[KAVE=Lee Taerim reporter] I en stadsgata där regnet faller, blinkar bara ljuset från en gammal värdshus skylt i gryningen. Den legendariska mördaren Kim Shin, som till och med fått titeln 'Amur' från den ryska mördarsyndikatet Iskra, går ombord på ett flyg till Korea med en cigarett i handen. Precis som John Wick återvänder från pensioneringen för att hämnas, men inte för en hund utan för sin far. Målet är inte Seoul eller Busan, utan den fiktiva staden Hwaeamsi, som är som en infrastruktur för den undre världen. Här är basen för det stora brottskartellen 'Castle', där alla intressen är sammanflätade, inklusive gangstrar, poliser, politiker och chaebols, och det är också startpunkten för den tragedi som helt har krossat Kim Shins liv.
Kim Shins förflutna är fruktansvärt. Som barn levde han med sin vanliga polisfar, men bevittnade sin fars meningslösa död när han blev indragen i Castle's konspiration. När även hans mästare, som grävde efter sanningen, blir eliminerad av organisationen, faller en pojke plötsligt till botten. Det han väljer är inte lagen utan hämnd. Precis som Batman beslutar sig för att kämpa mot brott, men med hat som bränsle istället för rättvisa. Han lämnar Korea för Ryssland, lär sig mördarteknikerna från Iskra med sin kropp och överlever med beslutsamheten att en dag krossa Castle helt. När han erkänns för sina färdigheter och blir kallad en legend, köper han äntligen en biljett till Korea. "Det är dags att vända spelet", som om han säger.
Men Hwaeamsi, dit Kim Shin återvänder, är både en plats för hämndens mål och en stad där de människor han måste skydda bor. Staden är under Castle's inflytande överallt. Byggarbetsplatsarbetare, rumslounge-madam, gatubarn, lånehajar, till och med högt uppsatta poliser, underhållningsbranschen och media. Allt pengar och våld från den undre världen rinner slutligen in i byggnaden som kallas 'Castle Hotel'. Precis som all brottslighet i Gotham City leder till Falcone-familjen, men utan Batman. Kim Shin bestämmer sig för att gräva sig ner i grunden istället för att konfrontera dem direkt. Han planerar att ta över Hwaeamsi:s slum, den mest nedre delen, och använda den som en bas för att krossa Castle från dess fötter. En strategi som att fylla i vallgraven i en medeltida belägring för att krossa en borg.
Från ensamvarg till legionens ledare genom 'team building'
Under processen knyter Kim Shin kontakter med olika personer. Först som fiender, senare som kollegor, Kim Daegun, en underhuggare till Castle, som går med för att skydda sin familj, Lee Seul, som knyter näven, Madam Lisa, som praktiskt taget styr Hwaeamsi, och Seo Jintae, som är som samvetet för Hwaeamsi:s polis. Dessa som lever med sina egna berättelser krockar med Kim Shin, blir slagna, övertygade och slutligen ser de alla i samma riktning. Berättelsen om 'Hwaeamsi-episoden', som sträcker sig fram till mitten av webtoonen, är i själva verket en storslagen berättelse om team building. Precis som Ocean's Eleven samlar ett team, men inte för att råna ett kasino utan för att störta ett brottsimperium.
Organisationen Castle är som en enorm mur. Det är en absolut makt som har förenat triader, yakuza, ryska maffian och inhemska gangstrar. Om de behöver pengar skakar de finanssektorn, och om de behöver människor plundrar de underhållnings- och sportbranschen. På toppen av denna privata makt som härskar över lagen finns skuggiga chefer som har allierat sig med chaebols, politiker och underrättelsetjänster. Precis som Hydra infiltrerade S.H.I.E.L.D., men i en verklighet utan superhjältar. Även om Kim Shin är en exceptionell mördare, är det en skala som han inte kan hantera ensam. Därför bestämmer han sig för att skapa en organisation som kallas 'White Clothes'. Han samlar landsomfattande knytnävar, de som har övergivits av Castle, och de som är skyldiga honom, och bildar en legion av vita kläder, smälter in i Castle och börjar sova med fienden. Denna struktur fortsätter i uppföljaren 'Castle 2: Man in the Sky' och expanderar till ett ännu större krig.
Berättelsen stannar inte vid en enkel hämndhistoria. I en struktur som rör sig mellan minnen och nutid, mellan Korea och Ryssland, mellan Hwaeamsi:s slum och de lyxiga hotellen i Gangnam, visar den ihärdigt hur livet för de omkring Kim Shin vrids varje gång han gör ett val. Hans resa mot hämnd byggs upp på allt fler kroppar, förräderi och kollegors uppoffringar. Precis som Michael Corleone i Gudfadern förlorar sin familj medan han försöker skydda den. Och läsaren börjar vid en viss punkt att tveka mellan frågan om denna hämnd verkligen är 'rättfärdig' och känslan av att "detta spel måste stoppas". Hur denna känslomässiga linje sammanfaller i slutet är något som är bäst att läsa till slutet. Detta verk är verkligen tillfredsställande när läsaren konfronterar vikten av det sista valet.
