[magazine kave]=Choi Jae-hyeok verslaggever
Boven de zee, bedekt met donkere wolken, zijn de vlaggen van de Joseon-marine schrikbarend dun. De marine, ooit de sterkste van Oost-Azië genoemd, is volledig ingestort en er zijn nog maar twaalf schepen over. De film 'Myeongryang' begint met het werpen van dit schokkende aantal in het midden van het scherm. Het feit dat het laatste schild om het land te verdedigen slechts twaalf schepen is, dringt al door tot de ogen van het publiek voordat het met ondertitels wordt uitgelegd. Net zoals de Spartanen in '300' met 300 man het Perzische leger tegenhielden, moet Joseon 330 schepen tegenhouden met slechts 12 schepen. Als je alleen naar de cijfers kijkt, lijkt het meer op 'Mission Insane' dan 'Mission Impossible'.
In deze wanhopige situatie keert Yi Sun-sin (Choi Min-sik) terug naar de positie van admiraal van de drie provincies na ontslag, gevangenschap en dienst in witte kleding. Maar in zijn teruggekeerde blik zijn eerder diepe twijfel en vermoeidheid te zien dan de zekerheid van overwinning, en de rimpels die een onbekende vastberadenheid tonen. De regering heeft de marine al opgegeven. Tussen de ministers die pleiten voor een herstructurering van de verdedigingslinie rond het leger, houdt Yi Sun-sin vol dat hij alleen de zee zal verdedigen. Maar de sfeer onder de soldaten is als een begrafenis. De angst dat ze allemaal zullen worden afgeslacht als de strijd begint, verspreidt zich overal in de hutten en op het dek. Onder de overgeblevenen op de twaalf schepen zijn er meer die uitkijken naar een kans om te ontsnappen dan die geloven in patriottisme.
Yi Sun-sin is zich ook bewust van hun angst. Ook hij heeft tijdens zijn harde marteling, ontslag en gevangenschap diepe twijfels gekregen over het land Joseon waarin hij geloofde. Net zoals Batman in 'The Dark Knight' teleurgesteld raakte in Gotham City, is Yi Sun-sin ook zijn vertrouwen in de regering en het systeem kwijtgeraakt. Maar net zoals Batman Gotham beschermt, keert Yi Sun-sin uiteindelijk terug naar de zee. Niet om het land, maar om de mensen, niet om het systeem, maar om levens te beschermen.
Oorlog is geen geschiedenis van hoop
Ondertussen hebben de Japanse troepen aan de overkant van de zee een totaal andere uitdrukking met overweldigende kracht en zelfvertrouwen. Kurujima (Ryu Seung-ryong) plant om de Myeongryang-zeestraat te doorbreken en de adem van de Joseon-regering af te snijden. Zijn ambitie is om de Joseon-marine in één klap te vernietigen en zich bij de Japanse troepen op het land aan te sluiten om de oorlog te beëindigen. De Japanse generaals hebben een nauwkeurig begrip van de interne conflicten van Joseon, de ineenstorting van de marine en de moraal van de soldaten. In de scène waarin de krachtige schepen de zwarte horizon vullen en vooruitgaan, realiseert het publiek zich opnieuw dat ze niet naar een Amerikaanse blockbuster kijken, maar naar de opmars van de Japanse marine tijdens de Imjin-oorlog. Het is als het overweldigende gevoel van machteloosheid dat je voelt bij het zien van de overweldigende kracht van de Duitse troepen in 'Dunkirk'.
De film toont de aanloop naar deze grote oorlog op een gelaagde manier door de perspectieven van soldaten, burgers en zelfs gevangenen te betrekken. In het kamp van Yi Sun-sin zijn er generaals en soldaten die dromen van ontsnapping, en er zijn gewone mensen die hen moeten voeden. De vissers en handelaren in de buurt van de Myeongryang-zeestraat weten beter dan wie dan ook dat de zee zowel een levensonderhoud als een toneel van de dood is. Zij moeten eerder aan het levensonderhoud van hun gezin denken dan aan de bevelen van de regering. De film plaatst deze gewone mensen niet als decoratie in de oorlog, maar betrekt hen soms als tegenstanders van Yi Sun-sin en soms als zijn helpers, waardoor het gewicht van de oorlog op een realistische manier wordt vastgelegd. Net zoals 'Saving Private Ryan' de oorlog vanuit het perspectief van de soldaat vastlegde, omvat 'Myeongryang' de perspectieven van generaals, soldaten en burgers.
