Der er en person, der kun kan nås ved at krydse det fjerne hav. For Naru i 'Musamanrihaeng' er den person kun én, prinsesse Sodan. Omkring det 2. århundrede er Naru, en kriger fra Gori i Mahan-føderationen, en general, der voksede op med et løfte om at beskytte prinsessen. Han kæmper i frontlinjen uden at kræve ære og svarer altid "ja" til prinsessens ord. I dag ville man kalde ham en 'hogu', men i den tidsalder er det en dyd.
Men på grund af en forræderi fra en betroet lærer falder Gori på en dag, og prinsessen bliver taget til fange og solgt mod vest. Ligesom Frodo i 〈Ringenes Herre〉, har Naru kun ét sted at gå. Hovedstaden brænder, kammeraterne er spredt, og det eneste, der er tilbage for Naru, er løftet om at finde prinsessen. Det ene løfte driver ham til den anden side af jorden.
Mens han forfølger forræderen, hører Naru rygter om, at han er rejst længere mod vest, til de vestlige lande. Det svarer til at gå fra Seoul til London. I en tid uden fly eller kompas. Alligevel tøver Naru ikke. Som om det er den sidste retning, en kriger uden land kan tage, vender han ryggen til Goris bjerge og begiver sig ud på den endeløse vestlige vej.
Men for en kriger, der kun har levet med et sværd i den yderste del af den koreanske halvø, er de vestlige lande en meget fremmed verden. Sprog, mad og guder er alle forskellige. Hvis du tænkte på 〈Indiana Jones〉' eventyr, tager du fejl. Her er der ingen bekvemme kort, venlige guider eller engelske tolke. I slutningen af denne fremmedhed driver Naru til sidst ind i Rom og står i midten af det store imperiums slavemarked med en jernhalskæde om halsen. Ironien i, at en ridder, der gik for at redde en prinsesse, ender som slave, er den sande begyndelse på 'Musamanrihaeng'.
Gladiatorarenaen, eller en oldtidens dødsduel
Naru bliver snart solgt som gladiatorslave i Rom. Hans navn og status er slettet, og han behandles som et "bæst fra Østen". Ligesom Maximus i 〈Gladiator〉, der falder fra general til gladiator, degraderes Naru fra en kriger i sit eget land til en attraktion i imperiet. I en underjordisk fængsel omgivet af sten og jern, i en luft blandet med lugten af råd og blod, må Naru dagligt gribe sværd og skjold. Hans publikum er ikke længere Goris folk, men de blodtørstige romerske borgere.
I midten af den sanddækkede arena, når jernporten åbner, vælter brølende rovdyr og sværdbevæbnede gladiatorer ud samtidig. Det er som at flytte 〈Hunger Games〉' arena til det gamle Rom. Naru overlever med en dyrelignende overlevelsesinstinkt. Hvis han ikke besejrer, dør han. Men selv i denne kamp peger hans sværd altid i én retning. "Jeg må overleve denne kamp for at kunne finde prinsessen igen." Han er den ultimative målrettede person.
I arenaen møder og mister Naru mange kammerater og fjender. Slaver, der griber sværdet af forskellige grunde, bliver hans allierede, men dukker op som fjender i næste kamp. Nogle kæmper for at sende penge til deres familier, nogle for at købe deres frihed tilbage, og nogle kæmper bare for ikke at dø. Ligesom deltagerne i 〈Squid Game〉, driver deres desperation dem ind i arenaen.
Blandt romerne er der også forskellige ansigter. Der er aristokrater, der kun ser slaver som forbrugsgoder, men også generaler, der ser en ægte kriger i gladiatorerne og respekterer dem. Midt i dette fremmede imperium lever Naru med to ansigter: "Goris kriger" og "Roms slavegladiator". Det er ikke en splittelse af identitet, men en udvidelse af den.
Østens monster, eller imperiets underholdning
Efterhånden som historien skrider frem, spreder Narus navn sig overalt i Rom. Rygterne om en kriger fra Østen, der nedlægger store gladiatorer og tæmmer rovdyr med de bare hænder, begynder at cirkulere blandt købmænd, aristokrater og soldater. I moderne termer ville overskriften "Østlig gladiator erobrer Colosseum" være på forsiden af Roms portal. Nogle ønsker at tjene penge på ham, mens andre vil bruge ham som kejserens legetøj.
