[magazine kave=Choi Jae-hyuk reporter]
Om en framgångsrik medelålders VD skulle bli nyanställd igen, var skulle han egentligen börja om att rätta till sitt liv? Webnovelen 'Stark man' utgår från denna fantasi och kombinerar den kalla verkligheten för koreanska arbetstagare med en spännande hämndfantasi inom ramen för en återvändande berättelse. Huvudpersonen Han Yoo-hyun var en gång en vanlig tjänsteman som bara uthärdade genom att vara uppmärksam, men han har slutligen nått positionen som VD för det stora företaget Hansung Electronics. Men i det ögonblick han når toppen, finns det bara företaget kvar i hans händer, och de människor han ville skydda har redan lämnat eller fått sår som inte kan läkas. På natten när han förlorade allt som priset för framgång, tänker Han Yoo-hyun oändligt på vad han skulle ha ändrat och vad han skulle ha skyddat om han kunde leva om allt från början.
I slutet av den förtvivlan kommer en otrolig möjlighet. När han öppnar ögonen har hans kropp återgått till hans unga dagar som nyanställd på Hansung Electronics. Den ensamma ettan, lukten av olja från snabbmatsstället framför företaget, och morgonens ström av pendlare som strömmar in, allt känns bekant men ser annorlunda ut än tidigare. Framför allt har kollegor som han tidigare mött och senare insett deras värde nu återvänt till hans liv. Tidigare var de bara dryckesvänner som han gick hem med, chefen som verkade känslig på grund av arbetsstress, och senioren som lyssnade på hans klagomål, men nu ser de ut att vara individer med olika frön av tragedi.
Han Yoo-hyun vet. Någon faller ihop av överarbete, någon blir företagets syndabock, och någon tvingas lämna företaget på grund av orättvisa uppsägningar och politiska strider. Med minnen från det förflutna börjar han om, och i början försöker han använda den kunskapen för att snabbt avancera, anpassa sig mer exakt till sin chefs humör och samla resultat mer smart. När skarpa frågor utbyts i mötesrummet presenterar han en nästan perfekt presentation baserad på svaren han tagit med sig från framtiden, och i konkurrerande presentationer blockerar han variabler som motståndarlaget inte har förberett sig för och vinner. Även i personalmatsalen agerar han som om han vet vad som hände bakom varje kommentar och uttryck från sina kollegor.
Men med tiden blir hans val inte bara en fråga om personlig framgång. Han Yoo-hyun, som känner till framtiden för sina kollegor, som ledde till en tragisk slut i det förflutna, den seniora som alltid blev utnyttjad inom organisationen, och chefen vars familj kollapsade på grund av hängivenhet till företaget, börjar testa om han kan ingripa och förändra deras öden. I en företagsmiddag som flyter på precis som tidigare, försöker han diskret stoppa vissa uttalanden eller föreslå alternativa val till en kollega som överväger ett riskabelt val. När någon i mötesrummet försöker bli orättvist behandlad, ger han stöd med data han har förberett i förväg.
Inte bara ett ensamt liv, utan ett liv i solidaritet
I denna process förvandlas berättelsen från att vara en enkel framgångsberättelse till en mans dokumentation av skuld och försoning. I sitt förflutna prioriterade Han Yoo-hyun alltid sin egen säkerhet och befordran vid varje val, och stängde ögonen när någon blev avskedad. I detta liv konfronterar han varje scen han tidigare vände ryggen till och försöker fatta andra beslut än då. Men det stora systemet av företaget förändras inte lätt bara genom en individs goda avsikter. För att rädda någon kan han tvingas sätta en annan i fara, och ju mer han försöker stoppa omstruktureringen av en viss avdelning, desto mer blåser en större storm av nedskärningar i andra affärsområden.
Maktstriderna inom Hansung Electronics och kampen om koncernens arvtagare är också en viktig del av berättelsen. När konflikterna inom ägarfamiljen och ledningens politiska strider intensifieras, dras Han Yoo-hyun in som en spelare som rör hela brädet, inte bara som en kompetent tjänsteman. Tack vare minnena från det förflutna vet han vem som kommer att förråda vid vilken tidpunkt och vilket projekt som kommer att påverka hela koncernens öde i framtiden, men att veta allt betyder inte att han kan förändra allt som han vill. Ibland måste han sätta sin egen position i fara för att rädda någon han ville rädda, och ibland hamnar han i situationer där han måste fatta kalla beslut för företagets framtid.
