[KAVE=Lee Taerim reporter] I en bydel med regnvejr, hvor kun det flimrende lys fra et faldefærdigt gæstehus lyser op i de tidlige morgentimer. Den legendariske morder Kim Shin, der har fået titlen 'Amur' fra den russiske morderorganisation Iskra, stiger ombord på et fly til Korea med en cigaret i hånden. Ligesom John Wick vender tilbage fra pension for at få hævn, men ikke for en hund, men for sin far. Destinationen er ikke Seoul eller Busan, men den fiktive by Hwaeum, der er som en infrastruktur i den underverden. Dette sted er basen for den enorme kriminelle kartel 'Castle', hvor alle interesser er sammenflettet, inklusive gangstere, politiet, politikere og chaebols, og det er også udgangspunktet for den tragedie, der fuldstændig ødelagde Kim Shins liv.
Kim Shins fortid er forfærdelig. Som barn levede han med sin almindelige politiforælder, indtil han vidnede sin far blive dræbt meningsløst i en sammensværgelse fra Castle. Da hans mester, der gravede efter sandheden, også blev elimineret af organisationen, falder en dreng hurtigt til bunden. Det, han vælger, er ikke loven, men hævn. Ligesom Batman beslutter sig for at kæmpe mod kriminalitet, men ikke med retfærdighed, men med had som brændstof. Han forlader Korea til Rusland, lærer morderteknikkerne fra organisationen Iskra med sin krop og overlever med den beslutsomhed at ødelægge Castle en dag. Da han bliver anerkendt for sine evner og kaldes en legende, køber han endelig en billet til Korea. "Det er tid til at vende spillet," som om han siger.
Men Hwaeum, som Kim Shin vender tilbage til, er både en ondskabsfuld hule, der er målet for hævn, og en by, hvor de mennesker, han skal beskytte, bor. Byen er under indflydelse af Castle overalt. Arbejdere på byggepladser, rumsalonmadammer, gadedrengene, lånehaandlere, endda højtstående politifolk, underholdningsindustrien og medierne. Alle penge og vold fra underverdenen strømmer til bygningen kaldet 'Castle Hotel'. Ligesom al kriminalitet i Gotham City ender hos Falcone-familien, men uden Batman. Kim Shin beslutter sig for at grave sig ind i fundamentet i stedet for at konfrontere direkte. Han planlægger at overtage slumområdet i Hwaeum og bruge det som en forpost til at nedbryde Castle fra bunden. Strategien er at fylde voldgraven i en middelalderlig belejring for at nedbryde borgen.
‘Teambuilding’ fra ensom ulv til legionens leder
I denne proces bliver Kim Shin involveret med forskellige personer. Først som fjende, senere som kollega, Kim Daegun, en underordnet i Castle, der slår sig sammen for at beskytte sin familie, Lee Seul, Madame Lisa, der praktisk talt styrer Hwaeum, og Seo Jintae, der er samvittigheden i Hwaeum-politiet. De, der lever med deres egne historier, støder ind i Kim Shin, bliver slået, overtalt, og til sidst ser de alle i samme retning. 'Hwaeum-episoden', der strækker sig til midten af webtoonen, er i realiteten en storslået teambuilding-fortælling. Ligesom Ocean's Eleven samler et hold, men ikke for at begå kasino-røveri, men for at vælte et kriminelt imperium.
Organisationen Castle ligner en kæmpe mur. Det er en absolut magt, der har grebet hænderne med triader, yakuza, russiske mafiaer og indenlandske gangstere. Hvis de har brug for penge, ryster de finanssektoren, og hvis de har brug for folk, udnytter de underholdnings- og sportsverdenen. På toppen af denne private magt, der hersker over loven, er der skyggefulde bosser, der har grebet hænderne med chaebols, politikere og efterretningstjenester. Ligesom Hydra infiltrerede S.H.I.E.L.D.s indre, men i en virkelighed uden superhelte. Uanset hvor dygtig Kim Shin er som morder, kan han ikke stå imod denne skala alene. Derfor beslutter han at danne en organisation kaldet 'Baekui'. Han samler landsdækkende knytnæver, dem, der blev forladt af Castle, og dem, der skylder ham, for at danne en legion i hvide klæder og begynder at smelte ind i Castle og sove med fjenden. Denne opstilling fortsætter i efterfølgeren 'Castle 2: Man in the Sky' og udvides til en endnu større krig.
