussentijd zijn DNF Mobile of DNF Origin in Zuid-Korea en enkele andere landen eerder gelanceerd, en Chinese gebruikers hebben via YouTube en streaming de gameplay-video's bekeken en hun teleurstelling geuit over 'wanneer komt het naar ons?'.
Deze vertraging heeft ironisch genoeg de verwachtingen vergroot. Tussen Chinese DNF-gebruikers is er een consensus ontstaan dat 'wanneer de mobiele versie uitkomt, het een spel is dat je absoluut moet proberen', en in gamegemeenschappen en op Weibo zijn de geruchten over de lancering telkens weer een hot topic. Het lijkt wel alsof de lancering, net als een grote film die eindelijk uitkomt na een lange periode van wachten, al vóór de lancering een hoge merkherkenning had.
Op deze 'wacht-premium' heeft Tencent's marketingmachine zich toegevoegd. Banneradvertenties die de hoofdpagina van de Chinese Apple App Store en verschillende Android-markten sieren, pre-release streams van bekende streamers en influencers, en hashtag-uitdagingen op Weibo en Douyin (de Chinese versie van TikTok) hebben de lancering van DNF Mobile in feite verpakt als een 'nationaal evenement'. Het resultaat was dat de game op de eerste dag de nummer 1 positie in de Chinese App Store bereikte en later de nummer 2 positie in de wereldwijde app-omzet, exclusief TikTok, behaalde.
De arcade in de hand: actieontwerp afgestemd op mobiel
Simpelweg 'omdat het IP beroemd is' maakt het moeilijk om de koude mobiele markt in China te veroveren. De tweede reden waarom DNF Mobile populair is, is dat het de kern van de PC-game behoudt, terwijl het de 'handfeel' heeft herontworpen voor de mobiele omgeving.
Ten eerste is de bedieningswijze vereenvoudigd voor mobiel. Het bestaat uit een virtuele pad en enkele skill-knoppen, maar afhankelijk van de skill-combinaties en timing is er nog steeds een gedifferentieerde speelervaring mogelijk. Zelfs zonder veel knoppen in te drukken, verschijnen er op het scherm spectaculaire combos, aerials en down-attacks achter elkaar. Het is niet zo dat je, zoals in de PC-tijd, een reeks moeilijke combos met het toetsenbord moet invoeren om de 'veteran badge' te krijgen; in plaats daarvan zorgt het ervoor dat je ook op mobiel het gevoel hebt dat 'ik ben goed'.
De contentstructuur is ook kort en krachtig verdeeld, afgestemd op mobiele speelpatronen. Dungeons die in 2-3 minuten zijn afgelopen, dagelijkse en wekelijkse missies die je tijdens je woon-werkverkeer kunt voltooien, automatische beweging en enkele automatische gevechtsopties geven het gevoel dat je 'waar en wanneer dan ook DNF kunt spelen'. Tegelijkertijd vereisen de kern boss fights, PvP en hogere dungeons nog steeds handmatige bediening en vaardigheid, wat ook de trots van zware gebruikers versterkt.
De graphics zijn ook dichter bij 'een hoge resolutie versie van de DNF die je je herinnert' dan 'een volledig nieuwe game'. Het behoudt de originele pixelgevoelens, maar verfijnt de effecten en animaties met een moderne flair, waardoor het zowel nostalgie en vertrouwdheid biedt voor oude fans als een stijl die niet verouderd aanvoelt voor nieuwe gebruikers. Het houdt ook rekening met de 'coolness' en 'gezichtswaarde' die Chinese gebruikers belangrijk vinden.
BM die precies gericht is op de Chinese betaalstructuur
De kern van de Chinese mobiele game-markt is de strenge 'BM (betaalmodel)'. Hoe leuk het spel ook is, als de betaalstructuur niet aanspreekt, zullen gebruikers snel vertrekken, terwijl een zwak IP, als het goed wordt gestimuleerd, toch in de top van de omzet kan komen. DNF Mobile toont ook hier een relatief ervaren balans.
Chinese gebruikers hebben al talloze 'gacha'-games ervaren. Wat voor hen belangrijk is, is zowel “hoe snel je sterker wordt als je geld uitgeeft” als “is het ook redelijk speelbaar zonder geld uit te geven”. DNF Mobile heeft de basisstructuur gericht op het farmen van uitrusting en het verzamelen van materialen, en plaatst betaalpunten op kostuums, pakketten en gebruiksgemak. Natuurlijk, als je veel geld uitgeeft, versnelt de groei en wordt de toegang tot de topcontent gemakkelijker, maar er blijft ruimte voor redelijke betalingen om de dungeon- en party-inhoud te genieten.
Vooral voor 'whale users' die lange tijd PC DNF hebben gespeeld, functioneert betalen zelf als een soort fandom-activiteit. Gebruikers die jarenlang talloze betaalde items op de PC hebben gekocht, zullen nu op mobiel hun favoriete klasse en personage opnieuw opbouwen, uitrusting aanpassen en skins kopen, wat een natuurlijke voortzetting van de flow is. De loyaliteit aan het IP compenseert een groot deel van de wrijving van het BM.
Als resultaat wordt geschat dat DNF Mobile in de eerste week een gebruikersuitgave van 120-150 miljoen yuan (ongeveer 200 miljard won) heeft bereikt, en er zijn analyses die wijzen op een facturering van 3 miljard yuan (ongeveer 550 miljard won) per maand. Zuid-Koreaanse media hebben zelfs geschat dat de Chinese iOS-omzet in zes weken ongeveer 485 miljard won heeft bereikt. Deze cijfers wijzen niet alleen op een 'flitsende hit', maar ook op voldoende motivatie voor zowel Tencent als Nexon om het als een strategische titel te beheren.