Naruss kamp går ud over et personligt løfte og bliver viklet ind i imperiets underholdning og politik. Ligesom Truman i 〈The Truman Show〉, bliver hans liv selv til et spektakel. Og til sidst bliver han skubbet op til en kamp i hjertet af Rom, foran kejserens øjne. Hvad Naru møder på slagmarken derefter, hvor langt hans forbindelse med prinsesse Sodan strækker sig, og hvilken slutning hans lange rejse får, er bedst at opleve ved at følge værket selv. De sidste scener i dette værk efterlader en efterklang, der ikke kan forklares med et par linjer spoilers. Ligesom den sidste scene i 〈Saving Private Ryan〉, hvor følelserne eksploderer i et øjeblik.
Sammenstød mellem to verdener, eller civilisationernes kontrast
Verdensopbygningen er også fascinerende. Det er en struktur, hvor Koreas gamle historie i Gori møder det vestlige Roms gamle historie på samme skærm. Det lyder som en umulig kombination, men det er faktisk ret overbevisende. Forfatteren starter med scener, der minder om Goris bjerge, palisader, stråtækte huse og smalle byporte, og når han når Rom, viser han det modsatte landskab med marmor søjler badet i Middelhavets sol, det store Colosseum, rød sand og arenaer omgivet af hvide togaer.
Tegningerne og instruktionerne er grunden til, at dette værk skal ses som en webtoon. Når man ruller ned gennem den lodrette skærm, overføres den høje og dybe rumfølelse i gladiatorarenaen naturligt. Ovenfor mumler publikum, i midten kolliderer gladiatorer og rovdyr, og nedenunder er sandet gennemsyret af blod. Det er som at dreje 〈Mad Max: Fury Road〉's billedformat lodret.
Instruktionen, der trækker en scene langt lodret, så man kan følge Narus kast med spydet og hans krops rotation, er fremragende. Takket være dette læses ikke hver enkelt billede, men hele kampen som en koreografi. Kollisioner og undvigelser, spænding og tempojustering er godt levendegjort, så selv hvis man kun ser kampscenerne, vil man sige "Dette er ordentligt tegnet action". Det føles som at se kampscenerne i 〈Bourne〉-serien, filmet uden CGI, kun med skuespillernes kroppe.
Imperiets system vs. individets løfte
Narrativt forbliver 'Musamanrihaeng' ikke kun en simpel hævnfortælling. På overfladen er det en historie om at forfølge en forræder og redde en kidnappet prinsesse, som når Liam Neeson i 〈Taken〉 siger "Jeg går for at finde min datter". Men under det ligger spørgsmålet "Hvor meget kan et individs løfte holde i et stort imperiesystem?"
De romerske borgere hepper på Naru, men i sidste ende forbruger de hans blod som underholdning. I dag hylder de Naru, i morgen hylder de en anden gladiators død. Imperiet fortsætter med at omdanne individets tragedie til underholdning. Ligesom moderne reality-shows eller overlevelsesprogrammer gør deltagernes lidelse til indhold. Hvis 〈Hunger Games〉 tilpassede Roms "brød og cirkus"-politik til en dystopi, viser 'Musamanrihaeng' den originale form.
Naruss løfte er som en lille sten i dette system. Værket observerer, hvor stor en bølge den sten kan skabe, eller om den til sidst bliver slidt væk af bølgerne. Ligesom Andy i 〈The Shawshank Redemption〉, der bryder gennem muren med en lille hammer, banker Naru på imperiets mur med et enkelt løfte.
Karaktererne er også designet med dybde. Naru kan ikke beskrives med en enkelt linje som "en mand af ære". Han piner sig selv af skyld over ikke at have beskyttet prinsessen og sætter nogle gange sine omgivelser i fare med hensynsløse valg. Ligesom Batman i 〈The Dark Knight〉, der bliver så besat af sin overbevisning, at han ikke ser sine omgivelser. Men samtidig anerkender han sine fejl og griber sværdet igen for at gå fremad. Han er ikke en perfekt helt, men et fejlbarligt menneske.
