[KAVE=Lee Taerim] Ondanks de grote economische nieuwsitems zoals hoge wisselkoersen, zijn er in een steegje ergens in Cheongdam-dong, Gangnam, Seoul, veel langzamere en subtiele veranderingen aan de gang. Achter de glanzende borden van grote musea of enorme galerieën kan een kleine ruimte in de stad de ‘kunstgevoeligheid’ van een stad veranderen. 'Gallery 508', gelegen op een heuvel in de woonwijk van Cheongdam-dong, is zo'n plek. Het is een galerie die, zonder te concurreren op schaal, een unieke identiteit opbouwt die voldoende uitleg biedt aan buitenlandse bezoekers door middel van de ruimte, tentoonstellingen en de samenstelling van kunstenaars.
Gallery 508 opende zijn deuren in februari 2020. De opening viel net voor de wereldwijde uitbraak van de COVID-19-pandemie. Het feit dat het opende terwijl musea en galerieën sloten en internationale kunstbeurzen een voor een werden afgelast, maakt het een behoorlijk uitdagende start. Deze ruimte bevindt zich in een gebouw ontworpen door de vooraanstaande Koreaanse architect Seung Hyo-sang. Gelegen op een blok afstand van de drukke winkelstraat in Cheongdam-dong, straalt het een sfeer uit van een ‘klein museum’ dat de interne circulatie, het licht en de hoogte van de muren subtiel afstemt in plaats van alleen maar de buitenkant te showen. Gallery 508 heeft zelf ook verklaard dat het als doel heeft “de drempel voor het verzamelen van kunst te verlagen en de verschillende creaties van kunst te introduceren.”
Cheongdam-dong is voor buitenlandse lezers beter bekend als een winkelstraat vol luxe merken. Maar in Korea functioneert deze buurt al lange tijd als een ‘galerie-straat’. Het is een unieke buurt waar grote commerciële galerieën, experimentele nieuwe ruimtes, modehuizen en kunstruimtes samenkomen. Gallery 508 maakt goed gebruik van de geografie van dit gebied. Buitenlandse bezoekers kunnen genieten van het luxe winkelen in Gangnam en, na een paar stappen, worden geconfronteerd met internationale hedendaagse kunst in een kleine witte kubus. Het kan worden gezien als een ‘kleine poort’ die de toeristische en dagelijkse routes op een natuurlijke manier naar kunst leidt.
Het is interessant om te zien dat Gallery 508 zichzelf definieert als ‘een doorgang voor internationale hedendaagse kunst’. Deze galerie belooft zowel de grootheden die de westerse kunstgeschiedenis hebben versierd, als de kunstenaars die de moderne kunst van de 20e eeuw hebben gepionierd, en de jonge kunstenaars die de kunstgeschiedenis van de toekomst zullen schrijven, samen te brengen. Door het voorbeeld van de kunsthandelaar Paul Durand-Ruel, die het impressionisme aan de wereld introduceerde, geeft het ook aan dat het de traditionele rol van de galerie als ‘brug tussen kunstenaars en het publiek’ in de 21e eeuw wil voortzetten.
Dat deze verklaring niet slechts een retorische is, blijkt uit de tentoonstellingsgeschiedenis. Gallery 508 heeft een tentoonstelling georganiseerd die de 60-jarige carrière en ongepubliceerde nieuwe werken van de Franse moderne kunstmeester Jean Pierre Raynaud presenteert. Deze tentoonstelling was een gelegenheid om de werken van Raynaud, die voornamelijk uit privécollecties komen, aan het Koreaanse publiek voor te stellen, en Gallery 508 benadrukte dat het “de eerste galerie in Korea is die zijn belangrijkste werken heeft gecureerd.”
Niet alleen Raynaud. De Franse sculptor Bernar Venet, de Spaanse abstracte sculptor Eduardo Chillida, en de Belgische Pol Bury staan ook op de lijst van kunstenaars van deze galerie. Daarnaast zijn ook Koreaanse kunstenaars zoals Bae Joonsung en Park Sinyoung vertegenwoordigd. Voor buitenlandse bezoekers ontstaat er een structuur waarin ze, terwijl ze de vertrouwde lijn van de westerse moderne kunst volgen, natuurlijk de werken van Koreaanse kunstenaars tegenkomen. Het is een samensmelting van internationaliteit en localiteit binnen één ruimte.
De tentoonstellingen van Gallery 508 blijven niet beperkt tot ‘retrospectieven van geïmporteerde grootheden’. Bijvoorbeeld, de tentoonstelling ‘Soulscape’, die het werk van architect Seung Hyo-sang belicht, was een gelegenheid om het denkproces van een architect te bekijken via bouwtekeningen, modellen en tekeningen. Onlangs heeft het de solo-expositie ‘De plek van de wonden, de bloemen bloeien’ van kunstenaar Lee Junho gehouden, waarbij de handeling van het krassen op het canvas zelf werd gepresenteerd als een visuele taal van wonden, genezing en levenskracht. Deze curatie toont een manier om ‘grootheden’ en ‘hedendaagse experimenten’ niet te scheiden, maar als één stroom te presenteren.
