[magazine kave]=Choi Jae-hyuk, verslaggever
Op een vroege ochtend in een bergtempel is er een man die zichzelf het leven beëindigt terwijl hij zwart bloed spuugt. Hij is de dertiende leerling van de Grote Vulkanen School en de beste zwaardvechter ter wereld, Cheongmyeong. Hij gelooft dat zijn leven eindigt nadat hij het hoofd van de legendarische demon, Cheonma, heeft afgehakt en zijn laatste adem uitblaast op de top van de Tienduizend Grote Bergen. Maar wanneer hij zijn ogen opent, is Cheongmyeong teruggekeerd in de tijd, in het lichaam van een naamloos dorpskind, honderd jaar later. De Naver webnovel 'Vulkanen Terugkeer' begint precies op dit punt, waar het verhaal van een held opnieuw begint, dat eindigde met de dood. De Vulkanen School, waar hij ooit deel van uitmaakte, is nu een vergeten naam in de wereld, een vervallen sectie die zelfs uit de Gu Pae Il Bang is verdreven, en Cheongmyeong staat voor de noodlot om zijn verwoeste thuis opnieuw op te bouwen, met de herinneringen aan zijn vroegere glorie als de beste zwaardvechter ter wereld. Het is alsof een chaotische zakenman terugkomt met een tijdmachine en ontdekt dat zijn familie failliet is gegaan, een absurde situatie.
De realiteit van de teruggekeerde Cheongmyeong is erbarmelijk. Het lichaam van de jonge jongen, Cheondong, is zwak, het gezin is arm, en de dorpsbewoners beschouwen de Vulkanen School al als een 'verouderde sectie met alleen nog maar een naam'. Zelfs binnen zijn eigen sectie is de Vulkanen School niet langer een symbool van hoop. Terwijl de tijd verstrijkt, is de kern van de martial arts wereld overgenomen door andere secties, en de Vulkanen School is een verouderde sectie geworden die alleen maar vasthoudt aan zijn vroegere glorie. Cheongmyeong weet beter dan wie dan ook hoe de Vulkanen School in zijn bloeiperiode was. Omdat hij een van de oprichters was, voelt de erbarmelijke staat van de Vulkanen School die zich voor zijn ogen ontvouwt als een soort belediging en schande. De uitspraak 'Als het mislukt, moet je het weer opbouwen' komt voort uit deze frustratie. Het is niet alleen een kwestie van loyaliteit of nostalgie. Het is een kwestie van de weg van het zwaard die hij heeft gevolgd, en de minimale trots die nodig is om als mens te staan. Het is als de schok van het horen dat een prestigieuze universiteit is gedegradeerd tot een beroepsschool.
Het probleem is de kloof tussen het beeld van de Vulkanen School dat Cheongmyeong zich herinnert en de realiteit van de Vulkanen School. In zijn vorige leven was hij al iemand die de top had bereikt, erkend als de beste zwaardvechter ter wereld. Maar nu is hij slechts een jong kind dat zelfs de basistraining nauwelijks kan doorstaan. De verouderde sectie ouderen hebben geen gevoel voor de realiteit, en de jonge leerlingen zijn vol wanhoop en gebrek aan passie. In een bergdojo waar ze het hebben over de 'beste sectie ter wereld', klinkt het als een lege grap. Cheongmyeong begrijpt deze absurde situatie beter dan wie dan ook. Daarom begint hij eerst de realiteit te vervloeken en schrijft hij kwaad naar de wereld. Zijn gemopper dat 'als het mislukt, het op zijn minst fatsoenlijk moet zijn' heeft een element dat zowel de realiteit ontkent als een vreemde lach oproept. Het is een soort schreeuw van 'Als het zo is, dan kan het beter helemaal mislukken, wat moet ik doen als het zo vaag blijft volhouden?'
De beste zwaardvechter herbouwt een prestigieuze sectie
Daarna ontwikkelt het verhaal zich in twee grote richtingen. De ene is het verhaal van de wederopbouw van de 'volledig failliete Vulkanen School', de andere is het verhaal van Cheongmyeong die, honderd jaar geleden, vocht tegen de demon en de martial arts wereld opnieuw leert kennen. Cheongmyeong begint eerst met de interne zaken. Hij eist van zijn leerlingen een onverbiddelijke basisvaardigheid en herhaalt de zwaardtechnieken van de Vulkanen School zelfs aan kinderen die nog nooit een zwaard hebben vastgehouden. Aan de buitenkant lijkt hij een tiran en een autoritaire oudere, maar van binnen heeft hij de koele overtuiging dat 'als je dit niet doet, kun je niet overleven in de wereld'. Het is als de chef-kok Gordon Ramsay die een failliet restaurant redt; hij schreeuwt, maar levert zeker resultaten.
