Wanneer ik mijn ogen open, is de wereld veranderd. Aan de oever van de Joseon-rivier wordt een jongen ontdekt in een meteoriet die met een vreemde gloed is neergestort. En 400 jaar later, in een collegezaal aan een moderne universiteit in Seoul. Een man staat voor de studenten, met een gezicht, een manier van spreken en zelfs een smaak die helemaal niet zijn vervaagd. Het is de alien Do Min-joon (Kim Soo-hyun). Hij heeft een levensduur die de tijd van de mens ver overstijgt en is een levende archief die getuige is geweest van de dynastiewisseling, oorlog, modernisering en industrialisatie in Joseon. Gedurende al die lange tijd heeft hij nooit echt een 'eigen persoon' kunnen maken, en is hij de belichaming van totale eenzaamheid. Net als Louis in 'Interview with the Vampire', is het enige dat veroudert in de eeuwige tijd zijn ziel. Alles begint echt te ontvouwen op het punt waar de laatste drie maanden beginnen, voordat hij de aarde moet verlaten.
Aan de andere kant is er de top K-popster Chun Song-yi (Jeon Ji-hyun) die een tijdperk domineert. Een actrice die leeft te midden van reclameborden, entertainment, internetartikelen en negatieve reacties. Aan de buitenkant lijkt ze een stalen mentaliteit te hebben die elke belediging of kritiek kan weerstaan, maar in werkelijkheid is ze een kwetsbaar en eenzaam persoon die wordt beïnvloed door haar familie en door het management en de publieke opinie. Op een dag, door een toevallige gebeurtenis, komt ze dronken het huis van de buurman binnen en ontdekt ze dat deze man 'de knapste, koudste en meest onverschillige man ter wereld' is. Zo begint de slechtste eerste ontmoeting tussen een alien en een topster.
Do Min-joon had oorspronkelijk een plan. Hij wilde niet meer betrokken raken bij mensen en de aarde stilletjes opruimen voordat hij terugkeert naar zijn thuisplaneet. Daarom houdt hij zoveel mogelijk afstand van zijn omgeving. Hij houdt een gepaste afstand van de studenten en investeert geen genegenheid in zijn buren. Maar wanneer Chun Song-yi met een knal zijn leefruimte binnenkomt, wordt alles op zijn kop gezet. Een ruzie die voortkomt uit geluidsoverlast, Chun Song-yi die dronken allerlei overlast veroorzaakt en de volgende dag niets meer herinnert, en toch verandert ze op het podium in een stralende actrice. Do Min-joon probeert het te negeren, maar zijn blik gaat steeds vaker naar het raam van de woonkamer.
Wat een aantrekkelijke man van 400 jaar oud!
Het interessante aan deze drama is dat het binnen de schil van een romantische komedie zorgvuldig thriller- en familiedrama- en coming-of-age-elementen verweeft. De tweede generatie chaebol Lee Hwi-kyung (Park Hae-jin), die Chun Song-yi omringt, en zijn broer Lee Jae-kyung (Shin Sung-rok), die achter zijn koele glimlach wreedheid verbergt, maken het verhaal snel donkerder. De dood van een actrice die als een ongeluk wordt gepresenteerd, de macht en het geweld erachter, en de handen die naar Chun Song-yi reiken om bewijs te vernietigen. Do Min-joon probeert haar te beschermen terwijl hij zijn identiteit verbergt, maar tegelijkertijd wordt hij steeds meer in gevaarlijke situaties getrokken door zijn alien-vaardigheden. Hij kan de tijd stoppen, teleporteren en heeft zintuigen die de mens ver overstijgen, maar op deze planeet is zijn kracht niet perfect. Vooral naarmate de tijd om te vertrekken nadert, ontstaan er kleine scheuren in zijn vaardigheden en wordt zijn lichaam steeds zwakker. Net zoals Superman machteloos wordt voor kryptoniet, verandert de aarde voor Do Min-joon in een steeds dodelijkere omgeving.
De mensen om Chun Song-yi heen verdiepen het verhaal ook. Haar rivaal en vriendin Yoo Se-mi (Yoo In-na), die haar sinds haar kindertijd bewondert en jaloers is, laat zien hoe een actrice die altijd als bijrol wordt gebruikt, de duisternis kan cultiveren. Net als Nina en Lily in 'Black Swan', schommelt de relatie tussen Chun Song-yi en Yoo Se-mi wankel tussen kameraadschap en jaloezie. Chun Song-yi's familie lijkt op een typisch 'problematische celebrity-familie', maar in werkelijkheid zijn het mensen die niet anders kunnen dan aan elkaar vastklampen. De advocaat Jang Young-mok (Kim Chang-wan), die als eerste Do Min-joons identiteit doorziet, is een koele adviseur en bijna de enige menselijke vriend die hij lange tijd heeft gehad. Door deze personages wordt de relatie tussen Do Min-joon en Chun Song-yi niet alleen een lotbestemming, maar breidt het zich uit naar emoties die botsen met verschillende lagen van de realiteit.