Det onda sett genom struktur, en fin dissektion av systemet
Det som gör 'Castle' ett steg längre än vanliga mördare-actionfilmer är att det visar den undre världens fantasi i en mycket konkret 'struktur'. Medan de flesta noir sätter känslor som organisation, förräderi och blodig hämnd i fokus, designar 'Castle' noggrant systemet som bär alla dessa känslor. Hwaeamsi är inte bara en enkel bakgrundsstad. Det är en enorm krets där polis, åklagare, politiker, media, fackföreningar och underhållningsbranschen är tätt sammanlänkade. Precis som Wire dissekerade Baltimore's korrupta struktur lager för lager. Det visar ihärdigt att ingen enskild person är ansvarig för förfallet, utan att det är en helhet som skapats genom att alla har kompromissat lite.
Inom denna struktur blir Kim Shins hämnd både en personlig känsla och en revolt mot systemet. Istället för att döda någon, beräknar han vilken linje han ska klippa, vilken organisation han ska ta bort, och var han ska börja för att få det att kollapsa långsamt. Denna process ger en känsla av att se en ingenjör som designar en enorm dominoeffekt. Om Walter White i Breaking Bad byggde ett imperium med kemi, så bryter Kim Shin ner ett imperium med våld. Det är också imponerande hur han bygger upp berättelsen om en boss eller mellanchef för att sedan krossa dem på en gång. Det är en visualisering av karma.
Konststilen är tung och grov, vilket passar genren. Nära strider, knivslagsmål och skottlossningar dyker upp ofta, men bildkompositionen flyter inte överdrivet. Varje bilds rörelse och synvinkel är noggrant genomtänkt. Särskilt de kollektiva slagsmålen som äger rum i trånga gränder, inomhuspubar och byggarbetsplatser har en utmärkt panelindelning och hastighet. Det är som att överföra korridordramat från Oldboy till en tecknad serie. Det är tydligt hur karaktärernas kroppar rör sig och var den avgörande träffen träffar. För att detta ska vara möjligt måste man gå bortom att bara vara 'bra på att rita' och noggrant designa själva actionscenerna.
Den unika färganvändningen i 'Castle' är också värt att notera. Överlag är det en grå nyans med låg mättnad, men blod, neonskylten och hotellets kandelaber lyser starkt en gång. Precis som den röda klänningen som sticker ut på den svartvita skärmen i Sin City. När röd blod och gula ljus blixtrar över den mörka grå staden, upplever läsaren visuellt hur våldet och begäret i denna värld är så framträdande. Denna brutala mise-en-scène kan ibland ge trötthet, men den punkten dämpas av dialoger, skämt och vardagsscener.
Tre-dimensionella karaktärer 'Både skurkar och hjältar är grå'
Karaktärsdramat är också en viktig anledning till att 'Castle' är älskat. Kim Shin är en munchkin-mördare, men känslomässigt är han ganska klumpig. Han lutar sig alltid mot cigaretter och alkohol eftersom han inte kan uttrycka sin ilska och sorg ordentligt, och mumlar att "det är en förlust att bli fäst vid någon" när han tänker på sina kollegor. Precis som Spike Spiegel i Cowboy Bebop, försöker han verka cool men är egentligen fast i det förflutna. Ändå tänker han alltid på sina kollegors säkerhet före sitt eget liv i avgörande ögonblick. Författaren går aldrig in i sentimentalitet. Även i uppoffringens ögonblick placeras det kallt i förhållande till "vad detta val betyder i detta spel". Det gör Kim Shin till en mer tre-dimensionell karaktär.
Bikaraktärer som Kim Daegun, Lee Seul, Lisa och Seo Jintae har tillräckligt djup för att skapa en egen spin-off. Till exempel, Kim Daegun framträder först som Castle's hund, men får sprickor i sin karaktär när han konfronterar sitt förflutna och sin familj. Han förlorar mot Kim Shin, men ser samtidigt möjligheten till den 'andra ordningen' som Kim Shin strävar efter. Precis som Harvey Dent i The Dark Knight som tror på rättvisa men faller. Lee Seul är en karaktär som balanserar mellan våld och familj, vilket vrider på klichén av "rättfärdiga gangsters". Lisa har inte bara en roll som madam i den undre världen, utan ser ut som en verklig politiker i denna stad. Precis som Cersei i Game of Thrones, som har makt genom information och kontakter snarare än genom våld. Med tillräcklig tid tilldelad var och en av dem får läsaren möjlighet att identifiera sig med andra karaktärer än Kim Shin när som helst.
