[magazine kave]=チェ・ジェヒョク記者
ある山寺の朝、黒い血を吐き出しながら自らの人生を終えた男がいる。大火山派13代弟子であり、天下三大剣手、梅花剣尊チョンミョンである。彼は天下を混乱に陥れた古今第一魔、天魔の首を斬り、十万大山の頂上で息を引き取り、こうして自らの人生が終わったと信じている。しかし目を開けると、チョンミョンは百年の時を超え、名前もない村の子供の体に戻っている。ネイバーウェブ小説『火山帰還』はまさにこの地点、死によって結ばれた英雄譚の裏側で物語を再び始める。かつて自分が所属していた火山派はすでに世間から忘れ去られた名前、九派一房でも追いやられた没落した門派となっており、チョンミョンはかつて天下の剣尊であった記憶を抱え、崩れ去った故郷を再興しなければならない運命に立たされる。まるで財閥の会長がタイムマシンで戻ってきたら家が破産していたかのような、そんな驚くべき状況である。
帰還したチョンミョンの現実は惨憺たるものである。天動という幼い少年の体は弱く、家は貧しく、村の人々にとって火山はすでに「名前だけ残った旧式門派」と扱われている。さらには同じ門派の人々にさえ火山はもはや希望の象徴ではない。年月が流れるうちに武林の中心は他の門派に移り、火山は過去の栄光だけを抱えたまま、まさに古臭い存在となってしまった。チョンミョンは誰よりも火山の全盛期をよく知っている。その全盛期を共に作り上げた本人であるため、今目の前に広がる火山の惨めな姿は一種の冒涜であり侮辱として迫ってくる。「崩れたなら再興しなければならない」というやや無茶な宣言は、だからこそ出てくる。単なる義理や郷愁の次元ではない。彼が守ってきた剣の道、人が人らしく立つための最低限のプライドがかかっている問題である。まるで名門大学を卒業した人が母校が専門学校に格下げされたという知らせを聞いたときの衝撃のようだ。
問題はチョンミョンが記憶している火山の姿と現実の火山の間にあるギャップである。前世で彼はすでに頂点に達した人、天下が認めた剣尊であった。しかし今彼は基礎修練さえかろうじてこなす幼い子供に過ぎない。老いた門派の長老たちは現実感覚がなく、若い弟子たちは士気と情熱が底をついている。生きるのもやっとな山奥の道場で「天下第一門派」などという言葉は空虚な冗談にしか聞こえない。チョンミョンはこの狂った設定を誰よりもよく知っている。だから最初はこの現実自体を罵り、世の中に悪を吐き出す。「崩れても適度に崩れなければならない」という愚痴には現実否定と同時に奇妙に笑いを誘う要素がある。まるで「この程度ならむしろきれいに崩れた方がいい、こんな曖昧に耐えているならどうするつもりだ」という叫びである。
最高の剣士が再興する名門
その後、物語は大きく二つの軸に広がる。一つは「完全に崩れた火山」を再興する再建の叙事詩、もう一つは百年前に天魔と戦ったチョンミョンが新しい時代の武林を再び読み解く成長物語である。チョンミョンはまず内部から手を入れる。弟子たちに厳しく基本を要求し、一度もきちんと剣を握ったことのない子供たちにも火山の剣法を再び刻み込む。外見上は暴君であり、パワハラ先輩だが、その内には「これくらいしなければ世の中で生き残れない」という誰よりも冷静な判断がある。まるで「地獄のシェフ」ゴードン・ラムゼイが崩れたレストランを救うように、罵声を浴びせるが結果は確実に出すスタイルである。
同時に彼は火山の外部に目を向け、九派一房と各門派の勢力構造、新たに台頭する強者たちの動きを徐々に把握する。過去の記憶と現在の情報が入り混じり、チョンミョンは再び世界の盤を読む立場に立つ。百年前とは状況が異なる。かつての英雄と悪人たちはほとんど歴史書の中の名前となり、新しい世代が武林を掌握している。しかし強さの本質、欲望の構造は大きく変わっていない。力のある者はより大きな力を求め、力のない者は踏みつけられないように身を縮める。まるで時代が変わっても人間の欲望は同じであることを示す、一種の武林版「歴史は繰り返す」という命題である。
