Det finns en person som verkar vara så långt borta att man knappt kan nå honom. För Narus i 'Musamanrihaeng' är det bara en person, prinsessan Sodan. Runt 200-talet, Narus, en krigare från Mahan-federationen, har svurit att skydda prinsessan sedan barndomen. Han slåss tappert på slagfältet utan att söka ära, och svarar alltid "ja" på prinsessans ord, en trogen tjänare. I moderna termer skulle man kanske kalla honom en 'fool', men i den här tiden anses det vara en dygd.
Men på grund av en förräderi från sin trogna mästare faller Goryeo-riket över en natt, och prinsessan tas som fånge och säljs västerut. Precis som Frodo kastar ringen i 〈Sagan om ringen〉, finns det bara en väg för Narus. Kungariket brinner, och hans kamrater splittras, och allt som återstår för Narus är löftet att hitta prinsessan. Det löftet driver honom till andra sidan av jorden.
Narus följer förrädaren och hör rykten om att han har rört sig längre västerut, mot de västra regionerna. Det är som att gå från Seoul till London i dagens mått. I en tid utan flygplan eller ens en fungerande kompass. Trots detta tvekar Narus inte. Det verkar som om den enda riktning en krigare som har förlorat sitt land kan ta är just den, och han vänder ryggen mot Goryeo-rikets landskap och går mot den oändliga västra vägen.
Men för en krigare som har levt med sitt svärd vid Koreas yttersta gräns är de västra regionerna en helt främmande värld. Språk, mat och gudar är alla olika. Om du tänkte på äventyren i 〈Indiana Jones〉, har du fel. Här finns inga bekväma kartor, vänliga guider eller engelska tolkar. I slutet av denna främmande värld finner Narus sig själv strömmande in i Rom, och konfronterar sin egen bild av att dras ut ur den stora slavmarknaden med en järnkrage runt halsen. Ironin av en riddare som går för att rädda prinsessan men blir en slav är just början på 'Musamanrihaeng'.
Gladiatorspel, eller en gammal dödsmatch
Narus säljs snart som gladiatorslav i Rom. Utan namn eller identitet behandlas han som "ett odjur från öst". Precis som Maximus i 〈Gladiator〉 faller han från general till gladiator. I en underjordisk fängelse omgiven av sten och järn, i en luft blandad med rutten lukt och blod, måste Narus dagligen lyfta svärd och sköld. Nu är hans publik inte folket från Goryeo, utan de blodtörstiga romarna.
I mitten av den sandiga arenan, när järngrindarna öppnas, strömmar både vrålande bestar och svärdbeväpnade gladiatorer ut samtidigt. Det är som att flytta arenan från 〈Hungerspelen〉 till antikens Rom. Narus rör sig med en djurisk överlevnadsinstinkt. Det är en kamp där om han inte slår ner sin motståndare, kommer han att dö. Men även mitt i detta är hans svärd alltid riktat mot ett mål. "Jag måste överleva denna kamp för att kunna återfå prinsessan." Han är verkligen en målmedveten människa.
Inom arenan möter Narus många kamrater och fiender. Slavar med olika skäl att hålla i svärd blir hans allierade, bara för att senare dyka upp som fiender. Någon kämpar för att skicka pengar till sin familj, någon för att köpa sin frihet, och någon kämpar bara för att inte vilja dö. Precis som deltagarna i 〈Squid Game〉, är deras desperation det som driver dem till arenan.
Även bland romarna finns det olika ansikten. Vissa aristokrater ser slavar som förbrukningsvaror, medan andra generaler upptäcker en verklig krigare i gladiatorerna och visar respekt. Narus lever mitt i detta främmande imperium med två ansikten: "Goryeo-krigaren" och "romersk slavgladiator". Det handlar inte om en splittring av identitet, utan om en utvidgning av identitet.
