[KAVE=イ・テリム記者] 雨の降る都市の路地、古びた旅館の看板の明かりがちらちらと点滅する夜明け。ロシアの殺し屋組織イスクラで「アムール」という称号を得た伝説の殺し屋キム・シンは、片手にタバコを持ち韓国行きの飛行機に乗り込む。まるでジョン・ウィックが復讐のために引退から復帰するように、しかし犬のためではなく父のために。目的地はソウルでも釜山でもなく、裏社会のインフラのように敷かれた架空の都市ホエムシ。ここは暴力団・警察・政治家・財閥まで、すべての利害関係が絡み合った巨大犯罪カルテル『キャッスル』の拠点であり、キム・シンの人生を根底から崩壊させた悲劇の出発点である。
キム・シンの過去は惨憺たるものである。幼少期、彼は普通の警察官の父に従って生活していたが、父がキャッスルの陰謀に巻き込まれて無惨に死ぬ場面を目撃する。真実を追求していた師匠までもが組織に排除され、ひとりの少年は瞬く間に底辺まで落ちる。彼が選んだのは法ではなく復讐である。まるでバットマンが犯罪と戦うことを決意するように、しかし正義ではなく憎しみを燃料にして。韓国を離れロシアへ、組織イスクラの殺人技術を全身で習得し、いつかキャッスルを完全に壊滅させるという一念で生き残る。能力を認められ伝説と呼ばれるようになったとき、彼はついに韓国行きのチケットを手に入れる。「今、盤をひっくり返す時だ」というように。
しかしキム・シンが戻ったホエムシは、復讐のターゲットとなる悪の巣窟であると同時に、彼が守るべき人々が住む都市でもある。都市の至る所はキャッスルの影響力の下にある。工事現場の労働者、ルームサロンのマダム、路上のヤンキー、闇金業者、さらには高位の警察や企画会社、メディアまで。裏社会のすべての金と暴力が最終的に『キャッスルホテル』というビルに流れ込む構造である。まるでゴッサムシティのすべての犯罪がファルコーネファミリーに帰結するように、しかしバットマンなしで。キム・シンは正面勝負の代わりに、着実に基盤から掘り下げることに決める。最も底辺であるホエムシのスラム街を接収し、ここをキャッスルの足元から崩壊させる前哨基地として使う計画である。城を崩すには堀を埋める中世の攻城戦の戦略。
「チームビルディング」孤独な狼から軍団のリーダーへ
その過程でキム・シンはさまざまな人物と絡む。最初は敵として、後には仲間として加わるキャッスルの部下キム・デゴン、家族を守るために拳を握るイ・スル、ホエムシを実質的に管理するマダム・リサ、ホエムシ警察の良心のような存在ソ・ジンテまで。各々の事情を抱えながら生きていた彼らがキム・シンとぶつかり、殴られ、説得され、最終的に同じ方向を向く過程がかなり長く描かれる。ウェブトゥーンの中盤まで続く「ホエムシ編」は事実上壮大なチームビルディングの叙事詩に近い。まるでオーシャンズイレブンがチームを集めるように、しかしカジノ強盗のためではなく犯罪帝国の覆滅のために。
キャッスルという組織は巨大な城壁のようだ。三合会、ヤクザ、ロシアマフィア、国内の暴力団まで手を組んだ絶対的権力である。金が必要なら金融界を揺るがし、人が必要なら芸能界やスポーツ界を襲う。この私的権力の頂点には、財閥や政治権力、情報機関と手を組んだ影のようなボスたちがいる。まるでハイドラがシールド内部にまで侵入したように、しかしスーパーヒーローのいない現実で。キム・シンがいくら優れた殺し屋であっても、一人では到底対抗できない規模である。だから彼は「白衣」という名前の組織を作ることにする。全国の拳、かつてキャッスルに捨てられた者たち、自分に借りがある人々を集め、白い服の軍団を構成し、キャッスル内部に溶け込み敵との同床を始める。この構図は続編『キャッスル2: 万人之上』へとつながり、さらに大規模な戦争へと拡張される。
ストーリーは単なる復讐劇にとどまらない。回想と現在、韓国とロシア、ホエムシのスラム街と江南の高級ホテルを行き来する構造の中で、キム・シンがどのような選択をするたびに周囲の人物の人生がどのように歪むのかを執拗に示す。復讐に向かって突き進む彼の旅は、ますます多くの死体と裏切り、仲間の犠牲の上に積み重なっていく。まるで『ゴッドファーザー』でマイケル・コルレオーネが家族を守ろうとして家族を失っていくように。そして読者はある瞬間から、この復讐が本当に「正当なものなのか」という疑問と、「それでもこの盤を止めなければならない」という感情の間で揺れ動くことになる。結末部でこの感情線がどのように収束するのかは、直接完結まで読んでみるのが良い。この作品は最後の選択の重みを完全に読者が直面しなければその味わいがない。