De emotie van Chinese gamers en de compatibiliteit met de 'DNF-wereld'
Er zijn ook punten die moeilijk te verklaren zijn met alleen IP, BM en bedieningsgevoel. De positie van DNF in China gaat verder dan een simpel spel; het is verbonden met de nostalgie voor 'groei-narratieven'. Het kiezen van een personage, het eindeloos verkennen van dungeons en raids, het aanpassen van uitrusting, en de ervaring van jarenlang samen spelen in dezelfde guild, overlapt met de jeugd van de '80- en '90-generatie' in China, die een snelle verstedelijking en competitieve samenleving heeft doorgemaakt.
Deze generatie is nu in de 30- en 40-jaar en heeft economische kracht verworven, en is de belangrijkste doelgroep geworden voor het uitgeven van geld aan mobiele games. Voor hen biedt DNF Mobile de emotie van “het spel dat je vroeger speelde, nu op je smartphone”. Het beeld van het opnieuw opbouwen van hun oude klasse terwijl ze in bed liggen na het in slaap brengen van hun kinderen, of het chatten met oude guild-vrienden in de metro op weg naar het werk, is een typisch voorbeeld van hoe het merk generaties overstijgt.
Een ander belangrijk punt is de lange termijn trend van de Chinese game-markt. In de afgelopen jaren zijn er grote open wereld RPG's zoals 'Genshin Impact' en 'Honkai: Star Rail' verschenen, maar deze games zijn sterk gericht op relatief jongere en kern anime-fans. Aan de andere kant biedt DNF relatief korte speelsessies, eenvoudige bediening en duidelijke groeidoelen, waardoor het een format is dat beter aansluit bij de 30- en 40-jarigen die 'tijd tekort hebben, maar ooit hardcore gamers waren'. Deze generatie heeft een grote consumptiekracht in China en is ook een loyale klantenbasis die de lange termijn live services ondersteunt.
Voor Tencent is DNF Mobile een grote hit na een lange droogte. In een situatie waarin de omzet van de bestaande vlaggenschepen 'Honor of Kings' en 'Peacekeeper Elite' stagneert of vertraagt, is er voortdurend behoefte aan een nieuwe vlaggenschip-titel. (Reuters) Het succes van DNF Mobile speelt een grote rol in het versterken van Tencent's aanwezigheid als 's werelds nummer 1 uitgever van mobiele games in China'.
Bij het beoordelen van de toekomstige concurrentiekracht is deze structuur ook belangrijk. Tencent is een speler die de game-distributie-infrastructuur, marketingbronnen, streamingplatforms en messagingdiensten in China allemaal in handen heeft. DNF Mobile is het IP dat zich in het midden van dit ecosysteem bevindt. Er zijn veel mogelijkheden voor IP-uitbreiding, zoals raid-inhoud van grote streamers, esports-gevechtsevenementen, offline fanmeetings en merchandise, en samenwerking met animatie en webtoons. Het is niet alleen een structuur die eindigt met één game, maar kan worden gebruikt als een springplank om het 'DNF-universum' in China verder uit te breiden.
Natuurlijk zijn er ook risico's. De game-regelgeving van de Chinese overheid kan op elk moment weer worden aangescherpt, en externe variabelen zoals beperkingen op speeltijd voor minderjarigen en veranderingen in het beleid voor de uitgifte van nieuwe licenties zijn altijd aanwezig. Gezien de kenmerken van de mobiele game-markt is het ook mogelijk dat de aanvankelijke hit snel afneemt en eindigt als een 'flitsende hit'. De concurrentie van binnenlandse gamebedrijven in China die nieuwe actie RPG's uitbrengen, zal ook toenemen.
Bovendien, als de betaalstructuur na verloop van tijd steeds agressiever wordt, kan de aanvankelijke positieve indruk veranderen in een vermoeidheid van “weer een geldverslindend spel”. De balanskwesties en inflatieproblemen die ook in de PC DNF zijn ervaren, kunnen ook opnieuw opduiken in de mobiele versie. De inhoudsverschillen tussen de mobiele en PC-versies en de discussie binnen de fandom over 'welke de echte hoofdversie is' zijn ook uitdagingen die moeten worden aangepakt in het proces van lange termijn service.
Desondanks ligt de concurrentiekracht van DNF Mobile op een punt dat verder gaat dan alleen de korte termijn omzetcijfers. Bovenal is het vertrouwen in het DNF IP dat in 15 jaar is opgebouwd, en de herinneringen en emoties van de Chinese gebruikers die dat vertrouwen nog steeds ondersteunen, de grootste activa. Wanneer je daar Tencent's publicatiecapaciteiten, de opnieuw ontworpen actie en groeistructuur voor mobiel, en de al bevestigde omzetgrootte bij optelt, is DNF Mobile eerder een titel die de komende jaren de top van de Chinese mobiele markt zal behouden dan een vluchtig modeproduct dat snel zal verdwijnen.
Uiteindelijk hangt het af van 'hoe lang we plezier en betekenis aan dit IP kunnen blijven toevoegen'. Op basis van de huidige voortgang lijkt het verhaal van DNF in China nog niet ten einde, maar eerder een opening voor een nieuw seizoen.