Vanuit het perspectief van buitenlandse lezers is een van de sterke punten van Gallery 508 dat het de huidige staat van de Oost-Aziatische kunstmarkt op een zeer kleine schaal samenvat. De Koreaanse moderne kunst is de afgelopen tien jaar een van de belangrijkste onderwerpen op wereldwijde kunstbeurzen geworden. In Seoul zijn er al grote galerieën die wereldwijde netwerken hebben opgebouwd, maar de kracht die de kunstecologie gezond houdt, komt uiteindelijk van de middelgrote commerciële galerieën. Het is via hen dat de werken van internationale kunstenaars op de Koreaanse markt worden geïntroduceerd en tegelijkertijd Koreaanse kunstenaars aan buitenlandse verzamelaars worden verbonden. Gallery 508 behoort tot zo’n ‘tussenhub’.
Een ander interessant punt is dat Gallery 508 ‘de uitbreiding van de basis van verzamelaars’ als zijn missie heeft gesteld. De Koreaanse kunstmarkt heeft de afgelopen jaren een snelle groei van jonge verzamelaars gezien. Terwijl rijkdom zich ophoopt in de IT-, financiële en startupsectoren, is er ook een sfeer ontstaan waarin kunst niet alleen als luxe wordt gezien, maar als een soort van activaportefeuille. Gallery 508 heeft verklaard “de drempel voor het verzamelen van kunst te verlagen” en lijkt zich te richten op het aantrekken van nieuwe bezoekers en potentiële verzamelaars, weg van de afhankelijkheid van een kleine groep VIP-klanten.
In feite heeft deze galerie een website die zowel in het Koreaans als in het Engels is, tentoonstellingsinformatie die gemakkelijk toegankelijk is voor buitenlandse bezoekers, en relatief vriendelijke teksten. In Seoul, waar het aantal wereldwijde toeristen toeneemt, is dit een belangrijk punt voor buitenlanders die vanwege taalbarrières de drempel van Koreaanse galerieën niet konden oversteken. Bezoekers die alleen genoten van de ‘luxe winkelroute van Cheongdam-dong’ kunnen, door de taalkundige uitleg te volgen, op een natuurlijke manier een aspect van de Koreaanse moderne kunst ervaren.
De strategie van Gallery 508 is meer gericht op het opbouwen van rustige relaties dan op agressieve uitbreiding voor kortetermijnresultaten. Gallery 508 beschrijft zichzelf als “een plek die duurzame creatieve relaties opbouwt tussen kunstenaars en verzamelaars.” De vertegenwoordiger en de directeur bouwen langdurige gesprekken op met kunstenaars, tonen hun werk consistent en leggen tegelijkertijd de waarde van de werken aan verzamelaars uit vanuit een langetermijnperspectief. De strategie die de nadruk legt op ‘duurzame relaties’ in plaats van eenmalige stertentoonstellingen, fungeert in de volatiele kunstmarkt als een vertrouwensasset.
Hoe moet een buitenlandse lezer naar een Koreaanse galerie kijken? De internationale kunstmarkt breidt zich nu uit voorbij traditionele hubs zoals New York, Londen, Parijs en Hong Kong, en steden zoals Seoul, Shanghai en Taipei voegen zich als nieuwe assen toe. Wat belangrijk is in dit proces is niet alleen de omvang van de transacties of de veilingprijzen, maar hoe elke stad zijn artistieke taal en curatiegevoel aan de wereld toont. Gallery 508 vangt de artistieke geest van de stad Seoul in een kleine schaal door een combinatie van ‘de stabiliteit van grootheden’ en ‘de nieuwsgierigheid naar hedendaagse kunstenaars’.
Als je door de steegjes van Cheongdam-dong wandelt en de witte muren en rustige verlichting ziet die door het glazen raam zichtbaar zijn, en enkele abstracte sculpturen en schilderijen aan één muur ziet hangen, is de kans groot dat je bij Gallery 508 bent. Zelfs zonder een glanzend bord zoals bij grote musea, is het een plek waar de werken en de ruimte zelf het gesprek aangaan. De reden om deze kleine galerie aan buitenlandse lezers voor te stellen is eenvoudig. Het is zeldzaam om een plek te vinden die zo compact laat zien hoe de kunst van een stad het heden denkt en op welke manier het grootheden uit het verleden en kunstenaars uit de toekomst samenbrengt.