Ju djupare berättelsen blir, desto mer följer läsaren Han Yoo-hyun när han långsamt hittar en balans mellan framgång och lycka. Han inser vid en viss tidpunkt att det han verkligen ångrar i sitt tidigare liv inte var att han inte nådde VD-positionen, utan att han inte kunde skydda sina älskades sista stunder ordentligt. Så i sitt andra liv försöker han, lika mycket som befordran och lön, eller kanske ännu viktigare, att hålla fast vid relationerna med sin familj och kollegor. Självklart är verkligheten inte så romantisk. Om han hoppar över företagsmiddagen för att spendera mer tid med sin familj, blir han missgynnad i befordringskampen, och om han går emot sin chefs order för att skydda en kollega, får han en röd linje i sin prestationsbedömning. Verket undviker inte denna dilemma utan fortsätter att pressa, vilket får läsaren att ställa sig själv frågan om vad han skulle ha valt.
Ju mer berättelsen närmar sig sitt slut, desto mer sammanflätas företagets upp- och nedgång med individens livshistoria och skapar en större skala. Inte bara inhemska marknader utan även utländska affärer, investeringar i nya affärer, teknikutsläpp och dragkamp med finanssektorn, verkliga kriser som företaget står inför dyker upp, och Han Yoo-hyun når en punkt där han måste välja hur han ska avsluta sitt andra liv mitt i allt detta. Vid denna tidpunkt flyttar verket sin tyngdpunkt från att vara en enkel berättelse om en återvändande hjälte med fantastiska specifikationer till en drama som konfronterar det koreanska kapitalistiska systemet och arbetslivets verklighet. Läsaren kommer att följa med till slutet för att se vad han kommer att skydda och vad han kommer att ge upp, vilken form av framgång han kommer att välja. Men lika viktigt som det specifika valet i slutet är de otaliga känslor och frågor som har byggts upp på vägen hit.
K-återvändande och K-arbetstagares verklighet
'Stark man' använder klischéer från genren återvändande berättelse på ett bekant sätt, samtidigt som den noggrant väver in den realistiska känslan av koreanska arbetstagare. Läsare av återvändande berättelser är redan vana vid att huvudpersonen, som har minnen från framtiden, återvänder till det förflutna för att börja sitt liv om. Men detta verk använder inte förmågan att återvända som en överväldigande allsmäktig kraft, utan skildrar det som mänskliga val som oundvikligen kommer att gå fel på något sätt. I viktiga beslut stunder bestämmer sig Han Yoo-hyun alltid för att "denna gång ska jag göra det annorlunda", men det valet kan också bli startpunkten för en annan tragedi. Tack vare denna struktur flyter berättelsen inte bara som en enkel läskfantasi, utan expanderar till en drama som balanserar mellan framgång och etik.
En annan anmärkningsvärd punkt är användningen av företagsmiljön. Många moderna arbetsberättelser har mötesrum och kontor som bakgrund, men fokuserar i slutändan på karaktärernas romantik eller privata konflikter, medan 'Stark man' gräver djupt i företagets beslutsstruktur och intressen. Varför investeringar i en viss affärsenhet är nödvändiga, och hur det beslutet påverkar bokföring, personal och till och med relationer med samarbetspartners, skildras relativt övertygande. I denna process känner läsaren en verklighetskänsla av att sådana händelser kan hända på det företag han arbetar på, och samtidigt får han en känsla av att se en strategisk spel när huvudpersonen läser av brädet och kämpar.
Karaktärsstrukturen är inte heller enkel. Det är inte en berättelse där gott och ont är skarpt åtskilda, utan fylld med gråtonade karaktärer med sina egna omständigheter och begär. Chefen som sätter ambitioner först är en person vars lojalitet mot företaget och privata begär är sammanflätade, och en kollega som verkar feg kan vara en person som kämpar för sin familj. Till och med en karaktär som ser ut som en uppenbar skurk kan stå inför en kall beslut för företagets överlevnad. Därför blir Han Yoo-hyuns val alltid rättvist för någon, men ett förräderi för någon annan. Frågan som verket ställer handlar i slutändan om huruvida det verkligen finns ett perfekt rätt val.
Självklart finns det också brister. Eftersom det kombinerar element från återvändande berättelser, chaebol-draman och företagspolitik, kan det ge en känsla av att vissa delar upprepas från andra verk. Särskilt om läsare som tyckte att den tidiga delen var intensiv, kan de känna en viss trötthet när den seriösa politiska kampen och omstruktureringen ökar i betydelse i den senare delen. Dessutom, på grund av huvudpersonens överväldigande förmågor, kan det uppstå förutsägelser om att Han Yoo-hyun kommer att lösa alla krissituationer, vilket minskar spänningen i vissa avsnitt.
