Hvorfor giver koreanerne SPAM i gave til chuseok

Af Sunam Park

Som udlænding kan man møde et noget uvant syn, når man går ind i et sydkoreansk hypermarked op til chuseok. Den firkantede SPAM, som normalt står på hylden med tilbehør, rykker frem på butikkens mest fremtrædende plads, når højtiden nærmer sig, og bliver udstillet i elegante guldfarvede æsker.

I USA forbindes SPAM i høj grad med billig og praktisk dåsemad. I Sydkorea forvandles den derimod i højtiden til en »rigtig gave«, som man giver til forældre, slægtninge og kolleger.

Men hvorfor giver koreanerne egentlig SPAM i gave til chuseok?

Det korte svar er, at koreanerne ikke betragter SPAM som en særlig luksusvare. I en SPAM-gaveæske ligger lag på lag af krig og fattigdom, fascination af USA, industrialisering, højtidsære og nutidens pragmatisme. Dåsen indeholder skinke, men æsken rummer Sydkoreas moderne historie.

Billig amerikansk mad – i Sydkorea en sjælden »smag af USA«

SPAM blev lanceret i 1937 af Hormel Foods, en kødforarbejdningsvirksomhed i Minnesota. Fordi produktet var let at opbevare ved stuetemperatur og transportere i store mængder, blev det under Anden Verdenskrig bredt leveret som feltration til de allierede styrker. Ifølge Hormels officielle optegnelser havde virksomheden i 1941 sendt mere end 100 millioner pund SPAM til udlandet.

Krigen gav den samme dåsemad to helt forskellige statusmærker.

På det amerikanske fastland begyndte SPAM at blive opfattet som rationeringsmad og billig arbejderkost. I Sydkorea og på Hawaii, hvor USA havde etableret en militær tilstedeværelse, var det derimod en sjælden vare, som var vanskelig at få fat på.

En artikel af forskeren Lee Yoo-jung fra Yonsei University, offentliggjort i 2025 i tidsskriftet 《Studier i verdenshistorie og kultur》, følger denne vending gennem perspektivet »militariseringen af SPAM«. Ifølge studiet var der allerede omkring 1946 opstået et sort marked i Seoul for varer fra det amerikanske militær efter befrielsen, og markedet voksede kraftigt efter Koreakrigen. SPAM, der sivede ud fra PX-butikker og det amerikanske militærs forsyningsnet, var en sjælden vare, som kun soldater, mellemhandlere og velhavende byforbrugere havde adgang til.

Man siger ofte, at »SPAM kom til Sydkorea under Koreakrigen«. Mere præcist begyndte produktet allerede at blive distribueret under den amerikanske militærregering, mens Koreakrigen gjorde dets tilstedeværelse kendt i hele landet.

Den samme dåse blev billig krigsmad i USA, men et symbol på velstand og modernitet i Sydkorea. Det var en tid, hvor SPAMs værdi ikke kom fra kvaliteten af svinekødet, men blev bestemt af, »hvem der kunne få fat i det«.

Sporene findes også i budae-jjigae. Gryderetten, hvor ingredienser fra det amerikanske militær som pølser, skinke og bønner på dåse koges med gochujang, kimchi og hvidløg, er ikke blot fusionsmad. Den var en overlevelsesopskrift, som forvandlede udenlandske militærforsyninger til et koreansk måltid.

Men der var stadig et trin fra det kød, man spiste fra det sorte marked, til højtidsæskerne. SPAM skulle genfødes fra »militærmad« til »koreansk tilbehør«.

I 1987 fik SPAM en koreansk plads på middagsbordet

CJ CheilJedang indgik en teknologiaftale med Hormel i 1986 og begyndte at producere SPAM lokalt i 1987. Ifølge virksomhedens oplysninger var salget i det første år med lokal produktion omkring 500 ton. Siden overhalede SPAM hurtigt de eksisterende luncheon meat-produkter.

Den afgørende forandring var at etablere SPAM ikke som vestlig skinke, men som tilbehør til et koreansk måltid.

Reklamesloganet fra 2002, »Et stykke SPAM på varme ris«, viser strategien præcist. Den amerikanske dåseskinke blev ikke placeret mellem brød eller ved siden af æg til morgenmad, men oversat til salt tilbehør, der lægges oven på hvide ris.

Det var ikke blot en reklamemæssig oversættelse. Det var en form for kulturel naturalisering, hvor et udenlandsk fødevareprodukt blev placeret i den koreanske måltidsstruktur. SPAM var ikke længere amerikanske militærforsyninger, der i al hemmelighed sivede ud fra PX-butikkerne. Det blev en velkendt fødevare, som kunne købes i den lokale butik, tilsættes kimchi-gryderet og få et barn til at spise en hel skål ris.

I første halvår af 2024 havde det samlede salg siden den lokale produktionsstart oversteget 2,07 milliarder dåser. SPAM bevægede sig fra at være en mangelvare under Koreakrigen til at blive »folkets tilbehør«.