Tegelijkertijd breidt hij zijn blik naar buiten uit, en begint hij de machtsstructuur van de Gu Pae Il Bang en andere secties, evenals de bewegingen van opkomende sterke spelers, stap voor stap te begrijpen. De herinneringen uit het verleden en de huidige informatie vermengen zich, en Cheongmyeong staat opnieuw op het punt om de wereld te lezen. De situatie is anders dan honderd jaar geleden. De meeste van de vroegere helden en schurken zijn nu namen in geschiedenisboeken, en een nieuwe generatie heeft de martial arts wereld overgenomen. Maar de essentie van kracht en de structuur van verlangen zijn niet veel veranderd. De sterke willen meer kracht, en de zwakken krimpen ineen om niet vertrapt te worden. Het is een soort martial arts versie van de stelling 'de geschiedenis herhaalt zich', die laat zien dat hoewel de tijden veranderen, de menselijke verlangens hetzelfde blijven.
Cheongmyeong begrijpt deze orde beter dan wie dan ook. Daarom, hoewel hij soms klinkt als een gek die grootspraak verkondigt, staat hij in zijn acties geen enkele rekenfout toe. Hij weet wat de Vulkanen School moet opgeven en wat ze moeten opgeven om weer een naam te krijgen, tot hoever hij met schurken moet samenwerken en wanneer hij zijn zwaard moet trekken. In dit proces verzamelen zich verschillende personages om Cheongmyeong heen. De jonge leerlingen van de Vulkanen School, outsiders die uit andere secties zijn verdreven, en zelfs naamloze handelaren en gewone burgers. In het begin weten ze niet dat hij ooit de beste zwaardvechter ter wereld was, en beschouwen ze hem slechts als een 'rare oudere' die zich een beetje gek gedraagt. Het is alsof een legende uit Silicon Valley zich vermomt als een stagiair in een startup.
Maar na verloop van tijd realiseren ze zich dat hij een persoon is die hard heeft gevochten om te overleven, en tegelijkertijd beseffen ze dat zijn krankzinnige drijfkracht hun levens kan veranderen. De lezer ervaart door het proces waarin Cheongmyeong de Vulkanen School leidt, dat de wederopbouw van een sectie gelijk staat aan het herschrijven van de levens van talloze individuen. Naarmate het verhaal vordert, breidt het zich uit naar een steeds groter podium. Vanaf het moment dat de Vulkanen School weer de strijd aangaat om de plaats van de Gu Pae Il Bang, gaat Cheongmyeongs strijd verder dan alleen het herstellen van de eer van de oude sectie. Het wordt een poging om de hele martial arts wereld, die verweven is met politiek, economie, kracht en rechtvaardigheid, opnieuw te structureren. De scènes waarin de sporen van de demon die hij in het verleden heeft gedood, en de machtsvacuüm die daardoor is ontstaan, worden onthuld, geven de indruk dat dit werk verder gaat dan een eenvoudige terugkeer naar de martial arts. Hoe het einde eruitziet, en hoe de naam Vulkanen weer op de top van de wereld komt te staan, is iets dat je zelf moet ontdekken tot het einde.
De ironie van een oude man in het lichaam van een kind
Als we nu de esthetiek en de voltooiing van het werk bekijken, is het eerste voordeel van 'Vulkanen Terugkeer' de personages. Onder de vele terugkerende hoofdpersonen is Cheongmyeong een bijzonder memorabel personage. Hij is een koele strateeg, maar tegelijkertijd ook ernstig kleinzerig, en hij raakt snel geïrriteerd door kleine beledigingen, en als hij eenmaal boos is, maakt hij de situatie alleen maar ingewikkelder. Maar de combinatie van zijn waanzin en zijn kleinzerigheid maakt de complexe psychologie van een mens die na het bereiken van de top weer naar beneden valt, overtuigend. Het is alsof je een gepensioneerde legendarische professionele gamer weer als nieuwkomer ziet beginnen, met een vreemde kloof en catharsis.