Historien stopper ikke ved en simpel hævn. I strukturen, der bevæger sig mellem fortid og nutid, Korea og Rusland, Hwaeum-slum og de luksuriøse hoteller i Gangnam, viser den insisterende, hvordan livet for de omkringliggende personer forvrides, hver gang Kim Shin træffer et valg. Hans rejse mod hævn er bygget op over flere lig, forræderi og ofre fra kolleger. Ligesom Michael Corleone i The Godfather, der forsøger at beskytte sin familie, men mister dem. Og læseren begynder på et tidspunkt at vakle mellem spørgsmålet om, hvorvidt denne hævn virkelig er 'berettiget', og følelsen af, "denne spil skal stoppes". Det er bedst at læse til slutningen for at se, hvordan denne følelsesmæssige linje konvergerer. Dette værk kræver, at læseren konfronterer vægten af den sidste beslutning fuldt ud.
Ondskab set gennem struktur, systemets fine dissektion
Det, der adskiller 'Castle' fra almindelige morder-actionfilm, er, at det viser underverdenens fantasi i en meget konkret 'struktur'. Mens de fleste noir fremhæver følelser som organisation, forræderi og blodig hævn, designer 'Castle' omhyggeligt systemet, der bærer alle disse følelser. Hwaeum er ikke bare en baggrundsby. Det er et kæmpe kredsløb, hvor politiet, anklagemyndigheden, politikere, medier, fagforeninger, underholdningsindustrien og byggebranchen er tæt forbundet. Ligesom Wire dissekerede Baltimore's korrupte struktur lag for lag. Det viser insisterende, at ingen er kun dårlig, men at helvede er skabt af alle, der har kompromitteret lidt.
I denne struktur bliver Kim Shins hævn både en personlig følelse og en oprør mod systemet. I stedet for at dræbe nogen, beregner han, hvilken linje han skal skære, hvilken organisation han skal trække ud, og hvor han skal begynde at nedbryde for langsomt at få det til at falde. Denne proces giver en følelse af at se en ingeniør designe et kæmpe domino-spil. Hvis Walter White fra Breaking Bad byggede et imperium med kemi, nedbryder Kim Shin et imperium med vold. Det er også imponerende, hvordan han opbygger fortællingen om en boss eller mellemleder, før han pludselig nedbryder dem. Det er visualiseringen af karma.
Kunststilen er tung og grov, som genren kræver. Nærkamp, knivstik og skudvekslinger optræder ofte, men skærmkompositionen flyder ikke over. Det er tydeligt, at der er lagt meget vægt på bevægelse og synsbehandling i hver enkelt skud. Især de kollektive slagsmål, der finder sted i lukkede rum som smalle gyder, indendørs barer og byggepladser, har en fremragende panelopdeling og hastighed. Det er som at overføre aktionen fra Oldboy til en tegneserie. Det er klart, hvor personernes kroppe flyver hen, og hvornår det afgørende slag rammer. For at dette kan være muligt, skal man ikke bare være 'god til at tegne', men også omhyggeligt designe selve actionmanuskriptet.
Den unikke farvebrug i 'Castle' er også bemærkelsesværdig. Generelt er det en grålig tone med lav mætning, men elementer som blod, neonlys og hotellets lysekroner springer frem en gang imellem. Ligesom den røde kjole, der springer frem i det sort-hvide billede af Sin City. Når det røde blod og det gule lys blinker over den mørke grå by, oplever læseren visuelt, hvor fremtrædende vold og begær er i denne verden. Denne brutale mise-en-scène kan let føre til træthed, men den bliver dæmpet af dialoger, humor og hverdags scener.
Tre-dimensionale karakterer ‘Både skurke og helte er grå’
Karakterdramaet er også en vigtig grund til, at 'Castle' er elsket. Kim Shin er en munchkin-morder, men følelsesmæssigt er han ret klodset. Han kan ikke udtrykke vrede og sorg ordentligt, så han læner sig altid op ad cigaretter og alkohol, og selvom han tænker på sine kolleger, mumler han: "Det er en skam at blive for knyttet." Ligesom Spike Spiegel fra Cowboy Bebop, der ser cool ud, men i virkeligheden er fanget i fortiden. Alligevel tænker han i afgørende øjeblikke på sine kollegers sikkerhed før sin egen. På dette tidspunkt bliver forfatteren aldrig sentimental. Selv i ofrets øjeblik placerer han koldt "hvad denne beslutning betyder i dette spil". Det gør Kim Shin til en mere tre-dimensionel karakter.
Bipersoner som Kim Daegun, Lee Seul, Lisa og Seo Jintae har så dybe lag, at de kunne skabe deres egne spin-offs. For eksempel optræder Kim Daegun først som Castle's hund, men begynder langsomt at få revner, mens han konfronterer sin fortid og familie. Selvom han lider nederlag til Kim Shin, ser han samtidig muligheden for den 'anden orden', som Kim Shin stræber efter. Ligesom Harvey Dent i The Dark Knight, der tror på retfærdighed, men falder fra. Lee Seul er en person, der balancerer mellem vold og familie og vrider klichéen om den "retfærdige gangster". Lisa har ikke ansigtet som en madame i underverdenen, men ligner en reel politiker i denne by. Ligesom Cersei fra Game of Thrones, der holder magten med information og netværk, ikke med vold. Med tilstrækkelig plads tildelt hver af dem får læseren mulighed for at føle sig knyttet til andre karakterer end Kim Shin når som helst.
