Op de eindeloze oprit van een chaebol-huis komt langzaam een zwarte auto aanrijden. Zodra de deur opengaat, buigt de schoonzoon Baek Hyun-woo (Kim Soo-hyun) zijn hoofd, terwijl de chaebol-erfgename Hong Hae-in (Kim Ji-won) als een high-fashion fotoshoot naar buiten wandelt. De drama 'Koningin van de Tranen' begint in het landschap van een stel dat al drie jaar in een sleur zit, na de bruiloft en de opwinding. Het is alsof de camera begint te draaien na de eindcredits van een Disney-animatiefilm, met de boodschap 'drie jaar later'. Het begint met de veronderstelling van een "happy ending".
Hyun-woo komt uit het plattelandsdorp Yongdu-ri. Hij is de hoofdpersoon van een 'succesverhaal van een modale jongen' die afstudeerde aan de rechtenfaculteit van de Seoul National University en nu juridisch directeur is van een groot bedrijf, maar de realiteit is ver verwijderd van de glorieuze ommekeer die je zou zien in 〈Sky Castle〉 of 〈De Jongste Zoon van een Conglomerate〉. Thuis moet hij altijd op de vingers van zijn schoonfamilie letten en vechten tegen het label 'plattelandsafkomst'. Zelfs als hij een mening uitspreekt in vergaderingen, wordt deze niet serieus genomen, en aan de eettafel moet hij de subtiele minachting verdragen. Net als de familie Ki-taek in 〈Parasite〉, voelt Hyun-woo elke ochtend de klassenbarrière aan de eettafel. Het enige verschil is dat hij in een groot huis woont in plaats van een halfondergrondse woning, en in plaats van jjapaguri eet hij Franse haute cuisine.
Aan de andere kant is Hae-in de CEO van een warenhuis van de Queens Group en de favoriete erfgename van haar grootvader. Een koele en ambitieuze zakenvrouw die de duurste kleding en sieraden ter wereld draagt. Haar karakter lijkt een Koreaanse versie van Miranda Priestly uit 〈De Duivel Draagt Prada〉. Ze zijn getrouwd uit liefde, maar op een gegeven moment zijn ze meer bezig met het doorgeven van boodschappen aan hun secretaresse dan met elkaar te praten. Ze liggen samen in bed, maar de afstand tussen hen is net zo groot als tussen Seoul en Yongdu-ri.
Daarom is het woord dat Hyun-woo het vaakst in gedachten heeft niet liefde, maar "scheiding". Hij zoekt voorzichtig de hulp van zijn vriend uit de universiteit, Kim Yang-ki (Moon Tae-yu), een succesvolle echtscheidingsadvocaat. Net als Charlie en Nicole in 〈Marriage Story〉, stelt hij zich voor hoe twee mensen die ooit van elkaar hielden hun bezittingen en gevoelens op papier verdelen. Terwijl hij de voorwaarden voor de scheiding in zijn hoofd ordent, komt hij thuis en zorgt hij als gewoonte voor Hae-in's overuren en koopt hij medicijnen voor haar als ze zegt dat ze zich niet goed voelt, wat hem in verwarring brengt. Is de liefde echt afgekoeld, of zijn het de wonden en misverstanden die zich hebben opgehoopt en hem de weg hebben doen verliezen? Net als een foto die tussen oude boeken is gestoken, kan hij zijn gevoelens niet vinden.
Deze wankele balans wordt volledig verstoord door een diagnose. Op een dag krijgt Hae-in in het ziekenhuis de wrede diagnose 'hersentumor, slechte prognose'. Het woord terminal kan niet over haar lippen komen, en ze probeert alleen vol te houden, zelfs tegen haar familie de waarheid te verbergen. Net als Ji-an in 〈My Mister〉 die de sporen van geweld verbergt, omarmt Hae-in de schaduw van de dood alleen. Maar Hyun-woo merkt al snel de vreemde symptomen van zijn vrouw op. Redeloze hoofdpijn, fouten, plotselinge flauwvallen. De blik van de man die de langzaam afbrokkelende vrouw van wie hij houdt van dichtbij moet zien, verandert hier. De gedachte "ik moet scheiden" verandert in een wankele balans tussen schuldgevoel en liefde, met de gedachte "ik moet aan haar zijde blijven tot het einde".