チョンミョンはこの秩序を誰よりもよく理解している。だからこそ時には狂った人のように大言壮語を並べ立てるが、実際の行動では一寸の計算ミスも許さない。火山が再び名前を取り戻すために何を差し出し、何を諦めなければならないのか、どの程度まで悪党と手を組み、どの地点で剣を抜かなければならないのか、彼は経験から知っている。この過程でチョンミョンの周りにはさまざまな人物が集まる。火山の若い弟子たち、他の門派から追いやられたアウトサイダー、名前のない商人や普通の市民たちまで。彼らは最初、天下三大剣手であった彼の過去を知らず、やや狂ったように振る舞う「変わった先輩」としてチョンミョンを見ている。まるでシリコンバレーの伝説がスタートアップのインターンとして潜入したかのような状況である。
しかし時間が経つにつれ、彼が激しく生き残ってきた人であることを知り、同時にその狂気じみた推進力が自分たちの人生をも変えることができるということに気づく。読者はチョンミョンが火山を導く過程を通じて、一つの門派の再建がすなわち多くの個人の人生を再び書き直す作業であることを自然に実感する。中盤に進むにつれて物語はますます広い舞台へと進んでいく。火山が再び九派一房の地位をかけて競争に飛び込む瞬間から、チョンミョンの戦いは単に古い門派の名誉を回復するレベルを超える。政治と経済、武力と名分が絡み合った武林の盤全体を再編する作業へと大きくなる。過去に彼が首を斬った天魔の痕跡、それによって生じた権力の空白がどのように新たな悪と亀裂を生んだのかが一つ一つ明らかにされる場面は、この作品が単なる帰還武侠を超える印象を与える。結末がどのように描かれるのか、火山という名前がどのような重みを持って再び天下の頂点に立つのかは、直接完結まで走って確認する方が良いだろう。
子供の体に入った老人のアイロニー
さて、作品の美学と完成度を見てみると、『火山帰還』の第一の利点はキャラクターである。数多くの帰還主人公の中でもチョンミョンは特に記憶に残る人物である。彼は冷徹な戦略家でありながら、同時に深刻なほど狭量であり、些細な侮辱にもカッとなり、一度怒ると状況をさらに複雑にするタイプである。しかしその狂気と小心さが共存する様は、一度世界の果てまで登った後に再び底に落ちた人間の複雑な心理を説得力を持って描いている。まるで引退したレジェンドプロゲーマーが新入社員として再スタートするのを見るような、そんな奇妙な乖離感とカタルシスがある。
ビガはチョンミョンを「正解を知っている全知的主人公」ではなく、依然として失敗し後悔する人として描いている。ただしその失敗のスケールが門派と天下のレベルである点だけが異なる。第二に目立つ点はユーモアセンスである。『火山帰還』は武侠というジャンルが持つ重厚さを十分に生かしつつ、予想外のタイミングでジョークやコメディを挿入する。チョンミョンが現実を罵る毒舌、弟子たちに向けて浴びせる暴言、門派と九派一房に対する辛辣な評価は時に読者の笑いのポイントとなる。真剣な修練シーンで突然発生するボディジョーク、血が飛び散る戦いの直後に出る生活密着型の愚痴などは、ウェブ小説というメディア特有の「一話一話がすぐに読める楽しさ」を最後まで維持してくれる。まるで『キングスマン』が紳士スパイアクションの合間にイギリス式ユーモアを挿入するように、緊張と緩和のバランスが卓越している。
このユーモアがなければ、数百話に及ぶ火山再建叙事詩はもっと重い叙事詩になっていただろう。世界観の構成も堅固な方である。武林の地形、各門派の歴史、九派一房の階層と権限、江湖を動かす経済構造などが単なる背景説明を超えて叙事と絡み合う。例えば火山がなぜ没落したのかという質問は、単に「実力のない後継者たちのせい」といった単純な答えで終わらない。時代が変わり、戦争と平和の周期が変わり、人々の欲望が別の方向に流れる中で自然に周辺に押しやられる過程が描かれる。まるでコダックがデジタル時代に適応できずに崩れたように、時代変化への鈍感さが没落を招くという冷静な現実認識が根底にある。
だからチョンミョンが火山を再興する過程は、過去の栄光を無条件に復活させることではなく、変わってしまった時代に合わせて門派のアイデンティティを再構成する作業に近い。戦闘描写もこの作品の強みである。『火山帰還』の戦いは単に技の名前と威力を並べるだけではない。剣先がかすめる方向、足の角度、気勢と気の流れが詳細に描写され、読者はまるでスローモーションリプレイを見ているかのように戦闘の流れを追うことができる。同時に戦闘は常にキャラクターの感情と結びついている。チョンミョンが過去を思い出すと剣がより重くなり、守りたい対象ができた後には一歩前に出るようになる。まるで『クリード』のボクシングシーンのように、一発一発にキャラクターの感情と物語が込められている。