De schrijver portretteert Cheongmyeong niet als een 'alwetende protagonist die de antwoorden kent', maar als iemand die nog steeds fouten maakt en spijt heeft. Het enige verschil is dat de schaal van die fouten zich op het niveau van secties en de wereld bevindt. Een tweede opvallend punt is het gevoel voor humor. 'Vulkanen Terugkeer' weet de ernst van het martial arts genre goed te behouden, terwijl het op onverwachte momenten grappen en komedie toevoegt. Cheongmyeongs scherpe kritiek op de realiteit, zijn grove taal naar zijn leerlingen, en zijn scherpe beoordelingen van secties en de Gu Pae Il Bang worden soms de lachpunten voor de lezer. De plotselinge lichamelijke humor in serieuze trainingsscènes en het gemopper dat volgt op bloederige gevechten behouden de unieke 'leefbare leesplezier' van het webnovel medium. Het is alsof 'Kingsman' Britse humor in het midden van een chique spionageactie toevoegt, met een uitstekende balans tussen spanning en ontspanning.
Zonder deze humor zou het verhaal van de wederopbouw van de Vulkanen School, dat zich over honderden hoofdstukken uitstrekt, veel zwaarder zijn geworden. De wereldopbouw is ook behoorlijk solide. De geografie van de martial arts wereld, de geschiedenis van elke sectie, de hiërarchie en autoriteit van de Gu Pae Il Bang, en de economische structuur die de martial arts wereld aandrijft, gaan verder dan eenvoudige achtergrondinformatie en zijn verweven met het verhaal. Bijvoorbeeld, de vraag waarom de Vulkanen School is gevallen, eindigt niet met een eenvoudig antwoord zoals 'door ongeschikte opvolgers'. Het laat zien hoe de tijd verandert, de cycli van oorlog en vrede veranderen, en de verlangens van mensen in een andere richting stromen, waardoor ze natuurlijk naar de rand worden geduwd. Het is een koude realiteitsbesef dat de ongevoeligheid voor veranderingen in de tijd leidt tot de ondergang, zoals Kodak dat niet kon aanpassen aan het digitale tijdperk.
Daarom is het proces waarin Cheongmyeong de Vulkanen School herbouwt niet simpelweg het opnieuw tot leven brengen van de vroegere glorie, maar eerder het herstructureren van de identiteit van de sectie om aan de veranderde tijd te voldoen. Ook de beschrijvingen van de gevechten zijn een sterke kant van dit werk. De gevechten in 'Vulkanen Terugkeer' beperken zich niet tot het opsommen van namen en krachten van technieken. De richting van de zwaardpunten, de hoeken van de voeten, de stroom van kracht en energie worden gedetailleerd beschreven, waardoor de lezer de loop van het gevecht kan volgen alsof hij naar een slow-motion herhaling kijkt. Tegelijkertijd zijn de gevechten altijd verbonden met de emoties van de personages. Wanneer Cheongmyeong aan het verleden denkt, wordt het zwaard zwaarder, en wanneer hij een doel heeft dat hij wil beschermen, zet hij een stap verder. Het is alsof elke vuist in de boksscènes van 'Creed' de emoties en het verhaal van de personages bevat.
Dankzij deze emotionele dimensie denkt de lezer eerder na over 'wat deze persoon zal winnen en verliezen in dit gevecht' dan 'wie er zal winnen in dit gevecht'.
Als je verliefd wilt worden op het werk met een lange adem
Maar net zoals de voordelen duidelijk zijn, zijn de zwaktes van dit werk ook evident. Het eerste dat wordt opgemerkt, is de lengte en herhaling. Terwijl verschillende episodes zich onder het grote doel van de wederopbouw van de Vulkanen School ontvouwen, zijn er secties waarin vergelijkbare patronen van conflicten en oplossingen zich herhalen. De conflicten met nieuwe secties, de confrontaties met problematische figuren binnen die secties, en de stroom waarin Cheongmyeong de situatie omdraait en een nieuwe balans creëert, herhalen zich meerdere keren, waardoor sommige lezers in de latere hoofdstukken vermoeid raken. Natuurlijk zijn de details en emotionele lijnen in elke episode anders, maar het feit dat de grote structuur vergelijkbaar is, is een element dat de meningen verdeelt. Het is vergelijkbaar met de vermoeidheid die ontstaat wanneer dezelfde patronen zich herhalen in de latere seizoenen van 'Suits'.