Ondertussen woedt er een andere oorlog binnen de chaebol-familie. De investeringsspecialist Yoon Eun-sung (Park Sung-hoon), die een kindertijdsband met Hae-in heeft en afkomstig is van Wall Street, verschijnt, en de samenzwering voor fusies en overnames die gericht is op de Queens Group begint langzaam aan het licht te komen. Eun-sung gedraagt zich aan de buitenkant als een betrouwbare bondgenoot en een vriendelijke vriend, maar zijn ware bedoelingen zijn heel anders. Hij is als Frank Underwood uit 〈House of Cards〉, die een mes achter zijn berekende glimlach verbergt. Hij prikkelt de ijdelheid en verlangens van de Hong-familie, waaronder het echtpaar Hong Soo-cheol (Kwak Dong-yeon) en Cheon Da-hye (Lee Joo-bin), en bereidt zich voor om de aandelenstructuur en machtsverhoudingen van de groep te verstoren. Zijn aanwezigheid rond Hae-in veroorzaakt al een andere scheur in hun al wankele huwelijk. De situatie waarin liefde, samenzwering, jaloezie en verraad in één pan koken, is het typische recept voor een melodrama, maar dit werk kookt de ingrediënten op een iets andere manier.
Van Seoul naar Yongdu-ri, een reis over klassen heen
Naarmate de crisis dieper wordt, verlaat het verhaal Seoul en het chaebol-huis en gaat het naar Yongdu-ri, het geboortedorp van Hyun-woo. Met zijn ietwat plattelandsachtige maar warme ouders Baek Du-gwan (Jeon Bae-soo) en Jeon Bong-ae (Hwang Young-hee), zijn zeurderige zus Baek Mi-seon (Jang Yoon-joo), zijn ooit bokser geweest broer Baek Hyun-tae (Kim Do-hyun) en zijn neef, staat deze 'plattelandsfamilie' aan de tegenovergestelde kant van de glamoureuze Queens-familie. Het is als het 'ideale plattelandslandschap' dat in het collectieve onbewuste van de Koreanen is blijven hangen, zoals gezien in 〈Little Forest〉 of 〈Three Meals a Day〉.
Zweetend in de kas, onderhandelen op de markt, en momenten delen terwijl ze snacks eten, verandert de relatie tussen de twee langzaam maar zeker. Hae-in draagt werkoutfits in plaats van een Chanel-tweedjasje, en een plastic tas in plaats van een Hermès-tas. Terwijl ze valt in het veld, modder op haar krijgt en haar haar in de war raakt, vraagt deze drama: "Is het niet pas wanneer je perfectie aflegt dat je echt mens wordt?" Net zoals prinses Anne in 〈Roman Holiday〉 de echte levensstijl in Rome proeft, begint Hae-in voor het eerst te leven als 'de vrouw van Baek Hyun-woo' in plaats van 'de kleindochter van de voorzitter'.
In dit proces volgt de drama niet alleen het vertrouwde melodrama van "de zieke vrouw en de toegewijde man". Hae-in wordt ook afgebeeld als iemand die haar ziekte als hefboom gebruikt om de oprechtheid van haar familie en man te testen, terwijl Hyun-woo niet alleen een man is die vastzit in schuldgevoel, maar ook iemand die wankelt tussen zijn eigen verlangens en angsten. Hoe om te gaan met de scheidingspapieren, hoe ver hij de waarheid aan zijn vrouw moet vertellen, en of hij de corruptie en samenzweringen van de chaebol moet onthullen of verbergen. Elke keer dat ze voor een keuze staan, onthullen ze langzaam maar zeker verschillende facetten van zichzelf. En die keuzes stapelen zich op en leiden hen naar een onomkeerbaar laatste einde. Het is beter om de specifieke conclusies en wie wat verliest of wint zelf te ontdekken door de drama tot het einde te volgen. Dit werk heeft de kracht om de laatste scènes de hele narratieve zwaarte opnieuw te laten ordenen, net als de laatste wending in 〈The Sixth Sense〉.
De standaard van premium melodrama
Laten we nu de artistieke waarde van het werk bekijken. Het grootste kenmerk van 'Koningin van de Tranen' is dat het een melodrama is dat begint aan het einde van een huwelijk. Terwijl romantische komedies meestal rennen naar de eerste ontmoeting, de opwinding, de bekentenis en het huwelijk, begint dit werk al met 'drie jaar na het huwelijk, een paar dat moe is van elkaar'. Deze enkele opzet maakt het heel anders dan de gebruikelijke K-melo. Het is vanaf het begin koud en ongemakkelijk, in plaats van opwindend en zoet. Net zoals 〈Before Midnight〉 de saaie dagelijkse routine van een stel zonder enige versiering laat zien en de illusie van romantiek doorbreekt, laat deze drama ook de naakte waarheid zien na het scheuren van de romantische verpakking van het huwelijk. Maar het proces van het langzaam afpellen van deze koude lucht en terugkeren naar de liefde wordt een sterke haak voor de kijkers.