構造で見る悪、システムの精巧な解剖
『キャッスル』がありふれた殺し屋アクション物から一歩進んだ点は、裏社会のファンタジーを非常に具体的な「構造」として示すことにある。ほとんどのノワールが組織と裏切り、血の復讐といった感情を前面に出すなら、『キャッスル』はそのすべての感情を支えるシステムを精巧に設計する。ホエムシは単なる背景都市ではない。警察・検察・政治権力・メディア・労働組合・芸能界・建設業が緻密に結びついた巨大な回路である。まるでワイヤーがボルチモアの腐敗構造をレイヤーごとに解剖したように。誰か一人だけが悪いわけではなく、みんなが少しずつ妥協した末に作られた地獄であることを執拗に示す。
この構造の中でキム・シンの復讐は個人的な感情でありながら同時にシステムへの反抗となる。彼は誰かを殺す代わりに、どのラインを断つか、どの組織を抜け出すか、どこから崩壊させれば徐々に崩れるのかを計算する。この過程はまるで巨大なドミノを設計するエンジニアを見るような感覚を与える。『ブレイキング・バッド』のウォルター・ホワイトが化学で帝国を築いたなら、キム・シンは暴力で帝国を解体する。ターゲットとなるボスや中間幹部の物語を十分に積み上げておいて、一瞬で崩壊させる方法も印象的である。悪党だからこそすっきりと死ぬのではなく、彼が築き上げた権力の方法がそのまま彼を刺す場面が繰り返される。カルマの視覚化。
作画はジャンルに合った重厚で荒々しいものである。容赦のない近接戦、刃物、銃撃戦が頻繁に登場するが、画面構成は過剰に流れない。各コマの動線と視線処理に気を使っているのがわかる。特に狭い路地、室内の酒場、工事現場などの閉鎖空間で繰り広げられる集団乱闘は、パネルの分割とスピード感が非常に良い。まるで『オールドボーイ』の廊下アクションを漫画に移したような。人物の体がどこにどう飛んでいくのか、どの瞬間に決定的な一撃が入るのかが明確に見える。これが可能であるためには、単に「絵が上手い」レベルを超えてアクションの指示自体を丁寧に設計する必要がある。
『キャッスル』特有の色彩の使い方も注目に値する。全体的に低い彩度の灰色だが、血とネオン、ホテルのシャンデリアの光などの要素が一度ずつ強烈に浮き上がる。まるで『シン・シティ』の白黒画面に赤いドレスが浮き上がるように。暗い灰色の都市の上に赤い血と黄色い光が閃くと、読者はこの世界の暴力と欲望がどれほど際立っているのかを視覚的に体感する。この残酷なミザンセーヌは、ひょっとしたら疲労感を与えるかもしれないが、そのポイントをセリフやギャグ、日常シーンが緩和してくれる。
立体的なキャラクターたち「悪党も主人公もグレー」
キャラクタードラマも『キャッスル』が愛される重要な理由である。キム・シンはマンチキン殺し屋だが、感情的にはかなり不器用である。怒りと悲しみをうまく表現できず、いつもタバコと酒に寄りかかり、仲間を思いながらも「余計に情が移ると損だ」とつぶやく。まるで『カウボーイビバップ』のスパイク・スピーゲルのように、クールなふりをしているが実際には過去に囚われている。それでも決定的な瞬間には彼は自分の命より仲間の安全を優先する。この時、作者は決して感傷的にならない。犠牲の瞬間さえも、「この選択がこの盤でどのような意味を持つのか」を冷静に配置している。それがキム・シンというキャラクターをより立体的にする。
キム・デゴン・イ・スル・リサ・ソ・ジンテのような脇役たちは、その存在だけで一編のスピンオフを作っても良いほど層が深い。例えばキム・デゴンは最初はキャッスルの忠犬として登場するが、自分の過去と家族に向き合う過程で少しずつ亀裂が入る。彼はキム・シンに敗北しながらも、同時にキム・シンが追求する「別の秩序」の可能性を見る。まるで『ダークナイト』のハービー・ダントが正義を信じて堕落する過程の逆転のように。イ・スルは暴力と家族の間で綱渡りをする人物で、「正義のある悪党」というクリシェをひねり返す。リサは異世界のマダムではなく、この都市の実質的な政治家のような顔を持っている。まるで『ゲーム・オブ・スローンズ』のセリーヌのように、武力ではなく情報と人脈で権力を握る。彼ら各々に十分な分量が割り当てられ、読者はいつでもキム・シンではなく他の人物に感情移入できる余地を得る。
