De Lee Kun-hee Collectie en de 'Leegte' die de Wereld heeft Aangeraakt

Op 28 januari 2026 was Washington D.C. een ruimte waar de koude mist van de Potomac-rivier en het statische gewicht van de stenen gebouwen van de federale overheid elkaar kruisten. Maar die avond steeg de temperatuur binnenin het Smithsonian Arts and Industries Building (AIB), gelegen in het hart van de National Mall, naar een geheel andere dimensie van warmte. Dit historische gebouw, dat symbool staat voor de industriële revolutie van 19e-eeuws Amerika, straalde die nacht niet met elektrische energie, maar met de esthetische glans van 5.000 jaar geschiedenis van het Koreaanse schiereiland. Het gala-diner ter gelegenheid van de succesvolle afsluiting van de reizende tentoonstelling 'Koreaanse Schatten: Verzameld, Gewaardeerd, Gedeeld' (Korean Treasures: Collected, Cherished, Shared) van de overleden Lee Kun-hee was geen gewone bedrijfsbijeenkomst. Het was een grandioos epos dat toonde hoe de vastberadenheid van een familie de ziel van een natie heeft gered, en hoe de oosterse filosofie die 'leegte' als deugd beschouwt, in contact kwam met de 'gevulde verlangens' van het Westen. 

Om de resonantie van deze historische nacht te begrijpen, moeten we eerst de chronologie van de locatie in overweging nemen. Het Smithsonian Arts and Industries Building is het op één na oudste gebouw van de Smithsonian-instelling, ontworpen door Adolf Cluss en Paul Schulze, en geopend in 1881 met het bal ter gelegenheid van de inauguratie van president James A. Garfield. Dit gebouw, dat werd opgericht om 60 wagens vol tentoonstellingen van de Wereldtentoonstelling van Philadelphia in 1876 te huisvesten, was een ruimte die de technische genialiteit, vooruitgang en beschaving van Amerika bewees. De industriële rationaliteit van de 19e eeuw, gevormd door staal en glas, werd verrijkt door de aanwezigheid van een 1.500 jaar oude Boeddhabeeld en een Joseon-dalvaas die door de 21e eeuwse Republiek Korea werden gestuurd, wat op zich al een enorme metafoor was. 

De Rotunda, waar het gala-diner plaatsvond, was ooit de plek waar het enorme 'Standbeeld van Amerika' met een Edison-lamp stond, maar nu waren hier de grote namen uit de politiek en het bedrijfsleven van de VS en Zuid-Korea samengekomen om de essentie van de Koreaanse esthetiek te ontmoeten. De gastenlijst was op zich al een kaart van de wereldmacht. Onder leiding van minister van Handel Howard Rutnik waren er belangrijke figuren uit het Amerikaanse Congres zoals Ted Cruz, Tim Scott en Andy Kim, evenals ontwerpers van technologische dominantie zoals Wendell Weeks, CEO van Corning, Gary Dickerson, CEO van Applied Materials, en Jerry Yang, mede-oprichter van Yahoo. Deze mensen lieten even de koele rationaliteit van de fijne processen van siliciumwafers achter zich en deelden een menselijke eerbied voor de zware rotsen van Inwangsan, die leken te glinsteren in het maanlicht, en de elegante kromming van de witte porselein. 

Bijzonder opmerkelijk was het feit dat veel congresleden uit Texas en South Carolina, waar Samsung zijn productiecentra heeft, aanwezig waren. Dit suggereert dat de Lee Kun-hee Collectie niet alleen een culturele ervaring is, maar ook een cruciale rol speelt in de particuliere diplomatie die de 'harde macht' (halfgeleiders, consumentenelektronica) versterkt door middel van 'zachte macht'. Lee Jae-yong, voorzitter van Samsung Electronics, merkte in zijn toespraak op dat de welvaart van het moderne Korea zonder de offers van 36.000 Amerikaanse veteranen meer dan 70 jaar geleden onmogelijk zou zijn geweest, en hij presenteerde een verfijnde retoriek die de schulden van de geschiedenis omzet in culturele uitwisseling. In de zaal zaten vier veteranen van de Koreaanse Oorlog, waaronder Rudy B. Mikins, wat een ontroerend moment was dat symboliseerde hoe de bondgenoten van het verleden zijn geëvolueerd naar culturele partners van de toekomst. 

Walter Benjamin definieerde de daad van verzamelen als 'de strijd tegen verstrooiing'. Voor verzamelaars is bezit de meest intieme relatie die ze met een object kunnen hebben, en verzamelaars geloven dat ze in de objecten leven. De culturele erfgoederen van Korea stonden op het punt om over de hele wereld te verstrooien, te midden van de verlies van soevereiniteit en de verwoestingen van oorlog die de 20e eeuwse Republiek Korea moest ondergaan. De verzamelingen van oprichter Lee Byung-chul en zijn zoon Lee Kun-hee waren niet slechts een hobby van het verzamelen van dure antiek, maar een wanhopige culturele bevrijdingsbeweging om de 'aura' van een verdwijnend volk te preserven en te beschermen. 