Österns monster, eller imperiets underhållning
Allteftersom berättelsen fortskrider sprider sig Narus namn över hela Rom. Rykten sprider sig om att en krigare från öst slår ner stora gladiatorer och övermannar bestar med bara sina händer, och dessa nyheter når handelsmän, aristokrater och soldater i staden. I moderna termer kan man säga att rubriken "Östlig gladiator, erövrar Colosseum" dyker upp på Roms portalhuvud. Vissa vill utnyttja honom för att tjäna pengar, medan andra vill använda honom som kejsarens leksak.
Narus kamp går bortom personliga löften och vävs in i imperiets underhållning och politik. Precis som Truman i 〈The Truman Show〉 har hans liv blivit en spektakel. Och till slut pressas han till att stå i hjärtat av Rom, framför kejsarens ögon. Vad som händer med Narus på de kommande slagfälten, hur hans band med prinsessan Sodan fortsätter, och hur hans långvandring slutar, är något som är mycket bättre att följa i verket själv. De sista scenerna i detta verk lämnar en typ av efterklang som inte kan förklaras med några få rader spoilers. Precis som i slutscenen av 〈Saving Private Ryan〉 är det en sådan avslutning där känslorna exploderar på en gång.
Kollision mellan två världar, eller kontrast mellan civilisationer
Världsbilderna är också fängslande. Strukturen där den koreanska antiken Goryeo möter den västerländska antiken Rom är en kombination som får en att tänka "kan detta verkligen fungera?" men som faktiskt implementeras ganska övertygande. Författaren börjar med scener som påminner om Goryeos landskap, staket, halmtak och smala portar, och när de når Rom visar de en helt annan vy med marmorpelare som badar i Medelhavets solsken, den stora Colosseum, och arenor omgiven av röd sand och vita togar.
Konsten och regin är anledningen till att detta verk måste ses som webtoon. När man scrollar ner längs den vertikala skärmen, förmedlas den höga och djupa känslan av gladiatorspelet naturligt. Ovanifrån hörs publikens sorl, i mitten krockar gladiatorer med bestar, och nedanför ligger sanden genomsyrad av blod. Det är som en komposition som vänder på förhållandet i 〈Mad Max: Fury Road〉.
En scen sträcker sig långt vertikalt, vilket gör att man följer Narus när han kastar sitt spjut och roterar sin kropp. Tack vare detta blir varje bild inte bara en enskild bild, utan en kamp som läses som en koreografi. Kollisioner och undvikande, spänning och rytm är välbalanserade, så även om man bara ser stridsscenerna, kan man säga "detta är ordentligt tecknad action". Det känns som att se stridsscenerna i 〈Bourne〉-serien, filmade utan CGI.
Imperiets system vs individens löfte
Berättelsen i 'Musamanrihaeng' stannar inte vid en enkel hämndhistoria. Ytligt sett handlar det om att jaga förrädaren och återfå den kidnappade prinsessan, vilket liknar Liam Neesons "Jag ska hitta min dotter" i 〈Taken〉. Men under ytan finns frågan: "Hur länge kan ett personligt löfte stå emot ett stort imperiesystem?"
Romarna hejar på Narus, men i slutändan konsumerar de hans blod som underhållning. Idag jublar de för Narus, imorgon jublar de för en annan gladiators död. Imperiet fortsätter att omvandla individens tragedi till underhållning. Precis som moderna reality-shower eller överlevnadsprogram gör deltagarnas lidande till innehåll. Om 〈Hungerspelen〉 anpassade den romerska imperiets styre av "bröd och cirkus (Panem et Circenses)" till en dystopi, visar 'Musamanrihaeng' den ursprungliga formen direkt.
Narus löfte är en liten sten i detta system. Verket observerar hur mycket den stenen kan skapa vågor, eller om den till slut slipas bort av vågorna. Precis som Andy i 〈The Shawshank Redemption〉 som bryter igenom väggen med en liten hammare, knackar Narus också på imperiets väggar med sitt lilla löfte.
Karaktärerna är också tredimensionellt utformade. Narus kan inte beskrivas med en enda fras som "lojalitetsmannen". Han plågar sig själv av skuld för att han inte kunde skydda prinsessan, och ibland gör han dumma val som sätter andra i fara. Precis som Batman i 〈The Dark Knight〉 kan han ibland bli så besatt av sina övertygelser att han inte ser omgivningen. Men samtidigt erkänner han sina misstag och tar upp svärdet igen för att gå framåt. Han är inte en perfekt hjälte, utan en bristfällig människa.