De Myeongryang-zeestraat is ook geen eenvoudige achtergrond. De smalle doorgang, de sterke stroming en de voortdurend veranderende getijden bewegen als een gigantisch personage op zich. Yi Sun-sin is iemand die de aard van deze zee doorgrondt. De film toont herhaaldelijk scènes waarin hij kaarten, golven en getijdetabellen bestudeert en nadenkt over 'waar te vechten'. Terwijl veel oorlogsfilms zich richten op 'hoeveel tegen hoeveel', blijft 'Myeongryang' vasthouden aan de vraag 'waar te vechten'. Net zoals Gandalf in 'The Lord of the Rings' zegt: "You shall not pass!" terwijl hij de brug verdedigt, zoekt Yi Sun-sin ook naar de plek om de smalle doorgang van Myeongryang te verdedigen. De smalle en woeste waterweg van de Myeongryang-zeestraat is de enige variabele waarop hoop kan worden gevestigd, zelfs in de slechtste machtsverhoudingen.
Het is slechts een wanhopige strijd van Yi Sun-sin en zijn soldaten...
Naarmate de strijd nadert, bereikt de angst van de soldaten een hoogtepunt. Elke nacht zijn er pogingen tot desertie en onder de generaals worden in het geheim terugtrekkingsplannen besproken. In plaats van hen te overtuigen, maakt Yi Sun-sin een nog hardere keuze. De scène waarin hij de vloot vastbindt met kettingen en touwen om terugtrekking te voorkomen, is een van de meest symbolische scènes in de film. Het idee om elkaar vast te binden zodat ze niet kunnen terugtrekken, is geen eenvoudige tactiek, maar een wanhopige maatregel om te voorkomen dat angst de moed overneemt. Net zoals Odysseus zichzelf aan de mast vastbond om de verleiding van de Sirenen te weerstaan in 'Odyssee', bindt Yi Sun-sin ook zijn soldaten aan het schip om de verleiding van angst te weerstaan. In het begin verwijten de soldaten deze keuze, maar geleidelijk accepteren ze de realiteit dat 'als je het niet kunt vermijden, je moet vechten'.
Op de dag van de strijd verschijnen de zeilen van de Japanse vloot een voor een in de mist en nevel boven de Myeongryang-zeestraat. De twaalf schepen van Joseon zien er zeer bescheiden uit. De Japanse schepen zijn vol met krijgers op elk dek, en verschillende kanonnen, pijlen, ladders en haken zijn voorbereid. Kurujima ziet deze Myeongryang-strijd als zijn kans om zijn naam in de geschiedenis te schrijven en beveelt een onverschrokken opmars. Yi Sun-sin stapt aan boord van slechts één panokseon en gaat recht vooruit. Wanneer de soldaten stoppen met roeien uit angst, neemt hij zelf de trommel en roeispaan ter hand. En terwijl hij roept: "Wees niet bang voor mijn dood", probeert hij het gewicht van de angst op zich te nemen. Net zoals William Wallace in 'Braveheart' "Vrijheid!" roept terwijl hij ten aanval trekt, gaat Yi Sun-sin ook vooruit door de angst heen.
De daaropvolgende zeeslagsequentie is letterlijk het hart van de film. Schepen die worden omgeslagen door de stroming, botsingen en boardingacties van Joseon-soldaten vullen het scherm zonder onderbreking. De structurele voordelen van de panokseon en de zwakheden van de Japanse schepen, samen met de stroming van de Myeongryang-zeestraat, zorgen ervoor dat de strijd een heel andere wending neemt dan aanvankelijk verwacht. Maar er is geen moment waarop deze strijd verandert in een gemakkelijke heldenverhaal. Op het gezicht van Yi Sun-sin blijven tot het einde angst en pijn zichtbaar, en de dood van elke soldaat wordt niet overdreven, maar ook niet lichtvaardig afgebeeld. Hoe de strijd eindigt, wie op welk moment valt en wie met welke uitdrukking het einde tegemoet gaat, is het beste om zelf te ontdekken. Het belangrijkste is dat deze strijd verder gaat dan een eenvoudige overwinning of nederlaag, en laat zien hoe mensen die onderdrukt worden door angst, ervoor kiezen om moedig te zijn.