I plotstrukturen kombinerer 'Castle' både den klassiske shonen-manga med at samle venner og noirens katastrofale natur. Mens han bliver stærkere, når han samler venner, følger han en typisk vækstrejse, men det er usikkert, om slutningen vil være lykkelig. At få venner betyder at øge svaghederne, og at udvide hævnens omfang, hvilket værket konstant minder os om. Ligesom at samle venner i One Piece, men i en virkelighed, hvor skibet kan synke. Derfor er læseren både glad og urolig, jo stærkere Kim Shins team bliver. Følelsen af, "en af disse mennesker vil helt sikkert gå tabt", følger som en skygge.
Verdensudvidelsen er også et interessant punkt. 'Castle' danner sammen med efterfølgeren 'Castle 2: Man in the Sky' og prequel spin-offs det såkaldte 'Castle Universe'. Castle-kartellet, der er dannet af triader, yakuza, russiske mordere og indenlandske gangstere, de farlige mordere, der opererer inden for det, og udvidelsen af Baekui-organisationen, tegner et kæmpe kort over underverdenen, hvor hvert værk fylder hinandens tomrum. Ligesom Marvel Cinematic Universe, men med mordere og gangstere i stedet for superhelte. Denne universstrategi har magten til at få læserne til at forblive i denne verden, selv efter afslutningen.
Succesen og opmærksomheden kan ikke overses. Naver Webtoon har en vurdering på næsten 9, og det er fast i top i action- og noir-genrerne, og det har sikret en loyal læserskare med udgivelser på udenlandske platforme. Udenlandske fans vurderer det som 'den nye standard for koreanske organisationer'. På grund af actiongenrens natur er voldsniveauet højt, og karakterernes moral er i grå zoner, så der kan være delte meninger, men læsere, der først er fanget, deler reaktioner som "Når man først kommer forbi den langsomme del, bliver man helt opslugt." Den 'langsomme del' refererer netop til begyndelsen af Hwaeum, og takket være denne lange introduktion er karaktererne og strukturen tilstrækkeligt opbygget, hvilket gør, at den efterfølgende udvikling bliver meget tungere. Det er som at blive overvældet fra sæson 2, når man har udholdt sæson 1 af The Wire.
For læsere, der har en tørst efter traditionelle organisationer og noir-værker, er dette næsten et must-read. Det kan tilfredsstille ønsket om 'organisationer', som ikke kunne fyldes med et par film, med en fortælling, der strækker sig over hundrede episoder. Hvis du vil se en tilstrækkelig opbygget organisationsverden med karakterer og strukturer, er det ikke let at finde en webtoon, der er mere detaljeret designet end dette. Hvis du elskede The Godfather, Goodfellas og Sin City, er Castle for dig.
Jeg vil også stærkt anbefale det til dem, der er nysgerrige på, hvor langt man kan løfte følelsen af action i mediet webtoon. Nærkampene, skudvekslingerne og psykologiske spil i 'Castle' går langt ud over blot at være en kamp med knive og pistoler. Evnen til at formidle, hvordan blikket bevæger sig i en scene, og hvordan karakteren ændrer sig følelsesmæssigt, er fremragende. Det er som at læse en Jack Reacher-roman, hvor actionscenerne udfolder sig som en film.
Hvis du elsker hævnfortællinger, men er træt af historier, der blot ender med en simpel katarsis, vil du sandsynligvis finde den ubehagelige efterklang, som dette værk giver, ret tiltalende. 'Castle' slipper ikke spørgsmålet om, "hvad der er tilbage efter hævnen". Hver gang Kim Shin tager et skridt fremad, viser det konstant, hvem der falder bag ham. Det er som om Monte Cristo's hævn er blevet flyttet til moderne Koreas kriminelle organisation.
Når du har læst denne webtoon, vil du sandsynligvis huske Kim Shins silhuet, der ryger en cigaret i Hwaeum-gaderne, hver gang du ser neonskilt. Og på et tidspunkt vil du ubevidst mumle: "Det, der virkelig er skræmmende, er ikke monsteret, men selve slottet (Castle), der opdrager monsteret." Hvis denne erkendelse vejer på dit sind, er det værd at investere tid i webtoonen med navnet 'Castle'.
Men vær advaret, det er svært at trække sig ud, når du først er trådt ind. Ligesom Kim Shin ikke kan trække sig ud af krigen med Castle. Og det er netop denne webtoons magi.