Wat betreft regie en ritme, past deze drama perfect bij de term 'premium melodrama'. De machtsstrijd binnen de chaebol, de stiefmoeder en de niet-verwante kinderen, de kille en perfecte schoonmoeder, de samenzweringen vol M&A, de tegenstelling tussen platteland en stad, en zelfs de terminale ziekte. Het brengt alle elementen van melodrama samen als een buffet. Maar het wordt niet alleen op een schokkende manier geconsumeerd. Zelfs in overdreven situaties volgt het de emotionele lijnen van de personages vrij nauwkeurig. Vooral de dialoog en de regie van de blikken zijn uitstekend. Na een directe zin zoals "Ik hou niet meer van je" wordt de emotie compleet gemaakt door een scène waarin ze met hun rug naar elkaar toe staan en hun vuisten niet kunnen vasthouden. Momenten waarin stilte meer zegt dan woorden, en blikken meer overbrengen dan woorden, zijn de ware kracht van deze drama.
De acteerprestaties van de acteurs zijn de grootste troef van dit werk. Kim Soo-hyun, die Baek Hyun-woo speelt, portretteert een personage dat op het eerste gezicht de perfecte man lijkt, maar diep van binnen vol onzekerheid en woede zit. Terwijl hij met een glimlach drank inschenkt voor de chaebol-familie, verandert zijn gezicht in een ontspannen uitdrukking voor de familie van Yongdu-ri. Je kunt het zien als de psychopathische kant die hij toonde in 〈It's Okay to Not Be Okay〉 en de onschuldige nieuwe PD in 〈Producer〉 die in één karakter heen en weer beweegt. Kim Ji-won, die Hong Hae-in speelt, beweegt soepel tussen de koele chaebol-CEO en de wankelende mens Hong Hae-in voor haar ziekte, en de vrouw die opnieuw de liefde ontdekt. In één scène voel je zowel arrogantie, kwetsbaarheid als schattigheid. Het is alsof Go Ae-shin uit 〈Mr. Sunshine〉 is herboren in de 21e eeuwse chaebol. De chemie tussen de twee is letterlijk het "hart" van deze drama. Het feit dat de kijkcijfers in sommige afleveringen verticaal stegen, bewijst dat deze afleveringen de momenten waren waarop hun emoties explodeerden.
De bijrollen zijn ook niet te verwaarlozen. Yoon Eun-sung (Park Sung-hoon) toont zowel de koele investeerder als de obsessieve man, en voltooit de aanwezigheid van de schurk die de kijkers de hele tijd kippenvel bezorgt. Hij is een aantrekkelijk maar gevaarlijk personage, net als Jordan Belfort uit 〈The Wolf of Wall Street〉. Het echtpaar Hong Soo-cheol (Kwak Dong-yeon) en Cheon Da-hye (Lee Joo-bin) beweegt tussen komedie en tragedie en laat zien dat "de tweede generatie chaebol uiteindelijk ook volwassen kinderen zijn". Ze zijn een onvolwassen echtpaar dat je zou kunnen laten flauwvallen als Kim Joo-young uit 〈SKY Castle〉 hen zou ontmoeten, maar in die onvolwassenheid zit een vreemde menselijkheid. De familie van Yongdu-ri lijkt op het eerste gezicht een typische 'plattelandsfamilie', maar in cruciale momenten worden ze afgebeeld als de meest wijze keuze. Net als de families in de 〈Reply〉-serie, straalt de warmte en wijsheid die verborgen zijn achter de plattelandsuitstraling.
De muziek is een verfijnd apparaat dat de tranenknop aanraakt. De lyrische themanummers van muziekdirecteur Nam Hye-seung worden in belangrijke scènes gespeeld, waardoor de emoties van de kijkers nog verder worden aangewakkerd. Vooral de scènes met OST die zich afspelen op een regenachtige nacht, bij het ziekenhuisraam en op de plattelandsvelden hebben de kracht om in de afspeellijst te blijven hangen en opnieuw te worden beluisterd, zelfs nadat de drama is afgelopen. Net zoals de OST van 〈Goblin〉 was, zijn er in deze drama ook magische momenten waarin muziek en scènes in één herinnering worden gegraveerd.
De reden waarom de hele wereld samen huilde
Wat betreft populariteit en buzz is 'Koningin van de Tranen' al een recordwerk. Het heeft de hoogste kijkcijfers in de geschiedenis van tvN verbroken en 〈Crash Landing on You〉 overtroffen, en het heeft ook de langste tijd in de wereldwijde TOP10 van Netflix doorgebracht, wat de mond-tot-mondreclame van kijkers over de hele wereld heeft aangewakkerd. Verschillende buitenlandse media hebben het genoemd als een van de beste K-drama's van 2024 en hebben het beoordeeld als "de nieuwe standaard voor huwelijksmelodrama". Dit komt omdat het niet alleen een verhaal is dat in Korea speelt, maar een universeel verhaal over echtparen.
