Det finnes en person som virker uoppnåelig, som om man må krysse det fjerne havet for å nå dem. For Naru i 'Musamanrihaeng' er den personen prinsesse Sodan. Rundt det 2. århundre er Naru en kriger fra Gori-riket i Mahan-føderasjonen, som har vokst opp med et løfte om å beskytte prinsessen. Han er en lojal kriger som kjemper i frontlinjen uten å søke ære, og som alltid svarer "ja" til prinsessens ord. I dagens språkbruk ville han kanskje blitt kalt en 'pushover', men i den tiden var det en dyd.
Men på grunn av en forrædersk lærer faller Gori-riket på en dag, og prinsessen blir tatt til fange og solgt vestover. Som Frodo i 〈Ringenes Herre〉 som drar for å kaste ringen, har Naru bare ett sted å dra. Hovedstaden brenner, kameratene er spredt, og det eneste som gjenstår for Naru er løftet om å finne prinsessen. Det ene løftet driver ham til den andre siden av jorden.
Mens han forfølger forræderen, hører Naru rykter om at han har reist enda lenger vest, til Vesten. Det er som å gå fra Seoul til London i dagens målestokk. Dette var en tid uten fly eller kompass. Likevel nøler ikke Naru. Som om det er den eneste retningen en kriger uten land kan ta, vender han ryggen til Gori-rikets fjell og daler og begir seg ut på den endeløse veien vestover.
Men for en kriger som har levd med sverdet i den koreanske halvøyas ytterkant, er Vesten en helt fremmed verden. Språk, mat og guder er alle forskjellige. Hvis du tenkte på eventyrene til 〈Indiana Jones〉, tar du feil. Her er det ingen praktiske kart, ingen vennlige guider, ingen engelske tolker. På slutten av denne fremmedheten ender Naru opp i Roma, og i midten av det store imperiets slavemarked møter han seg selv med et jernhalsbånd rundt halsen. Ironien i at en ridder som dro for å redde prinsessen, ender opp som slave, er den virkelige starten på 'Musamanrihaeng'.
Gladiatorarenaen, eller en gammel versjon av en dødslek
Naru blir snart solgt som gladiatorslave i Roma. Uten navn eller status blir han behandlet som et "beist fra Østen". Som Maximus i 〈Gladiatoren〉 som faller fra general til gladiator, blir også Naru degradert fra en kriger i sitt eget land til en attraksjon i imperiet. I en underjordisk fengsel omgitt av stein og jern, i en luft fylt med stank og blodlukt, må Naru daglig gripe sverd og skjold. Hans publikum er ikke lenger folket i Gori-riket, men de blodtørstige romerske borgerne.
I midten av en sanddekket arena, når jernportene åpnes, stormer brølende beist og sverdbærende gladiatorer ut samtidig. Det er som å flytte arenaen fra 〈Hunger Games〉 til det gamle Roma. Naru overlever med en dyrelignende overlevelsesinstinkt. Hvis han ikke feller motstanderen, vil han selv dø. Men selv i denne kampen peker sverdspissen hans alltid i én retning. "Jeg må overleve denne kampen for å kunne dra tilbake og finne prinsessen." Han er den ultimate målrettede personen.
I arenaen møter og mister Naru mange allierte og fiender. Slaver som griper sverdet av ulike grunner blir hans allierte, men i neste kamp kan de dukke opp som fiender. Noen kjemper for å sende penger til familien, noen for å kjøpe friheten tilbake, og noen bare fordi de ikke vil dø. Som deltakerne i 〈Squid Game〉, driver deres desperasjon dem inn i arenaen.
Blant romerne er det også forskjellige ansikter. Noen adelsmenn ser på slavene som forbruksvarer, mens noen generaler oppdager ekte krigere i gladiatorene og viser dem respekt. Midt i dette fremmede imperiet lever Naru med to ansikter: "krigeren fra Gori-riket" og "Romas slavegladiator". Det er ikke en splittelse av identitet, men en utvidelse av den.