この感情の軸のおかげで、読者は「この戦いで誰が勝つのか」よりも「この戦いでこの人が何を得て何を失うのか」を先に考えるようになる。
長い呼吸で作品と恋に落ちたいなら
ただし、利点が明確である分、この作品の弱点も明らかである。最初に指摘される部分は分量と繰り返しである。火山再建という大目標の下、さまざまなエピソードが続く中で、似たようなパターンの対立と解決が繰り返される区間がある。新しい門派との対立、その門派内の問題的な人物との対峙、チョンミョンが出てきて盤をひっくり返し新しいバランスを作る流れが何度も繰り返されるため、中盤以降には疲労感を訴える読者も出てきた。もちろん各エピソードごとにディテールや感情線は異なるが、大きな構造が似ている点は好みを分ける要素である。まるで『スーツ』のシーズン後半で同じパターンが繰り返されることに似た疲労感である。
もう一つは脇役キャラクターの消耗である。初めに強烈な印象を残して登場した人物たちが後半に行くにつれて自然に重要度が減ったり、特定の役割だけを果たす装置として使われる場合がある。これは広大な世界観と長い連載分量が重なることで生じる疲労でもあるが、「この人物の物語をもっと見たかった」という残念さとして残る。チョンミョンという強烈な主人公が物語の中心に立っているため、彼の物語を支えていた脇役たちの結が十分に回収されない点が存在する。まるで『ハリー・ポッター』でロンとハーマイオニー以外のキャラクターが後半に行くにつれて薄れていくのと似ている。
それでも『火山帰還』がこれほど広い読者層に愛される理由は、結局「再び立ち上がる物語」という普遍的な力のおかげである。完全に崩れた門派、滅びた名前、粉々になったプライドを一人の執念が再び織り上げる過程はジャンルを超えた応援を引き出す。特に火山の弟子たちが最初は無気力な青年たちに近かったが、チョンミョンの厳しい修練と世間での生活の中で少しずつ肩を張り、目の輝きを変える場面は単なる武功成長の楽しさを超えて「人が変わる瞬間」を捉えている。まるで『ロッキー』で無名のボクサーがチャンピオンに挑戦するように、アンダードッグの逆転劇が与えるカタルシスがある。
読者はその変化を応援しながら、同時に自分自身が再び何かを始める勇気を思い出す。これを思い出すと、一度底まで落ちた人々に最初に勧めたい。試験であれ、日常であれ、人間関係であれ、何かを本当に最後までやってみようとして失敗した経験があるなら、チョンミョンが崩れた火山を見つめながら吐き出す愚痴や狂気を他人事のようには見られないだろう。彼が崩れた門派を罵りながらも結局諦められない態度は、もしかしたら私たち各自が心の中に抱く「もう一度やってみたい何か」に対する率直な告白のように感じられる。まるで失敗した事業を再興したい起業家、諦めた夢を再び掴みたいアーティスト、壊れた関係を修復したい人々が皆共感できる感情である。
武侠ウェブ小説を初めて接する読者にとって、『火山帰還』は思ったより良い入門書になるかもしれない。複雑な武功体系や難解な用語よりも、崩れた組織を救う明快な目標とユーモアセンスが前面に出ているからである。九派一房が何か、正魔大戦が何か知らなくても「崩れた会社を救う」というフレームでアプローチすれば十分に没入できる。逆に数十篇の武侠ウェブ小説を読み漁った読者なら、馴染みのあるクリシェをひねり再解釈するビガの腕前から新たな楽しみを見出すことができるだろう。
ゆっくりと長く読む作品を探しているなら、火山の梅の花を追いかけてみてほしい。数百話という長い旅だが、各話ごとに笑いが炸裂し、時には心を打つ感動がある。その長い道の終わりでチョンミョンの笑いとため息が慰めとして残るだろう。まるで長いドラマシリーズを完走した後に感じる虚しさと満足感のように、『火山帰還』は読者の心の中に小さな火山派を築いて去っていく。そしていつか再び何かを始めなければならない時、その火山派の梅の花が静かに咲く記憶を思い出すかもしれない。