Natuurlijk zijn er ook duidelijke nadelen. Naarmate het verhaal vordert, zijn er opmerkingen dat de samenzweringen van de chaebol en de acties van de schurken soms overdrijven. Terwijl de dramatische elementen de overhand krijgen boven de realistische sensatie, hebben sommige kijkers het gevoel dat het verhaal van de delicate psychologische strijd tussen echtgenoten langzaam vervormt. Het lijkt alsof het melodramatische DNA van 〈Penthouse〉 plotseling is geïnjecteerd, en er zijn momenten waarop de intieme emotionele lijnen van de personages vervagen naarmate de schaal van de samenzwering toeneemt. Er zijn ook kritieken dat het onderwerp ziekte en dood te veel wordt gebruikt als een apparaat om tranen op te wekken. Sommige personages worden plotseling wakker, terwijl andere personages hun slechte daden haastig proberen recht te zetten, wat leidt tot een onregelmatige karakterboog.
Desondanks is de reden waarom dit werk veel mensen heeft laten huilen en lachen duidelijk. 'Koningin van de Tranen' is uiteindelijk "het verhaal van twee mensen die geloven dat de liefde is geëindigd, maar pas echt naar elkaar kijken als ze de echte eindigheid onder ogen zien". Wanneer de vermoeidheid van het huwelijk, de verantwoordelijkheden die tussen familie en bedrijf zijn verdeeld, en de oprechte gevoelens die nooit zijn uitgesproken tijdens het verwonden elkaar één voor één aan het licht komen, zullen kijkers hun eigen ervaringen herinneren en zich emotioneel verbinden. Net zoals de trilogie 〈Before〉 dat deed, vangt deze drama iets dat blijft bestaan, zelfs nadat de houdbaarheidsdatum van de liefde is verstreken.
Een visueel explosieve drama
Of het nu om liefde of huwelijk gaat, iedereen die ooit een periode heeft meegemaakt waarin er meer zuchten dan woorden waren, zal veel lachen en huilen bij het zien van de ruzies en verzoeningen van Hyun-woo en Hae-in. Gedachten als "dat hadden wij ook" of "ik ben bang dat wij ook zo zullen eindigen" zullen elkaar kruisen, waardoor de drama aanvoelt als een soort relatie-simulatie in plaats van gewoon vermaak.
Het is ook perfect voor kijkers die zowel chaebol-, plattelands-, bedrijfs- als familiedrama's willen zien. Dit werk bevat glamoureuze upper-class drama's, hartverwarmende plattelandsfamilie-dramas, chaebol-thrillers en kernmelodrama's in één pan, maar de combinatie is verrassend goed. Het is alsof je 〈Parasite〉 en 〈Little Forest〉 in een blender gooit en een snufje 〈Penthouse〉 en 〈Hospital Playlist〉 toevoegt. Als je bereid bent om de overdreven opzet een beetje te genieten, kun je het hele seizoen met het gevoel van een achtbaan volgen.
Voor fans van Kim Soo-hyun en Kim Ji-won is dit een must-see. Beide acteurs geven hun beste acteerprestaties en vooral de chemie wanneer ze samen zijn, wekt de indruk dat "zijn ze niet echt verliefd op elkaar?". Voor de fandom is het echt een feest.
Het is ook een goede keuze voor buitenlandse kijkers die de typische K-melo opnieuw willen ervaren. Dit ene werk biedt een behoorlijk goed antwoord op de vraag: "Waarom huilen en lachen mensen zo veel bij Koreaanse drama's?". Als je de emoties van realiteit en fantasie, tranen en lachen, liefde en afscheid tegelijkertijd wilt proeven, is 'Koningin van de Tranen' een werk dat zijn titel waarmaakt.
Na het kijken van deze drama, zou je misschien stilletjes denken: 'Zelfs op de momenten dat ik dacht dat het voorbij was, was er eigenlijk nog een beetje gevoel over'. Op het moment dat je dacht dat de houdbaarheid van de liefde was verstreken, was het misschien gewoon dat het label vervaagd was en niet zichtbaar was. Voor degenen die die ongemakkelijke gevoelens nogmaals willen bevestigen, raad ik dit werk voorzichtig aan. Maar zorg ervoor dat je voldoende tissues bij de hand hebt. De titel is geen overdrijving.