De gladiatorkammerater, han møder i Rom, er heller ikke bare biroller. Nogle er meget mere kyniske end Naru og siger "Det er sådan, det er her" og lærer ham virkeligheden, mens andre langsomt ændrer sig under indflydelse af Narus stædige tro. Skurkene bliver heller ikke kun brugt som "beskidte og onde fyre". Deres egne ønsker og frygt afsløres, hvilket gør Rom til en kompleks verden, der ikke kan reduceres til godt og ondt. Ligesom i 〈Game of Thrones〉, hvor ingen er helt gode eller onde, men befinder sig i en gråzone.
Grunden til, at dette værk er elsket af læsere nu, er måske fordi det tilfredsstiller to modsatrettede følelser på samme tid. Den ene er glæden ved at se en fuldstændig urealistisk 'koreansk krigers romerske ekspedition', den samme glæde man føler ved at se 〈Kingsman〉 eller 〈John Wick〉. Den anden er den meget realistiske følelse af træthed og smerte, der er indlejret i det.
Vi har allerede oplevet "følelsen af at blive stærkere" i mange level-up og systemværker. Statusskærme dukker op, tal stiger, og nye færdigheder opnås. Men 'Musamanrihaeng' viser historien om en person, der holder ud og udholder i stedet for at blive stærkere. Og det skjuler ikke, at denne udholdenhed ikke kun er sej, men også en frygtelig trættende og ensom opgave. Ligesom 〈Rocky〉 fokuserede på at holde ud i 15 runder frem for en prangende sejr.
Hvis du er lidt træt af de nuværende populære genrer med tilbagevenden og spilsystemer, er denne webtoon en god forfriskning. For dem, der er trætte af historier, hvor et enkelt sværdslag eller en skade forbruges for let, vil Narus tunge følelse, når han bliver slået og rejser sig på slagmarken, være velkommen. Ligesom "Knife Dance"-specialen i 〈Infinite Challenge〉, hvor man virkelig kan mærke sveden og blodet i actionen. For læsere, der ønsker at se en person, der holder ud til det sidste med et enkelt sværd, er der ingen tvivl.
Det passer også godt til læsere, der kan lide historiske og oldtidshistoriske stemninger. Kombinationen af Gori og Rom er i starten fremmed, men snart føles det så naturligt, at man tænker "Hvorfor har jeg ikke set denne fantasi før?" Hvis du kan lide både 〈Gladiator〉 og 〈The Last Stand〉, er denne kombination sjælden, men 'Musamanrihaeng' er et værk, der kan tilfredsstille begge præferencer på én gang. Ligesom 〈Kingdom〉 blandede zombier med Joseon-periodedramaer, blander dette værk koreanske krigere med det romerske imperium.
Endelig, for dem, der holder ud på grund af et løfte til nogen, vil denne historie ikke føles som en andens sag. Naru er en karakter, der gentagne gange vælger det tabsgivende valg. Selvom der er en lettere vej, vælger han bevidst den længere og hårdere vej på grund af et løfte, han allerede har i sit hjerte. Ligesom 〈Forrest Gump〉 krydser Amerika simpelthen fordi han elsker Jenny, krydser Naru kontinentet simpelthen fordi han vil beskytte prinsessen.
Det kan føles frustrerende, men også misundelsesværdigt. Når du har læst 'Musamanrihaeng' til slutningen, vil du måske stille dig selv dette spørgsmål: "Hvad holder jeg ud for lige nu, og for hvem?" Hvis du vil opleve at konfrontere et sådant spørgsmål direkte, vil denne blodige lange rejse forblive i dit hjerte i lang tid. Og næste gang du står over for en svær situation, kan du pludselig tænke: "Naru gik til den anden side af jorden, kan jeg ikke klare dette?" På det tidspunkt vil 'Musamanrihaeng' være mere end bare en webtoon, det vil være en af dine støtter.