Naarmate de tijd verstrijkt, begint Do Min-joon te twijfelen. Hij moet vertrekken om te overleven. Als hij langer hier blijft, zal zijn lichaam instorten en zal zijn bestaan zelf in gevaar komen. Maar kan hij Chun Song-yi achterlaten? Aan de andere kant begint Chun Song-yi ook te beseffen dat Do Min-joon nooit een 'gewone vriend' kan zijn. Hoewel ze er hetzelfde uitziet, is hij in werkelijkheid een 400-jarige man die sinds de Joseon-periode leeft. Dit enorme tijdsverschil gaat verder dan de grappen in de romantische komedie en de drama suggereert voortdurend wat voor schaduw het zal werpen op de eindbestemming van de twee. Tot het moment dat Do Min-joon zijn laatste keuze maakt, blijft de afstand tussen de man van de sterren en de vrouw die de sterren wil aanraken zich samentrekken en uitzetten. Het is als een dans van het universum waarin twee sterren elkaar aantrekken door hun zwaartekracht, maar botsingen vermijden. Wat de uiteindelijke waarde van die afstand is, raad ik aan om zelf in de laatste aflevering te ontdekken. De afsluiting van deze drama laat een vrij complexe emotie achter die niet eenvoudig kan worden samengevat als een happy end of een sad end.
De ritme van een levendige romantische komedie en de spanning van een thriller
'De man van de sterren' is een archetype van K-drama romantische komedie en tegelijkertijd een soort meesterwerk. Als je alleen kijkt naar de setting van een alien en een topster, lijkt het behoorlijk cartoonachtig en licht, maar het wordt op een verbazingwekkend serieuze manier uitgevoerd. Door het perspectief van 'de mens gezien door de ogen van een alien die 400 jaar heeft geleefd', raakt het op verschillende niveaus aan eenzaamheid, de dood, liefde en afscheid die door de tijd heen gaan. De scènes die Do Min-joon ervaart terwijl hij tussen Joseon en de moderne tijd reist, vooral de herhaalde tragedies van zijn verleden, voegen een tragische zwaarte toe aan de fantasie-instelling. Dit doet denken aan het gewicht van verlies dat de Time Lord in 'Doctor Who' heeft opgebouwd door honderden jaren te leven.
Wat betreft de regie, weet deze drama de ritme van romantische komedie en de spanning van thriller vaardig te combineren. In de date-scènes worden heldere verlichting en levendige muziek gebruikt, maar wanneer er een moord of bedreiging is, bevriezen de kleuren en geluiden in een oogwenk. De manier waarop Do Min-joons vaardigheden worden weergegeven is ook verfijnd zonder te veel op te vallen. Elke keer dat hij de tijd stopt, beweegt de camera subtiel en scant de bevroren ruimte, terwijl de personages bevroren zijn, maar Do Min-joon langzaam loopt. Deze scène is een soort visueel handtekening geworden. Net zoals de bullet time in 'The Matrix' de esthetiek van slow motion herdefinieert, biedt de tijdstop-regie van deze drama een nieuwe grammatica voor fantasie-scènes in Koreaanse drama's. Hierdoor voelt de weergave van superkrachten niet als 'game graphics', maar vestigt het zich als een subtiele regel van deze wereld.
Bovenal ligt de kern van dit werk in de acteurs, vooral in de chemie tussen de twee die Chun Song-yi en Do Min-joon spelen. Chun Song-yi (Jeon Ji-hyun) is letterlijk een 'icoon' geworden. Ze weet zowel de glans van een topster als de kwetsbaarheid van haar ware zelf overtuigend te belichamen. Egoïstisch, vol van ijdelheid en onvoorspelbaar, maar onder dat alles ligt een professionaliteit en een kwetsbaarheid die haar leven in stand houdt. Jeon Ji-hyuns komische timing en de vloeiende veranderingen in haar gezichtsuitdrukkingen versterken het karakter van Chun Song-yi, waardoor ze niet alleen een typische romantische komedie-hoofdrolspeelster is, maar ook een culturele code van een tijdperk. 'Kip en bier eten op de eerste sneeuwdag' is na deze drama een cultureel fenomeen geworden, en Chun Song-yi's mode is gekopieerd in heel Azië, inclusief China.