Men hvordan blev folkets tilbehør til en højtidsgave?

Dengang var den fineste gave en sæk sukker på seks kilo

Højtidsgaver viser altid, hvad der var værdifuldt i den pågældende tid.

I Sydkorea i 1950'erne og 1960'erne var fødevarer som sukker, mel og smagskrydderier populære gaver. I dag ville man uden videre lægge dem i indkøbskurven, men lige efter krigen var de værdifulde varer, der faktisk kunne forbedre familiens kost.

Shinsegae Department Stores gavekatalog op til chuseok i 1965 indeholdt 96 produkter. En sæk sukker på seks kilo hørte dengang til blandt de finere gaver. Det var en tid, hvor sukker var den sødeste måde at udtrykke kærlighed på.

Da den økonomiske vækst begyndte i 1970'erne, bevægede gaverne sig fra nødvendigheder til forbrugsvarer. Der kom kager, kosmetik, skjorter og pulverkaffe. I anden halvdel af 1980'erne rykkede tunfisk og skinke på dåse ind i centrum af højtidsgaverne.

Et studie af Kim Ye-ji og Jung Ra-na, der tekstminede avisartikler om fødevaregaver til højtider fra 1930 til 2022, bekræfter også, at udviklingen i højtidsgaver hænger tæt sammen med hver tids økonomiske vilkår og ændrede forbrugeropfattelser.

SPAM-gaveæsken er derfor ikke en særpræget koreansk skik, der pludselig opstod. Den viderefører en slægt af produkter, der har bevæget sig fra sukker til smagskrydderier, fra kaffe til dåsemad – fødevarer, der gjorde hverdagen en smule mere velstående.

Lægger man Sydkoreas højtidsæsker på række efter årstal, får man et lille museum for økonomisk historie.

Sukker fortæller om en tid præget af mangel, kaffe om forbrugssamfundets begyndelse og SPAM om industrialiseringen og middelklassens fremkomst. Dagens hanwoo-kød, kosttilskud og mobile gavekort fortæller om et Sydkorea, hvor sundhed, personlige præferencer og bekvemmelighed er blevet vigtigere.

SPAMs hemmelighed: »Æsken er ære, indholdet er praktisk«

Den mest jordnære forklaring på, at SPAM-gaveæsker har overlevet i årtier, er, at de tilfredsstiller både giveren og modtageren.

Giveren har brug for en indpakning, der ikke ser tarvelig ud, og et mærke, alle genkender. Modtageren har brug for noget, der ikke bliver smidt ud, men rent faktisk kan bruges. SPAM har placeret sig præcist mellem de to behov.

Den guldfarvede indpakning og dåserne, der står pænt på række, giver gaven værdighed. Indholdet kan til gengæld opbevares længe ved stuetemperatur, er nemt at tilberede og kan spises fordelt over flere måltider.

Kort sagt:

Æsken er ære, dåsen er praktisk.

Forklaringen stemmer også overens med forbrugerforskningen. Et studie af gaveadfærd i 《Journal of Consumer Research》 viser, at givere i relativt højere grad lægger vægt på abstrakte værdier som attraktivitet og det særlige, mens modtagere har tendens til at vurdere brugervenlighed og praktisk anvendelighed højere. Studiet handler ikke specifikt om SPAM, men giver et nyttigt fingerpeg om, hvorfor praktiske fødevaregaver overlever så længe.

I en undersøgelse af 1.000 voksne forbrugere foretaget af Korea Chamber of Commerce and Industry i 2024 var »værdi for pengene« også det vigtigste kriterium for valg af chuseok-gaver på tværs af alle aldersgrupper. Det svarede 68,2 procent. 55,4 procent svarede desuden, at de forventede at bruge højst 50.000 won pr. gave.

Frugt lå øverst blandt de foretrukne varer med 43,8 procent, efterfulgt af kosttilskud med 32,4 procent og fersk kød med 30,5 procent. Forarbejdede fødevarer, herunder SPAM og tunfisk, lå på fjerdepladsen med 22,2 procent. Forarbejdede fødevarer er ikke længere den suveræne nummer et, men er stadig en vigtig gavekategori, som mere end hver femte foretrækker.

Ifølge tal fra CJ CheilJedang blev 58 procent af det årlige SPAM-salg i 2024 genereret omkring seollal og chuseok. Tallet bygger på virksomhedens egne salgsdata, hvilket er en begrænsning, men det står klart, at forbindelsen mellem SPAM og koreanske højtider rækker ud over et rent indtryk.

Gaver pakker ikke ting ind, men relationer

Det er dog kun halvdelen af forklaringen, hvis SPAMs popularitet alene tilskrives værdi for pengene.