Als je een fan bent van oorlog, vooral van zeeslagen
De schaal en fysieke sensatie van de zeeslagscènes. Tot nu toe zijn er weinig voorbeelden in de Koreaanse filmgeschiedenis die een grootschalige zeeslag op zee zo lang en vasthoudend hebben getoond. In plaats van de Myeongryang-zeeslag in slechts een paar montageshots af te handelen, wijdt deze film bijna de volledige speelduur aan deze strijd. Het geluid van schepen die tegen de stroming botsen, de trillingen wanneer kanonnen worden afgevuurd, en de chaos van pijlen en buskruitrook worden eindeloos doorgevoerd. Op een gegeven moment volgt het publiek niet langer de verhaallijn, maar voelt het zich midden in de chaos geworpen. Net zoals '1917' de loopgraven van de Eerste Wereldoorlog in één take vastlegde, laat 'Myeongryang' je de Myeongryang-zeestraat met je hele lichaam ervaren.
De subtiele mix van CGI, sets en echte opnames is ook opmerkelijk. De beweging van de golven en schepen, botsingen en schade, brand en zinken geven een fysiek gevoel dat niet overdreven cartoonachtig is, maar eerder het gevoel geeft dat "ze echt gewond kunnen raken". Vooral de scènes waarin de panokseon en de Japanse schepen botsen, dekken breken en soldaten vallen, tonen de wreedheid van de oorlog op een grootse manier. De reden dat deze spektakels niet alleen als visueel spektakel worden geconsumeerd, is dat de camera voortdurend terugkeert naar de gezichten van Yi Sun-sin en de gewone soldaten. De schaal van de strijd en de emoties van individuen blijven elkaar kruisen, waardoor het publiek niet naar een 'mooie strijd' kijkt, maar naar een 'angstaanjagende strijd'. Net zoals 'Master and Commander' de zeeslagen van de Napoleontische oorlogen vanuit menselijk perspectief vastlegde, doet 'Myeongryang' hetzelfde vanuit het perspectief van de soldaten.
Het kernwoord van de regie is 'angst'. Terwijl veel oorlogsfilms moed, opoffering, strategie en tactiek benadrukken, richt 'Myeongryang' zich van begin tot eind op hoe gemakkelijk mensen bezwijken voor angst. Yi Sun-sin wordt in de film niet neergezet als iemand die soldaten dwingt moedig te zijn, maar als een leider die angst erkent. Hij weet beter dan wie dan ook wat angst is, en dat de manier om die angst te overwinnen niet ligt in persoonlijke moed, maar in structuur, omgeving en de blik van anderen. Het vastbinden van schepen, het slaan van de trommel en het opzettelijk provoceren van de vijand zijn allemaal strategieën die angst als uitgangspunt nemen. Net zoals 'Band of Brothers' de angst van soldaten in de Tweede Wereldoorlog vastlegde, plaatst 'Myeongryang' de angst van Joseon-soldaten op de voorgrond.
Omdat het 'onze geschiedenis' is, is het eendimensionaal
Op dit punt distantieert de film zich van de vaak genoemde 'nationale trots film'. Natuurlijk, gezien het feit dat het de geschiedenis van de Imjin-oorlog en het personage Yi Sun-sin behandelt, is een zekere mate van nationale trots en ontroering onvermijdelijk. Maar de emotionele lijn die 'Myeongryang' kiest, is dichter bij 'we waren zwak en bang, maar moesten toch vechten' dan bij 'we waren altijd sterk'. Zowel Yi Sun-sin, de soldaten als de burgers beginnen niet als helden, maar als zeer gewone en zwakke mensen. Daarom komen de kleine veranderingen en keuzes in de tweede helft des te sterker over. Net zoals Andy in 'The Shawshank Redemption' niet als een held begint, maar als een gewone gevangene, beginnen de helden in deze film ook vanuit gewone angst.