Aan de andere kant laat Do Min-joon (Kim Soo-hyun) de essentie van een alien-karakter met ingehouden emoties zien. Hij onthult de golven van zijn hart met kleine veranderingen in gezichtsuitdrukkingen en trillingen in zijn blik. Hij spreekt koud en handelt langzaam en voorzichtig, maar in een crisis werkt hij sneller dan wie dan ook. Aan de buitenkant lijkt hij emotieloos, maar op het moment dat Chun Song-yi gewond raakt, lijkt al zijn berekening te vervagen, en hij brengt de boodschap over dat 'zelfs na 400 jaar eenzaamheid, houdt een mens uiteindelijk van een ander'. Net zoals niet-menselijke personages zoals 'Data' (Star Trek) of 'C-3PO' (Star Wars) de menselijkheid leren, herontdekt Do Min-joon ook de emoties die hij heeft onderdrukt door Chun Song-yi. In de scènes die ze samen delen, hebben ze de kracht om de emoties tot het punt van ongemak te brengen, maar in een oogwenk alles om te draaien.
De balans van genre-menging is ook opmerkelijk. Deze drama probeert een mix van melodie, komedie, thriller, fantasie en zelfs sociale satire, maar niets is volledig gescheiden. De donkere kant van de entertainmentindustrie, de machtsmisbruik van chaebols, en realistische zorgen zoals negatieve reacties en heksenjachten worden subtiel opgelost binnen de fantasie-instelling. Desondanks is de algehele toon niet te zwaar en verlaat het niet de centrale as van een 'liefdesverhaal'. Daarom kon het ook zonder genrebarrières worden verspreid naar buitenlandse kijkers. De explosieve populariteit in China was geen toeval. Deze drama raakt precies de universele emotionele codes die culturele barrières overstijgen.
Natuurlijk zijn er ook nadelen of punten van voorkeur. Er zijn beoordelingen dat het verhaal van moord en samenzwering in de chaebol na het midden van de drama enigszins stagneert, en er zijn ook opmerkingen dat de product placement te opvallend is en de onderdompeling verstoort. Vooral de momenten waarop kipmerken, cosmetica en autoadvertenties worden ingevoegd als een thuiswinkelkanaal breken de magie van de fantasie. Er is ook teleurstelling dat Chun Song-yi's karakter, dat in het begin fris en komisch was, in de latere delen meer een typische tranentrekker wordt. Soms zijn de regels van Do Min-joons vaardigheden ook losser voor het gemak van het verhaal. Het is inconsistent waarom teleportatie in sommige scènes werkt en in andere niet. Desondanks zijn de indrukken die de personages, scènes en dialogen achterlaten zo sterk dat ze deze zwaktes overtreffen.
Een hoogtepunt van K-romantische komedie
Voor iedereen die de smaak van 'echte romantische komedie' opnieuw wil ervaren, is dit bijna een must-see. Zelfs in een tijd waarin genres zo gesegmenteerd zijn, kan 'De man van de sterren' nog steeds worden verklaard als een referentiepunt voor wat romantische komedie is. De verhouding van spannende, grappige en ontroerende scènes is ongelooflijk precies, zodat het zelfs jaren later nog steeds goed stroomt bij herbekijken.
Bovendien is het ook ideaal voor degenen die de realiteit een beetje willen ontvluchten via fantasie-instellingen. Do Min-joons perspectief is eigenlijk de afstand die we allemaal misschien ooit willen ervaren. 'Een blik die de soort mens en de emotie van liefde van een afstand observeert.' Net zoals een antropoloog een onbekende stam bestudeert, probeert Do Min-joon de menselijke emoties te analyseren, maar wordt uiteindelijk naar binnen getrokken. Het proces waarin zijn koele blik begint te wankelen wanneer hij Chun Song-yi ontmoet, doet ons beseffen hoe irrationeel en tegelijkertijd krachtig liefde is. Net zoals Spock in 'Star Trek' faalt in het logisch begrijpen van menselijke emoties, wordt Do Min-joon ook machteloos voor de liefde, ondanks zijn 400 jaar wijsheid.
Tot slot, als je sensueel wilt begrijpen waarom K-drama's wereldwijd succesvol zijn, is dit werk een perfect startpunt. Het is een drama dat een overdreven setting, oprechte emoties, de sterstatus van de acteurs, muziek en mode in één keer explodeert. Dit is een cultureel fenomeen dat ontstaat op het moment dat alle elementen perfect zijn uitgelijnd, zoals 'Titanic' of 'La La Land'. Na het zien van dit werk, zul je waarschijnlijk denken: "Ik wil geloven dat dit niet de realiteit is, ook al besef ik het." Voor degenen die nu zo'n soort zoete illusie nodig hebben, blijft 'De man van de sterren' een geldige fantasie. Het verhaal van een vreemde die van de sterren valt en liefde op aarde ontdekt, herinnert ons er uiteindelijk aan dat we allemaal op de een of andere manier aliens zijn. En toch fluistert het de hoop dat we met elkaar verbonden kunnen zijn.