プロット構造の面で『キャッスル』は少年漫画的な仲間集めとノワールの破滅性を同時に持っている。仲間を集めることでどんどん強くなり、組織も大きくなる典型的な成長叙事詩に従いながらも、その終わりがハッピーエンドであるとは保証できない。仲間を得ることはすなわち弱点を増やすことであり、復讐の範囲が広がることを作品は常に思い起こさせる。まるで『ワンピース』の仲間集めを、しかし船が沈むかもしれない現実世界で行うかのように。だから読者はキム・シンのチームが強くなるほど嬉しい一方で不安を感じる。「この人たちの中で誰かは必ず失うだろう」という予感が影のように付きまとう。
世界観の拡張も興味深いポイントである。『キャッスル』は続編『キャッスル2: 万人之上』、プリクエルスピンオフと共にいわゆる『キャッスルユニバース』を形成する。三合会・ヤクザ・ロシアの殺し屋・国内の暴力団が連携したキャッスルカルテル、その内部で動く危険な殺し屋たち、白衣組織の拡張まで、各作品が互いの空白を埋めながら一つの巨大な裏社会の地図を描く。まるでマーベルシネマティックユニバースが、しかしスーパーヒーローの代わりに殺し屋と暴力団で。こうしたユニバース戦略は読者に完結後もこの世界に留まらせる力を持っている。
興行と話題性も欠かせない。ネイバーウェブトゥーンの評価は9点台後半、アクション・ノワールジャンルの上位固定、海外プラットフォームでの連載も続き、忠実な読者層を確保した。海外ファンダムでは「コリアン組織物の新しい基準」といった評価を受けるほどである。アクションジャンルの特性上、暴力の水準が高く、人物の道徳性がグレーゾーンに置かれているため好悪は分かれるが、一度ハマった読者は「廃棄区間を越えれば狂ったように没入する」といった反応を共有する。その「廃棄区間」というのがまさにホエムシの初期編であり、この長い導入部を通じて人物と構造を十分に積み上げたおかげで、その後の展開がはるかに重厚になるという点を考えると、ある程度の忍耐は十分に報われることになる。まるで『ワイヤー』シーズン1を耐えればシーズン2から圧倒されるように。
伝統的な組織・ノワール物に渇望していた読者にはほぼ必読に近い。映画数本では満たされなかった「組織物」に対する欲求を、数百話にわたる叙事詩で解き放つことができる。人物と構造が十分に積み上げられた組織世界を見たいなら、これ以上詳細に設計されたウェブトゥーンを探すのも容易ではない。『ゴッドファーザー』『グッドフェローズ』『新世界』を愛したなら、キャッスルはあなたのための作品である。
アクションの打撃感をウェブトゥーンという媒体でどこまで引き上げられるのか気になる人にも強く勧めたい。『キャッスル』の近接戦闘と銃撃戦、心理戦の演出は、単に刃物と銃が乱舞するレベルを超えている。一つのシーンの中で視線がどのように移動し、人物がどのような感情状態に変わっていくのかを絵だけで伝える能力が優れている。まるでジャック・リーチャーの小説を読むとき、アクションシーンが映画のように展開されるかのように。
復讐の叙事詩が好きだが、単なるカタルシスで終わる物語に疲れた読者には、この作品が与える不快な余韻をかなり好むことになるだろう。『キャッスル』は「復讐の果てに何が残るのか」という問いを最後まで手放さない。キム・シンが一歩前に進むたびに、その足跡の後に誰が倒れるのかを着実に示すからである。モンテクリスト伯の復讐が現代韓国の犯罪組織に移ってきたかのように。
このウェブトゥーンを読んだ後、恐らくしばらくの間、夜の街のネオン看板を見るたびにキャッスルホテルのシャンデリアと、ホエムシの路地でタバコを吸うキム・シンの後ろ姿が思い浮かぶだろう。そしてある瞬間、知らず知らずのうちにこうつぶやくことになる。「本当に恐ろしいのは怪物ではなく、怪物を育てた城（キャッスル）そのものである。」その気づきが心に引っかかる人には、『キャッスル』という名前のウェブトゥーンに喜んで時間を投資する価値がある。
ただし、警告しておくが、一度足を踏み入れると抜け出すのは難しい。まるでキム・シンがキャッスルとの戦争から抜け出せないように。そしてそれがこのウェブトゥーンの魔力である。