De Lee Kun-hee Collectie is niet alleen indrukwekkend vanwege de enorme hoeveelheid van meer dan 23.000 stukken, maar ook vanwege de 'wil tot behoud' die erin vervat ligt. Toen de familie Samsung deze enorme collectie in 2021 aan de staat schonk, werd dit geregistreerd als een 'nationale bijdrage' die de overgang van privébezit naar publieke deling betekende. Tijdens het gala-diner reflecteerde ere-directeur Hong Ra-hee op het proces van het uitbreiden van de collectie van oude artefacten tot moderne meesterwerken, en benadrukte hoe de identiteit van de Koreaanse kunst niet alleen in de relicten van het verleden blijft, maar ook verbonden is met de avant-garde kunst van het heden. Deze tentoonstelling, gehouden in het Smithsonian NMAA, was de eerste buitenlandse vrucht van deze schenking, en met meer dan 65.000 bezoekers vestigde het een record als de grootste tentoonstelling van Koreaanse kunst ooit. 

Van de vele schatten die werden tentoongesteld, was het de Baekja Daeho (witte porselein dalvaas) die de zielen van het Amerikaanse publiek het meest krachtig raakte. Deze vaas, die de esthetiek van de gematigdheid van het Confucianisme in de Joseon-dynastie van de 17e en 18e eeuw vertegenwoordigt, bevat de filosofie van 'leegte' in plaats van flamboyante kleuren of gouden versieringen. Leegte is niet gewoon een lege ruimte. Het is de 'volheid van leegte' die opzettelijk is achtergelaten zodat de blik en het hart van de kijker kunnen rusten. 

De dalvaas is beslist geen perfecte bol. Vanwege de enorme grootte moeten de boven- en onderhelften afzonderlijk worden gevormd en aan elkaar worden bevestigd, en de onvermijdelijke asymmetrie en de sporen van de verbinding geven de vaas juist leven. De Britse filosoof Alain de Botton heeft de dalvaas geprezen als een "hoogste eerbetoon aan de deugd van bescheidenheid". In tegenstelling tot de symmetrische esthetiek van het Westen die perfectie afdwingt, bevestigt de dalvaas de menselijke imperfectie en biedt het de geruststelling dat "het oké is dat niet alles perfect is". Deze 'natuurlijke onverschilligheid' raakt aan de esthetiek van genezing waar moderne mensen naar verlangen, en het feit dat de merchandise gerelateerd aan de dalvaas in de souvenirwinkel van de tentoonstelling uitverkocht was, is het resultaat van deze populaire resonantie. 

Kunstcritici verwijzen naar de dalvaas als 'de vaas die de tijd heeft verslonden'. Zoals de aarde van 200 jaar geleden op het moderne canvas opnieuw tot leven komt, is de dalvaas in de Lee Kun-hee Collectie geen relicte uit het verleden, maar een inspiratie die zich in het heden voortzet. Dit is ook de reden waarom moderne kunstenaars zoals Kwon Dae-seob de dalvaas herinterpreteren en de grenzen tussen aanwezigheid en afwezigheid, vorm en leegte verkennen. 

Als de dalvaas het innerlijke leven van de Koreanen symboliseert, toont Jeong Seon’s 'Inwangjesaekdo' de revolutie in de manier waarop Koreanen naar de buitenwereld kijken. In 1751, op 76-jarige leeftijd, schilderde Jeong Seon dit meesterwerk, dat de piek van de 'echte landschapsschilderkunst' vertegenwoordigt. Voor Jeong Seon imiteerden schilders de conceptuele landschappen van China en schilderden ze bergen die ze nooit hadden bezocht, maar Jeong Seon ving het echte landschap van Joseon dat zich onder zijn voeten bevond met zijn penseel. 

Inwangjesaekdo beschrijft Inwangsan kort na een regenbui. De natte granieten rotsen zitten zwaar en donker, terwijl de mist die tussen de valleien opkomt contrasteert met de schitterende witte leegte. Dit is niet zomaar een landschapsschilderij. Het is een visuele manifestatie van de Silhak-beweging die onder de intellectuelen van Joseon plaatsvond, en een subjectieve verklaring om de unieke waarde van 'ons' te ontdekken, weg van de invloed van China. De herhaalde inktlijnen die werden gebruikt om de textuur van de zware rotsen uit te drukken, hebben een avant-gardistische kwaliteit die de moderne abstracte technieken lijkt te voorspellen, en dit geeft hedendaagse kijkers een krachtige visuele schok die meer dan 200 jaar overstijgt.

De reden waarom deze tentoonstelling in het Smithsonian zo bijzonder was, is dat het niet aarzelde om klassieke kunst te verbinden met moderne popcultuur. Een 19e-eeuwse drumstand in de vorm van een leeuw, die een ritueel instrument was in boeddhistische tempels, kreeg een totaal andere betekenis voor het Amerikaanse MZ-generatiepubliek. Zij ontdekten in de komische uitdrukking van deze leeuw het personage 'Derpy' uit de animatie 'KPop Demon Hunters', die in 2025 op Netflix een hit werd. 