Een ander punt is de uitputting van de bijpersonages. Figuren die in het begin een sterke indruk achterlaten, kunnen in de latere hoofdstukken geleidelijk aan minder belangrijk worden of slechts als instrumenten voor specifieke rollen worden gebruikt. Dit is een vermoeidheid die voortkomt uit de enorme wereldopbouw en de lange publicatieduur, maar het laat ook een gevoel van spijt achter dat 'ik had meer willen zien van dit personage's verhaal'. Omdat Cheongmyeong, als een krachtig hoofdpersonage, zo centraal staat in het verhaal, zijn er momenten waarop de verhalen van de bijpersonages die zijn verhaal ondersteunen niet voldoende worden opgepakt. Het is vergelijkbaar met hoe de personages buiten Ron en Hermelien in 'Harry Potter' steeds vager worden naarmate het verhaal vordert.
Toch is de reden waarom 'Vulkanen Terugkeer' zo geliefd is bij een breed publiek uiteindelijk de universele kracht van 'een verhaal van opnieuw opstaan'. Het proces waarin de vastberadenheid van één persoon een volledig verwoeste sectie, een verloren naam, en een verbrijzelde trots weer samenbrengt, roept steun op die de genregrenzen overstijgt. Vooral de scènes waarin de leerlingen van de Vulkanen School in het begin nog futloos zijn, maar langzaam hun schouders rechtop houden en hun blik veranderen door Cheongmyeongs strenge training en levenservaringen, vangen het moment van 'de mens die verandert' dat verder gaat dan alleen de groei van martial arts. Het is als de catharsis die voortkomt uit de ommekeer van een underdog die de kampioen uitdaagt, zoals in 'Rocky'.
De lezer steunt die verandering en herinnert zich tegelijkertijd de moed om zelf weer iets te beginnen. Dit werk is iets dat ik het eerst zou aanraden aan mensen die ooit tot de bodem zijn gevallen. Of het nu gaat om examens, het dagelijks leven, of menselijke relaties, als je ooit iets echt tot het einde hebt geprobeerd en gefaald, zul je de mopperingen en waanzin van Cheongmyeong terwijl hij naar de verwoeste Vulkanen School kijkt, niet als iets van een ander kunnen beschouwen. Zijn houding, waarin hij de failliete sectie vervloekt maar uiteindelijk niet opgeeft, voelt misschien als een eerlijke bekentenis van iets dat we allemaal in ons hart willen: 'iets nog een keer proberen'. Het is een gevoel dat elke ondernemer die een mislukt bedrijf opnieuw wil opbouwen, elke kunstenaar die een vergeten droom opnieuw wil vastgrijpen, en iedereen die een verstoorde relatie wil herstellen, kan begrijpen.
Voor lezers die voor het eerst kennismaken met martial arts webnovels, kan 'Vulkanen Terugkeer' een beter inleidend boek zijn dan verwacht. In plaats van een ingewikkeld systeem van martial arts of moeilijke termen, staan de duidelijke doelen van het redden van een failliete organisatie en het gevoel voor humor voorop. Zelfs als je niet weet wat de Gu Pae Il Bang is of wat de Jeongma Daejeon is, kun je je goed inleven in het verhaal door het te benaderen vanuit het kader van 'een failliet bedrijf redden'. Aan de andere kant, voor lezers die tientallen martial arts webnovels hebben gelezen, zullen ze nieuwe vreugde ontdekken in de vaardigheid van de schrijver om bekende clichés te verdraaien en opnieuw te interpreteren.
Als je op zoek bent naar een werk om langzaam en langdurig te lezen, volg dan de bloesem van de Vulkanen. Het is een lange reis van honderden hoofdstukken, maar elke aflevering biedt zowel lachen als af en toe ontroering. Aan het einde van die lange weg zullen Cheongmyeongs lach en zucht als troost achterblijven. Het is alsof je de leegte en trots voelt na het voltooien van een lange dramaserie; 'Vulkanen Terugkeer' laat een klein Vulkanen School in het hart van de lezer achter. En wanneer je ooit weer iets moet beginnen, kan het zijn dat je de herinnering aan de bloesem van die Vulkanen School stilletjes weer tot leven brengt.