I et studie af gaveudveksling offentliggjort i 2024 i 《Korea Journal》 ser professor Kim Dong-no fra Yonsei University ikke gaver som en simpel overførsel af genstande. Gaver er sociale handlinger, der skaber tillid og solidaritet, gensidig anerkendelse og en forventning om gengældelse, skriver han. En værdi i relationen, som ikke kan gøres op i prisskilte, føjes til genstanden.

Det samme gælder de koreanske højtidsgaver. En chuseok-gave er et tegn på, at »jeg har ikke glemt dig«, og samtidig en stille hilsen om, at relationen skal fortsætte.

En alt for dyr gave kan føles belastende for modtageren, mens en for billig gave kan virke uengageret. SPAM-gaveæsken bliver et forholdsvis sikkert valg på denne vanskelige grænse. Priserne varierer, de færreste kender ikke mærket, og der er stor sandsynlighed for, at alle i familien kan spise indholdet.

Det er ikke så dyrt som hanwoo-kød, men virker heller ikke så letbenet som en pose instantnudler. Det er ikke så direkte som kontanter, og risikoen for at ramme ved siden af er mindre end med kosmetik eller alkohol, der i højere grad afhænger af personlig smag.

SPAM har ikke overlevet, fordi det er »den bedste gave«, men snarere fordi det er en gave, der sjældent slår fejl.

Militærmad går nu i Pokémon

Ved chuseok i 2026 er SPAM igen ved at forvandle sig.

CJ CheilJedang har lanceret i alt 260 gaveæsker målrettet årets chuseok. SPAM-gaveæskerne kombinerer figurer og andre immaterielle rettigheder fra blandt andre Kakao og Pokémon og indeholder nøgleringe og klistermærker for også at ramme unge forbrugeres glæde ved at samle på ting.

Det er både besynderligt og symbolsk, at dåsemad, der engang blev handlet på det amerikanske militærs sorte marked, mere end 80 år senere sælges som højtidsgave iført Pokémon-figurer.

I en tid med fattigdom var SPAM kød, der var svært at få fat i. Under industrialiseringen blev det et symbol på velstand og modernitet. I dag er det blevet et produkt, der samler pris, bekvemmelighed, brand og underholdning i én æske.

SPAMs betydning har ændret sig, hver gang tiden har skiftet. Men én ting er forblevet den samme: løftet om at gøre nogens måltid en smule mere mættende.

Så hvorfor giver koreanerne SPAM i gave til chuseok?

På Hormel Foods' officielle amerikanske hjemmeside beskrives ingredienserne i SPAM Classic som svinekød og skinke, salt, vand, kartoffelstivelse, sukker og natriumnitrit.

Men de koreanske chuseok-gaveæsker indeholder endnu en ingrediens, som ikke står på varedeklarationen.

Historie.

I den samme æske ligger minderne om amerikanske soldater, der under krigen krydsede Stillehavet, fattigdommen, der fik folk til at misunde varerne fra PX, generationen, der betragtede hvide ris og kød som velstand, kontorarbejderne under industrialiseringen, der besøgte deres hjembyer med begge hænder fulde af gaver, og nutidens forbrugere, der vejer praktisk anvendelighed og værdi for pengene.

Koreanerne giver ikke SPAM i gave til chuseok, blot fordi dåseskinke er fin mad. Det skyldes også, at produktet komprimerer det, som det sydkoreanske samfund i årtier har opfattet som »velstand«, til den mindste og mest solide form.

Åbner man låget, kommer der skinke ud.

Men åbner man æsken helt, kommer der 80 år af Sydkoreas historie ud.

Vigtigste kilder og referencer

• Lee Yoo-jung, 〈The Militarization of SPAM and the SPAM of Militarization: Postwar Culture and SPAM as War Material in the 1940s–50s〉, 《Studier i verdenshistorie og kultur》 nr. 77, 2025, DOI 10.32961/jwhc.2025.12.77.229.

• Kim Ye-ji og Jung Ra-na, 〈Højtidsrelaterede fødevaregaver og deres udvikling over tid analyseret ved hjælp af tekstmining〉, 《Forskning i restaurationsledelse》 bind 26, nr. 4, 2023, DOI 10.47584/jfm.2023.26.4.239.

• Dong No Kim, »The Politics of Gift-Giving and Diplomatic Gifts in Traditional Korea«, 《Korea Journal》 bind 64, nr. 2, 2024.

• Ernest Baskin m.fl., »Why Feasibility Matters More to Gift Receivers than to Givers«, 《Journal of Consumer Research》 bind 41, nr. 1, 2014.

• Korea Chamber of Commerce and Industry, 〈Analyse af undersøgelsen af købsintentioner for chuseok-gaver〉, 2024.

• Hormel Foods, SPAM-brandets officielle historie.

• Korea JoongAng Daily, »Thanks for the Spam: The Curious Case of Korea’s Holiday Hampers«, 2025.

• CJ CheilJedang, Materiale om chuseok-gaveæsker 2026, 1. september 2026.