Desondanks is de uitbeelding van de slechteriken duidelijk eendimensionaal. Kurujima en de Japanse generaals hebben over het algemeen wrede en arrogante gezichten. Hun dialogen en acties wijken niet veel af van het stereotype van de 'meedogenloze indringer'. Dit is een opzettelijke keuze van de film binnen de traditionele heldenverhaallijn, maar het blijft een teleurstellend punt voor kijkers die een complexer oorlogsdrama verwachtten. In vergelijking met de complexe innerlijke wereld van Yi Sun-sin en de Joseon-marine, worden de Japanse personages voornamelijk gebruikt als instrumenten om angst en spanning op te wekken. Hierdoor is het genot van de strijd duidelijker geworden, maar het perspectief dat beide kanten van de oorlog in detail bekijkt, is enigszins vervaagd. Net zoals 'Gladiator' de Romeinen als slechteriken simplificeerde, doet 'Myeongryang' hetzelfde met de Japanse troepen.
De interpretatie van het personage Yi Sun-sin is het grootste succes en het meest controversiële punt van deze film. Choi Min-sik's Yi Sun-sin is niet de perfecte heilige held die we vaak in schoolboeken zien. Hij is moe, lijdt en is soms koud en wreed. Hij begrijpt de angst van de soldaten, maar is ook degene die hen met kettingen vastbindt zodat ze niet kunnen ontsnappen. Toch is hij geen leider die anderen dwingt of preekt, maar iemand die tot het einde voorop loopt en met zijn lichaam het voorbeeld geeft. Zijn verschijning op het dek, onder een regen van pijlen en kanonskogels, terwijl hij de trommel slaat, doet het publiek opnieuw nadenken over 'wat een held is'. Niet perfecte moraliteit en juiste woorden, maar iemand die een stap verder gaat, zelfs in het aangezicht van angst. Het beeld van Yi Sun-sin dat deze film schetst, ligt dichter bij dat van een lijdende leider dan bij een perfecte generaal. Net zoals 'Lincoln' geen perfecte president, maar een worstelende mens toonde, toont 'Myeongryang' Yi Sun-sin als een lijdende leider.
Ontmoet de held van het Koreaanse schiereiland, generaal Yi Sun-sin
Het doet denken aan kijkers die genieten van de sensatie van een oorlogsfilm op het grote scherm. In een situatie waarin er niet veel Koreaanse films zijn die het genre van de zeeslag goed hebben uitgevoerd, heeft de spektakel van 'Myeongryang' nog steeds weinig vergelijkingen. Als je ooit de sensatie wilt ervaren van golven, kanonschoten, metaalfragmenten en puin dat uit het scherm lijkt te springen, is dit werk een goede keuze. Net zoals je 'Mad Max: Fury Road' in de bioscoop moet zien om de ware waarde te begrijpen, moet je 'Myeongryang' ook op een groot scherm en met groot geluid bekijken om het volledig te waarderen.
Mensen die ervaring hebben met nadenken over leiderschap, organisatie, angst en moed, zullen deze film vanuit een ander perspectief bekijken. Het wordt gelezen als een drama dat laat zien hoe een groep weer in beweging komt onder omstandigheden van een onvolmaakte leider, leden die elkaar niet vertrouwen en overweldigende nadelen. Het feit dat de angst van de soldaten destijds niet veel verschilt van de angst die we vandaag de dag in bedrijven of de samenleving voelen, zorgt voor onverwachte empathie. Net zoals 'Apollo 13' leiderschap toonde door middel van een ruimte-ramp, behandelt 'Myeongryang' hetzelfde thema door middel van een zeeslag.
Zelfs mensen die al veel historische films of verhalen over Yi Sun-sin hebben gezien, vinden 'Myeongryang' de moeite waard om opnieuw te bekijken. De Yi Sun-sin die deze film presenteert, is geen heilige held op een standbeeld, maar een man die met een gehavend lichaam op een schip staat. Als je liever een held ziet die naast angst staat dan een held die wordt vergoddelijkt, is dit werk een goed antwoord. Op een dag dat je spektakel, emotie, heldenverhalen en menselijk drama in één keer wilt ervaren, raad ik aan om opnieuw de woeste stroming van de Myeongryang-zeestraat op te gaan. En na afloop van de film zul je opnieuw nadenken over hoe wanhopig en tegelijkertijd hoopvol het aantal twaalf schepen is.