Trots detta är anledningen till att detta verk fortsätter att älskas att det inte ger upp någon av de två smakerna av fantasins njutning och verklighetens bitterhet. Å ena sidan känner läsaren en känsla av att vilja vinna i mötesrummet som Han Yoo-hyun, och å andra sidan funderar han på om han verkligen kan bli lycklig bara för att han når en sådan position. Den kvarstående känslan i slutet handlar i slutändan om den senare frågan. Även om man får framgång, pengar och ära, kan ett liv där man är ensam verkligen kallas en seger? Verket ger inte ett klart svar på denna fråga, utan låter läsaren hitta sina egna svar genom de misstag och ånger som en persons andra liv skapar.
‘Stark man’ är inte bara något som finns ovanför
Dessutom är den ironiska nyansen som titeln 'Stark man' ger intressant. Den traditionella betydelsen av en stark man är någon som inte visar känslor, är avvisande mot sin familj och bara gör sitt jobb tyst på företaget. Men i verket försöker Han Yoo-hyun i sitt andra liv att uttrycka känslor mer aktivt istället för att dölja dem. Han ber direkt om ursäkt till dem han har sårat och försöker säga tack till dem han är tacksam för. I detta avseende ställer verket frågan om vad en verklig stark man är. Det är inte den som ser stark ut, utan den som kämpar för att hålla ut och ta ansvar till slut som är den verkligt starka personen.
Anledningen till att detta verk särskilt resonerar med koreanska läsare är att beskrivningen av den koreanska organisationskulturen är mycket detaljerad och realistisk. Atmosfären där övertid är en självklarhet, de subtila maktkamperna som pågår under företagsmiddagar, de oklara kriterierna för befordran, och de irrationella direktiven som kommer från överordnade, är scener som många arbetstagare redan har upplevt. Läsaren följer Han Yoo-hyun när han gradvis förändrar spelet, ibland konfronterar direkt, och ibland navigerar för att överleva, och läser det i samband med sina egna livserfarenheter.
Slutligen är en av verkets styrkor att det använder det storslagna temat av ett andra liv för att betona vikten av mycket små val. Vem man äter lunch med, vilken sida man tar i en företagsmiddag, om man ska vara tyst i ett möte eller lägga till en kommentar, dessa små beslut samlas och kan vid en viss tidpunkt helt förändra en persons liv. Tack vare detta slutar läsaren inte bara med att avundas att "den personen har tur som kan återvända", utan börjar också tänka en gång till på de små val som ligger framför dem.
En djärv fantasi för arbetstagare
Vem kan man rekommendera 'Stark man' till? Om du är en arbetstagare som har tänkt i skämt att "någon annan borde återvända istället för mig" medan du åker hem med tunnelbanan efter en lång dag på jobbet, är det stor chans att du får djup tröst och en märklig katarsis från detta verk. När du följer Han Yoo-hyuns val och ånger, kan du åtminstone få en märklig mod att tänka att "jag fortfarande är i mitt första liv och jag kan fortfarande göra andra val" på väg till jobbet nästa morgon.
Om du gillar återvändande berättelser och framgångssagor, kan du njuta av detta verk ännu mer eftersom det försöker omfamna vikten av verklighet och etik utöver att bara vara en enkel tillväxtfusk. Eftersom den växlar mellan spännande läskiga utvecklingar och djupa reflektioner, kommer det att finnas stunder när du plötsligt stänger ett avsnitt och förlorar dig i tankar.
För dem som gillar berättelser som handlar om koreansk kapitalism och företagsstrukturer, samt liv som förbrukas eller uthärdas inom dem, är 'Stark man' en tillräckligt läsvärd berättelse. Om du gillar inställningar som handlar om ledning, investeringar, personal och organisation, kommer du att känna en strategisk spelglädje i utvecklingen där styrelserum och konflikter inom ägarfamiljen är tätt sammanflätade. Och även i sådana berättelser, när du ser en mans beslutsamhet att inte släppa taget om människor, är det stor chans att du kommer att tänka på vilken betydelse vi ger ordet framgång. Genom att smidigt väva in sådana frågor i en lång återvändande drama kan 'Stark man' sägas vara en berättelse som ger en giltig berättelse till koreanska läsare som lever idag.