De kollegiala gladiatorerna han möter i Rom är inte bara enkla biroller. Vissa säger mycket mer kallt än Narus: "Det här är hur det alltid har varit" och lär honom verkligheten, medan andra påverkas av Narus naiva tro och förändras gradvis. Även skurkarna konsumeras inte bara som "smutsiga och onda". Deras egna begär och rädslor avslöjas, vilket gör att hela rummet av Rom inte enkelt kan kategoriseras som gott eller ont, utan blir en komplex värld. Precis som i 〈Game of Thrones〉 är ingen helt god eller ond, utan gråzoner.
Anledningen till att detta verk älskas av läsarna idag kan vara att det tillfredsställer två helt motsatta känslor samtidigt. Den ena är den befriande känslan av att se en helt orealistisk "koreansk krigares romerska expedition", liknande den njutning man får av 〈Kingsman〉 eller 〈John Wick〉. Den andra är den mycket realistiska känslan av trötthet och smärta som finns inbäddad i berättelsen.
Vi har redan upplevt "känslan av att bli starkare" i otaliga nivåuppgraderings- och systemberättelser. Statistiken dyker upp, siffrorna ökar, och känslan av att få nya färdigheter. Men 'Musamanrihaeng' visar istället berättelsen om dem som uthärdar och står emot. Och det döljer inte att den uthålligheten inte bara är vacker, utan en fruktansvärt trött och ensam uppgift. Precis som 〈Rocky〉 fokuserar på att uthärda 15 ronder snarare än att uppnå en glamorös seger.
Om du är lite trött på de senaste trenderna med återkommande och spelsystem, är denna webtoon en bra ventil. Om du har tröttnat på berättelser där en enda träff eller skada konsumeras för lätt, kommer du att uppskatta tyngden av att se Narus få stryk och resa sig igen på slagfältet. Precis som i 〈Infinite Challenge〉s "Sword Dance"-special, är det en action där man verkligen känner svett och blod. Om du vill se någon som uthärdar till slut med bara ett svärd, behöver jag inte ens nämna det.
Det passar också bra för läsare som gillar historia och antik historia. Kombinationen av Goryeo och Rom är först främmande, men snart känns det så naturligt att man tänker "varför har jag inte sett denna fantasi tidigare?" Om du gillar både 〈Gladiator〉 och 〈The Last Weapon: Bow〉, är denna kombination sällsynt, men 'Musamanrihaeng' är ett verk som kan tillfredsställa båda smakerna på en gång. Precis som 〈Kingdom〉 blandar zombies med Joseon-historiska dramer, blandar detta verk koreanska krigare med det romerska imperiet.
Slutligen, för dem som uthärdar på grund av ett löfte de har gjort, kommer denna berättelse inte att kännas som en annan persons historia. Narus är en karaktär som upprepade gånger gör val som ser ut att vara till hans nackdel. Trots att han ser en enklare väg, väljer han medvetet en längre och svårare väg på grund av det löfte han har burit i sitt hjärta. Precis som Forrest Gump korsar Amerika bara för att han älskar Jenny, korsar Narus kontinenten bara för att han vill skydda prinsessan.
Det kan kännas frustrerande, men å andra sidan kan det också kännas avundsvärt. När du har läst 'Musamanrihaeng' till slut, kommer du förmodligen att ställa dig själv frågan: "Vad är det som gör att jag uthärdar så här mycket, för vem?" Om du vill ha en upplevelse som konfronterar den frågan direkt, kommer denna blodiga långvandring att stanna kvar i ditt sinne länge. Och när du nästa gång står inför svårigheter, kan du plötsligt tänka: "Narus gick till andra sidan av jorden, kan jag inte ens gå så här långt?" Just då kommer 'Musamanrihaeng' att ha blivit en av dina stödpunkter, bortom bara en webtoon.