Østens monster, eller imperiets underholdning
Etter hvert som historien utvikler seg, sprer Narus navn seg over hele Roma. Ryktene om en kriger fra Østen som feller store gladiatorer og temmer beist med bare hendene, begynner å sirkulere blant handelsmenn, adelsmenn og soldater. I dagens termer ville overskriften "Østlig gladiator erobrer Colosseum" ha prydet forsiden av Romas portaler. Noen ønsker å tjene penger på ham, mens andre vil bruke ham som keiserens leketøy.
Naruss kamp går utover et personlig løfte og blir innviklet i imperiets underholdning og politikk. Som Truman i 〈The Truman Show〉, blir hans liv i seg selv et spektakel. Til slutt blir han presset til å kjempe i hjertet av Roma, foran keiserens øyne. Hva slags slagmarker Naru møter etter dette, hvor langt hans bånd med prinsesse Sodan strekker seg, og hvilken slutt hans lange reise får, er best å oppdage ved å følge verket selv. De siste scenene i dette verket etterlater en etterklang som ikke kan beskrives med noen få linjer med spoilere. Som de siste scenene i 〈Saving Private Ryan〉, er det en slutt der følelsene eksploderer.
To verdener kolliderer, eller en kontrast av sivilisasjoner
Også verdensbildet er fascinerende. Det er en struktur der Koreas gamle historie i Gori-riket møter Vestens gamle historie i Romerriket på samme skjerm. Det er en kombinasjon som får en til å spørre "er dette mulig?", men det er faktisk ganske overbevisende. Forfatteren begynner med scener som minner om Gori-rikets fjell og daler, trepalisader, stråtekte hus og trange byporter, og når han når Roma, viser han en kontrast med marmor-søyler badet i Middelhavets sollys, det store Colosseum, og en arena omgitt av rød sand og hvite togaer.
Tegningene og regien er grunner til at dette verket må sees som en webtoon. Når man scroller nedover, formidles den høye og dype romfølelsen i gladiatorarenaen naturlig. Over publikum mumler, i midten kolliderer gladiatorer og beist, og under er sanden gjennomtrukket av blod. Det er som å snu sideforholdet i 〈Mad Max: Fury Road〉 vertikalt.
Regien er fremragende når en scene trekkes ut vertikalt, slik at man kan følge Narus bevegelse når han kaster spydet og roterer kroppen. Takket være dette leser man ikke bare en kamp som enkeltbilder, men som en hel koreografi. Kollisjon og unnvikelse, spenning og tempo er godt ivaretatt, og selv om man bare ser på kampscenene, vil man si "dette er skikkelig tegnet action". Det føles som å se kampscenene i 〈Bourne〉-serien, filmet uten CGI, bare med skuespillernes kropper.
Imperiets system vs. individets løfte
Narrativt er 'Musamanrihaeng' mer enn bare en enkel hevnhistorie. På overflaten handler det om å forfølge en forræder og redde en kidnappet prinsesse, som når Liam Neeson i 〈Taken〉 sier "Jeg skal finne datteren min". Men under dette ligger spørsmålet "hvor lenge kan et individs løfte holde ut i et stort imperiesystem?"
De romerske borgerne heier på Naru, men til slutt konsumerer de hans blod som underholdning. I dag heier de på Naru, i morgen heier de på en annen gladiators død. Imperiet fortsetter å forvandle individets tragedie til underholdning. Akkurat som moderne realityshow eller overlevelsesprogrammer gjør deltakernes lidelse til innhold. Hvis 〈Hunger Games〉 tilpasset "brød og sirkus"-politikken fra Romerriket til en dystopi, viser 'Musamanrihaeng' den originale formen.
Naruss løfte er som en liten stein i dette systemet. Verket observerer hvor store bølger denne steinen kan skape, eller om den til slutt blir slipt bort av bølgene. Som Andy i 〈The Shawshank Redemption〉 som bryter gjennom veggen med en liten hammer, banker også Naru på imperiets vegg med et lite løfte.