I fråga om plotstruktur kombinerar 'Castle' både den typiska shonen-manga-stilen av att samla vänner och noirens katastrof. Medan han samlar sina kollegor blir han starkare och organisationen växer, följer han en typisk berättelse om tillväxt, men slutet kan inte garanteras vara lyckligt. Att få kollegor innebär att man också ökar sina svagheter, och verket påminner ständigt om att hämndens omfattning breddas. Precis som att samla kollegor i One Piece, men i en verklig värld där båten kan sjunka. Därför, ju starkare Kim Shins team blir, desto mer glädje och oro känner läsaren. Känslan av att "någon av dessa personer kommer att förloras" följer som en skugga.
Världsexpansion är också en intressant punkt. 'Castle' bildar tillsammans med uppföljaren 'Castle 2: Man in the Sky' och prequel-spin-offs det så kallade 'Castle-universum'. Castle-kartellen, som förenar triader, yakuza, ryska mördare och inhemska gangstrar, farliga mördare som rör sig inom den, och utvidgningen av White Clothes-organisationen, skapar en enorm karta över den undre världen där varje verk fyller varandras tomrum. Precis som Marvel Cinematic Universe, men med mördare och gangstrar istället för superhjältar. Denna universumstrategi har kraften att få läsarna att stanna kvar i denna värld även efter att berättelsen är avslutad.
Framgång och uppmärksamhet kan inte förbises. Naver Webtoon har en betyg på nästan 9 poäng, är ständigt i topp inom action- och noir-genren, och har även publicerats på utländska plattformar, vilket har skapat en lojal läsarskara. Utländska fans har till och med gett den betyg som 'den nya standarden för koreanska gangsterberättelser'. På grund av actiongenrens natur är våldsnivån hög och karaktärernas moral ligger i gråzonen, vilket gör att åsikterna kan variera, men de läsare som har fastnat säger att "när man väl passerat den tråkiga delen blir man helt uppslukad". Den 'tråkiga delen' är precis i början av Hwaeamsi, men tack vare denna långa introduktion har karaktärerna och strukturen byggts upp tillräckligt, vilket gör att den efterföljande utvecklingen känns mycket tyngre, så en viss grad av tålamod belönas verkligen. Precis som att om man uthärdar säsong 1 av The Wire, blir man överväldigad från säsong 2.
För läsare som har en törst efter traditionella gangster- och noirberättelser är detta nästan en obligatorisk läsning. Det är möjligt att utforska begäret efter 'gangsterberättelser' som inte kan fyllas med några få filmer, genom en berättelse som sträcker sig över hundratals kapitel. Om du vill se en tillräckligt uppbyggd värld av karaktärer och struktur, är det svårt att hitta en webtoon som är mer detaljerad än detta. Om du älskade Gudfadern, Goodfellas och Sin City, är Castle för dig.
Jag vill också starkt rekommendera detta till dem som undrar hur mycket man kan höja känslan av slag i en webtoon. När det gäller närstrider, skottlossningar och psykologiska strider i 'Castle' går det bortom bara knivar och pistoler. Förmågan att förmedla hur blicken rör sig inom en scen och hur karaktärerna förändras känslomässigt genom bara bilder är fantastisk. Det är som att läsa en Jack Reacher-roman där actionscenerna utspelar sig som en film.
Om du gillar hämndberättelser men är trött på berättelser som bara slutar med enkel katarsis, kommer du att gilla den obehagliga eftersmaken som detta verk ger. 'Castle' släpper aldrig frågan "vad finns kvar efter hämnd?". Varje gång Kim Shin tar ett steg framåt, visar den konsekvent vem som faller bakom honom. Det är som om Monte Cristo-grevens hämnd har flyttats till den moderna koreanska brottsvärlden.
När du har läst denna webtoon kommer du förmodligen att tänka på Castle Hotels kandelaber och Kim Shins silhuett som röker en cigarett i Hwaeamsi:s gränder varje gång du ser neonskyltar på natten. Och vid en viss punkt kommer du omedvetet att mumla: "Det verkligt skrämmande är inte monstret, utan borgen (Castle) som föder monstret." Om denna insikt tynger ditt hjärta, är det värt att investera tid i webtoonen som heter 'Castle'.
Men varning, när du väl har klivit in är det svårt att ta sig ut. Precis som Kim Shin inte kan ta sig ur kriget med Castle. Och det är just denna webtoons magi.