De film, geregisseerd door Maggie Kang, vertelt het verhaal van de K-pop girlgroup 'Huntrix' die geesten verslaat met zang en dans, en de vele yokai en beschermgoden die in de film verschijnen, zijn geïnspireerd door de Tiger and Magpie of de afbeeldingen van de tijgers in de Koreaanse volkskunst die zijn opgenomen in de Lee Kun-hee Collectie. De tijger, die in de volkskunst ooit als een dwaas werd afgebeeld om de autoritaire aristocraten te bespotten, komt opnieuw tot leven op het scherm van de 21e eeuw en vormt een wereldwijde fanbase. Dit is een perfect voorbeeld van hoe hoge kunst de voedingsbodem van de populaire cultuur wordt, en bewijst dat de wortels van K-cultuur zijn gebaseerd op een diepgaande historische traditie.

De uitverkoop van de 'dalvaas'-verlichting en de 'Inwangjesaekdo'-souvenirs bij de ingang van de tentoonstelling is niet slechts een kwestie van materieel verlangen. Het betekent dat de esthetische identiteit van Korea, van tienermeisjes die enthousiast zijn over 'Huntrix' tot middelbare leeftijdsleden die in tranen zijn bij de aria van zangeres Jo Sumi, zich heeft gevestigd als een 'fenomeen' dat generaties en grenzen overstijgt.

Achter dit gala-diner, geleid door Lee Jae-yong, schuilt een geavanceerde strategie van 'culturele diplomatie'. De gesprekken die in de zaal plaatsvonden, waren net zo verfijnd als de verbindingen in keramiek, en gingen over de complexe toeleveringsketens van halfgeleiders en AI-ecosystemen. Wendell Weeks, CEO van Corning, verwees naar het halve eeuw durende partnerschap met Samsung en beoordeelde deze collectie niet als een eenvoudige opsomming van kunstwerken, maar als "de belichaming van een passie voor creatie die generaties lang een positieve impact op de wereld heeft gehad". 

Dit is het proces waarbij Samsung, als bedrijf, zich positioneert als een 'culturele leider' die verder gaat dan alleen hardwareproductie, en de herinneringen van de mensheid behoudt en de waarden van de toekomst ontwerpt. Wanneer Amerikaanse politieke en zakelijke leiders de inktlijnen van Inwangjesaekdo bekijken, wordt het vertrouwen in de investeringen van Samsung in halfgeleiders op een onzichtbare manier versterkt. Deze geavanceerde versterking van netwerken, waarbij zachte macht (kunst) de legitimiteit en het vertrouwen van harde macht (technologie) verleent, is een van de ultieme doelen die de Lee Kun-hee Collectie via de schenking wilde bereiken. 

Het succesvolle begin in het Smithsonian is slechts het begin. De wereldwijde tour van de Lee Kun-hee Collectie gaat nu naar Chicago, het industriële centrum van de VS, en Londen, de schatkamer van de menselijke cultuur. De tentoonstelling in het Art Institute of Chicago, die in maart 2026 opent, zal laten zien hoe de moderne schilderijen van de Lee Kun-hee Collectie in gesprek gaan met grootheden van de westerse moderne kunst zoals Matisse en de Kooning. In september zal de British Museum de essentie van de Koreaanse esthetiek aan het Europese publiek presenteren.

Dit grote epos lijkt een stroom die nooit eindigt. Wat Walter Benjamin vreesde, de 'verliezing van aura in het tijdperk van mechanische reproductie', is via de Samsung Art Store omgekeerd in 'de universele verspreiding van aura'. De digitale penseelstreken van Inwangjesaekdo, die op de tv-schermen van duizenden huishoudens over de hele wereld worden uitgezonden, zijn geen aantasting van de edelheid van het origineel, maar de praktijk van een 'democratische esthetiek' die de hele mensheid in staat stelt om de schoonheid van Korea in hun eigen ruimte te bezitten.

De aria van Jo Sumi die op de avond van het gala-diner op 28 januari in Washington weerklonk, vulde het plafond van het lege Arts and Industries Building. Het was alsof de gedachten van de kijkers de lege binnenkant van de dalvaas vulden. De ware boodschap die de Lee Kun-hee Collectie de wereld heeft overgebracht, is niet "wat hebben we", maar "wat hebben we behouden". 

Deze artefacten, die in tijden van lijden als bewijs van verzet en in tijden van welvaart als een filosofie van delen hebben bestaan, worden nu een erfgoed van de hele mensheid, voorbij de grenzen van Korea. De flexibiliteit van de Koreaanse kunst, die in staat is om bredere interpretaties te bevatten dankzij de lege ruimte, is als de laatste 'bastion van de ziel' die de mensheid moet beschermen in het tijdperk van kille technologie. De esthetische horizon die de Lee Kun-hee Collectie heeft geopend, zal blijven stralen met een witte gloed, zelfs tussen de wolkenkrabbers van Chicago en de mist van Londen, en zal een gouden verbinding zijn die de geschiedenis van de mensheid stevig bij elkaar houdt.