Karakterene er også tredimensjonalt designet. Naru kan ikke beskrives med bare "en mann av ære". På grunn av skyldfølelsen over å ikke ha beskyttet prinsessen, presser han seg selv til det ytterste, og noen ganger setter han andre i fare med sine hensynsløse valg. Som Batman i 〈The Dark Knight〉, er det øyeblikk hvor han er så besatt av sin tro at han ikke ser omgivelsene. Men samtidig innrømmer han sine feil, griper sverdet igjen og går videre. Han er ikke en perfekt helt, men et feilbarlig menneske.
De andre gladiatorene Naru møter i Roma er heller ikke bare enkle biroller. Noen er mye mer realistiske enn Naru og sier "det er slik det er her", mens andre blir påvirket av Narus naive tro og begynner å forandre seg. Selv skurkene blir ikke bare brukt som "skitne og onde". Deres egne ønsker og frykt kommer frem, og hele romerske rommet blir en kompleks verden som ikke enkelt kan deles inn i godt og ondt. Som i 〈Game of Thrones〉, er ingen helt gode eller onde, men karakterer i en gråsone.
Grunnen til at dette verket er elsket av leserne nå, er kanskje fordi det tilfredsstiller to helt motsatte følelser samtidig. Den ene er gleden av å se en helt urealistisk 'koreansk krigers reise til Roma', som følelsen man får av å se 〈Kingsman〉 eller 〈John Wick〉. Den andre er den svært realistiske følelsen av tretthet og smerte som ligger i det.
Vi har allerede opplevd følelsen av "å bli sterkere" i mange level-up- og systemhistorier. Statistikkvinduet dukker opp, tallene stiger, og man får nye ferdigheter. Men 'Musamanrihaeng' viser historien om en person som holder ut og overlever i stedet for å bli sterkere. Og det skjuler ikke at denne utholdenheten ikke bare er stilig, men også ekstremt slitsom og ensom. Som 〈Rocky〉 fokuserer på å holde ut 15 runder i stedet for en glitrende seier.
Hvis du er litt lei av de populære tilbakevendings- og spill-systemhistoriene, er denne webtoonen en god avveksling. Hvis du er lei av historier der et sverdslag eller en skade blir for lett konsumert, vil du sette pris på tyngden når Naru blir slått ned og reiser seg igjen på slagmarken. Som "sverddans"-spesialen i 〈Infinite Challenge〉, er det en action der du virkelig kan føle svetten og blodet. Hvis du vil se en person som holder ut til slutten med bare et sverd, er dette verket for deg.
Det passer også godt for lesere som liker historisk og gammel historie. Kombinasjonen av Gori-riket og Roma er i begynnelsen fremmed, men snart vil du tenke "hvorfor har jeg ikke sett denne fantasien før?". Hvis du liker både 〈Gladiatoren〉 og 〈The Last Stand〉, er denne kombinasjonen sjelden, men 'Musamanrihaeng' er et verk som kan tilfredsstille begge smakene samtidig. Som 〈Kingdom〉 blander zombier med koreansk historisk drama, blander dette verket koreanske krigere med Romerriket.
Til slutt, for de som holder ut på grunn av et løfte til noen, vil denne historien ikke føles som en fremmed sak. Naru er en karakter som gjentatte ganger tar valg som ser ut til å være til hans egen ulempe. Selv om det finnes en enklere vei, velger han den lengre og vanskeligere veien på grunn av et løfte han har i hjertet. Som 〈Forrest Gump〉 krysser Amerika bare fordi han elsker Jenny, krysser Naru kontinentet bare fordi han vil beskytte prinsessen.
Det kan føles frustrerende, men også misunnelsesverdig. Når du har lest 'Musamanrihaeng' til slutten, vil du kanskje stille deg selv dette spørsmålet: "Hva er det jeg holder ut for, og for hvem?" Hvis du vil oppleve å møte dette spørsmålet direkte, vil denne blodige reisen bli værende i hjertet ditt lenge. Og neste gang du står overfor en vanskelig situasjon, kan du plutselig tenke: "Naru gikk til den andre siden av jorden, kan jeg ikke klare dette?" Da vil 'Musamanrihaeng' ha blitt mer enn bare en webtoon, men en av dine støttespillere.
