In december 2025 werd Yeouido en Geoje-do bedekt door een kilte die strenger was dan de winterwind van Seoul. De kou die voortkwam uit de enorme rekening die vanuit Washington D.C. over de Stille Oceaan kwam. De rekening die de Verenigde Staten, die al meer dan 70 jaar de beveiliging en economie van Zuid-Korea heeft beschermd, presenteert in het tijdperk van Trump 2.0 is kwalitatief anders dan in het verleden.
Dit gaat verder dan een eenvoudige eis om een verhoging van de defensiebijdrage. Waar eerdere onderhandelingen om contant geld vroegen onder het mom van 'beschermingskosten', is de huidige eis dichter bij een 'tributen van kapitaal en talent' die vraagt om de drie belangrijkste zenuwcentra van de nationale overleving van Zuid-Korea - industrie (Industry), financiën (Finance) en energie (Energy) - naar het Amerikaanse vasteland te verplaatsen. Het astronomische bedrag van 350 miljard dollar (ongeveer 500 triljoen won) dat verborgen is achter de douaneonderhandelingen tussen de VS en Zuid-Korea is oppervlakkig verpakt als 'investering'.
Echter, als we er dieper naar kijken, is de werkelijkheid gruwelijk. Scheepsbouwingenieurs worden naar een woestenij gedreven, het nationale pensioenfonds (NPS) wordt ingezet voor de aankoop van Amerikaanse staatsobligaties, en zelfs datacenters moeten de Stille Oceaan oversteken in een 'gedwongen Exodus'.
Exodus van de industrie... Lege dokken en gegijzelde ingenieurs
In juni 2024 leek de overname van de Amerikaanse Philly Shipyard door de Hanwha Group een triomf voor de Zuid-Koreaanse scheepsbouw te zijn. Zuid-Korea, met de beste technologie ter wereld, zou de 'heilige graal' van de Amerikaanse marine (US Navy) markt veroveren, en het werd verpakt als een antwoord op Trump’s slogan voor de wederopbouw van de Amerikaanse scheepsbouw (MASGA). Maar achter deze deal ligt de wanhopige en meedogenloze berekening van de VS.
De Amerikaanse scheepsbouw is momenteel feitelijk in een staat van hersendood. De VS heeft zijn concurrentievermogen verloren in de kas van de Jones Act, en is niet in staat om te reageren op de uitbreiding van de Chinese marine, laat staan het onderhoud van bestaande schepen. In een situatie waarin 40% van de Amerikaanse onderzeeërs wacht op reparatie, is de overname van de Philly Shipyard door Hanwha Ocean geen eenvoudige investering. Het is dichter bij een 'nationale mobilisatiebevel' om de veiligheidsleemte van de VS op te vullen met Zuid-Koreaanse kapitaal en technologie.
Het probleem is 'mensen'. De hardware van de scheepswerf kan met geld worden gekocht, maar de lassers, pijpfitters en ontwerpingenieurs die daar moeten werken zijn in de VS uitgestorven. Uiteindelijk moeten ervaren ingenieurs uit Geoje en Ulsan massaal worden opgeroepen om de Philly Shipyard operationeel te maken. Terwijl de binnenlandse scheepswerven ook worstelen met een tekort aan personeel, zal het verlies van kernpersoneel onvermijdelijk een 'zelfsabotage' operatie zijn die de concurrentiekracht van de Zuid-Koreaanse scheepsbouw ondermijnt.
Nog ernstiger is de dubbele houding van de VS. De VS willen Zuid-Korea's kapitaal en technologie, maar sluiten de deuren voor de beweging van personeel. In september 2025 was er een massale inval door de Amerikaanse Immigratie- en Douanedienst (ICE) op de bouwplaats van de joint venture van Hyundai Motor en LG Energy Solution in Georgia, wat de belichaming van deze tegenstrijdigheid was.
ICE hield toen 317 Koreaanse technici vast. Ondanks het feit dat er in de VS geen technici zijn die met de geavanceerde apparatuur kunnen werken, werden Koreaanse ingenieurs feitelijk als 'gijzelaars' vastgehouden onder het voorwendsel van visumproblemen. De VS dwingen enorme investeringen af om fabrieken te bouwen, maar blokkeren de toegang van personeel dat de fabrieken moet draaien, en gebruiken dit als hefboom om meer concessies af te dwingen.
De 'Partner with Korea Act (H.R. 4687)' werd geïntroduceerd als een oplossing voor deze tegenstrijdigheid. Deze wet, die jaarlijks 15.000 speciale visa toekent aan Koreaanse professionals, lijkt op het eerste gezicht een oplossing. Maar het is een groot risico om een enorme zuigbuis te worden die de 'brain drain' van de Koreaanse industrie versnelt. Als de hoge lonen in de VS en de afschaffing van visumbelemmeringen samenkomen, verdwijnt de reden voor getalenteerde jonge ingenieurs uit Zuid-Korea om in het land te blijven.
De VS mobiliseren niet alleen Zuid-Korea's kapitaal, maar ook 'mensen' om het ingestorte productie-ecosysteem te herstellen. Terwijl de Zuid-Koreaanse industrie kreunt onder een personeelstekort, dreigt de gedwongen Exodus van de ace's voor de alliantie via juridische systemen verankerd te worden. Dit is de echte rekening van de factuur die door de bondgenoot is gestuurd.
