Er is het geluid van voetstappen die elke nacht door de steegjes lopen. De jongen die met zijn slippers over de grond sleept, is Bang Dong-gu, die door de buurtbewoners "domme broer" wordt genoemd. Hij helpt in de supermarkt door folders uit te delen, helpt de nachtwinkel met opruimen en ondersteunt dronken mannen tot aan hun huis. Voor volwassenen lijkt hij een zielige jongen, maar voor kinderen is hij meer een vriend om mee te spelen.
Kakao Webtoon 'Stiekem Geweldig' plant vanaf het begin subtiele scheuren in het leven van deze ogenschijnlijk gewone jongen. Net zoals Jason Bourne in de 'Bourne'-serie zijn geheugen verliest en een normaal leven probeert te leiden, speelt Bang Dong-gu ook de rol van een gewone jongeman. Het enige verschil is dat Bourne niet wist dat hij een moordenaar was, terwijl Dong-gu dat heel goed weet.
Als de nacht valt, klimt Dong-gu naar het dak om op te trekken en wandelt hij met een precieze route door de donkere steegjes zonder enige angst. De lezer zal al snel ontdekken dat Bang Dong-gu's echte naam Won Ryu-hwan is, een elite spion van het Noord-Koreaanse 5446 regiment. Als Eggsy in 'Kingsman' het proces doorloopt om een gentleman-spion te worden, doorloopt Ryu-hwan het proces om een domme jongen te worden.
De kleinste taak - De domme jongen van de buurt worden
Ryu-hwan's eerste opdracht is verrassend 'klein'. Hij moet infiltreren in de laagste sociale klasse van Zuid-Korea, zich volledig mengen en hun leven en ideologie observeren en rapporteren. Dit is heel anders dan Tom Cruise die in 'Mission Impossible' het Kremlin infiltreert of James Bond die poker speelt met schurken in een casino. Er zijn geen grote explosies of moorden. Gewoon observeren. Een taak die lijkt op het veldonderzoek van een antropoloog.
Daarom kiest hij ervoor om de rol van een domme jongen te spelen. Hij stottert opzettelijk, overdrijft zijn glimlach en maakt zijn gebaren onhandig. Met het lichaam van een moordmachine getraind in het leger, vouwt hij de was, gooit hij afval weg en verplaatst hij de potten van de buurvrouw. Het kan moeilijker zijn voor Ryu-hwan om de rol van een domme jongen te spelen dan voor Captain America die 70 jaar in ijs gevangen zat en weer wakker werd.
Overdag rolt hij als een tuinier door de steegjes, maar 's nachts doet hij pull-ups in een strakke houding en slijpt hij zijn messen. De lezer voelt tegelijkertijd de opgebouwde gewelddadigheid en eenzaamheid in dit personage. Als Matt Murdock in 'Daredevil' overdag advocaat is en 's nachts een vigilante, dan is Ryu-hwan overdag een domme jongen en 's nachts een spion.
De geschenken van de buurtbewoners... Onverwachte warmte
De mensen in de steeg accepteren hem volledig als 'hun eigen'. De jongen uit de buren die alleen zijn jongere broer opvoedt, de oude mensen die de buurt willen beschermen, en de jongeren die wanhopig willen ontsnappen aan deze buurt. Hoewel ze Bang Dong-gu niet helemaal vertrouwen, omarmen ze hem in de noodzakelijke momenten met de woorden: "Hij is toch een goede jongen."
Net zoals de mensen uit Ssangmun-dong in 'Reply 1988' Deok-seon omarmen, omarmen de mensen uit de sloppenwijk ook Dong-gu. Wat eerst slechts een doelwit van de missie was, verandert op een gegeven moment in 'de mensen die hij moet beschermen'. Dit is een record van de warmte die niet in het rapport zal worden genoteerd, maar in zijn lichaam is gegraveerd. Net zoals Léon zijn menselijkheid herwint door Matilda te ontmoeten, ontdekt Ryu-hwan ook de persoon 'Won Ryu-hwan' door de mensen uit de buurt.
De rustige infiltratie routine wordt verstoord door de komst van collega's uit het 5446 regiment. Lee Hae-rang, die de opdracht heeft gekregen om een topster in Zuid-Korea te worden, en Lee Hae-jin, die zich vermomt als een idol trainee. De drie zijn oorspronkelijk 'wapens die zijn getraind om voor het vaderland te sterven', maar hun rol in Zuid-Korea is die van een aspirant komiek, een middelbare scholier uit de buurt, en een domme broer.
Als de 'Avengers' samenkomen om de wereld te redden, dan komen zij samen om... ramen te koken. De extreme onbalans tussen vaardigheden en status creëert de komedie in het begin van de webtoon. Wanneer de drie samenkomen om te spelen, lijkt het meer op een sitcom zoals de drie vrienden in Central Park uit 'Friends'. Maar de lezer weet dat zij altijd kunnen terugkeren naar de 'John Wick'-modus.
Naarmate het verhaal vordert, worden er tekenen opgemerkt dat de politieke situatie in het noorden en de relaties tussen Noord en Zuid onrustig zijn. Zelfs als er geen groot nieuws op het scherm verschijnt, verandert de toon van de opdrachten die uit het noorden komen en de indirecte dialoog de sfeer. Net zoals de zin "De winter komt" in 'Game of Thrones' herhaald wordt, wordt in de webtoon het signaal "De situatie is veranderd" herhaald.
Van de eerste fase van de missie, die zich richt op infiltratie en observatie, komt er een schaduw van meer openlijke operaties en eliminatie-opdrachten. Vanaf dit moment veranderen de gezichten van Ryu-hwan, Hae-rang en Hae-jin. De dag die ze "ooit hadden verwacht" komt eindelijk dichterbij. Net zoals de dromen beginnen te vervallen in 'Inception', begint het vredige dagelijks leven langzaam te vervallen.
Ryu-hwan staat steeds meer tussen zijn identiteit en zijn missie in en wordt steeds meer verscheurd. Aan de ene kant zijn er de buurtbewoners die hem in het begin accepteerden, aan de andere kant zijn er de bevelen van het vaderland en zijn superieur, en aan de andere kant is er de verantwoordelijkheid voor zijn collega's die met hem zijn gekomen. Terwijl Peter Parker in 'Spider-Man' zich afvraagt: "Met grote kracht komt grote verantwoordelijkheid", vraagt Ryu-hwan zich af: "Met grote leugens komt grote schuldgevoelens."
De webtoon duwt deze conflicten naar voren met spectaculaire actie en tegelijkertijd gedetailleerde psychologische lijnen. De achtervolging op de daken van de sloppenwijk, de gevechten op de steegtrap, en de close combat in een kleine kamer bevatten de urgentie van de 'Bourne'-serie en de rauwe impact van de gangscene in 'Oldboy'. Het is zo intens dat je niet kunt wegkijken.
Maar tussen die scènes zijn er momenten waarin Ryu-hwan plotseling de lach van de kinderen uit de buurt of de meest alledaagse dingen herinnert. Het voelt alsof geweld en genegenheid zijn hand vasthouden en hem in een andere richting trekken. Als Batman in 'The Dark Knight' wordt gedwongen om te kiezen tussen "of als held sterven of als schurk leven", dan wordt Ryu-hwan gedwongen om te kiezen tussen "als spion leven of als mens sterven".
Een 'tragedie van de jeugd' die genres overstijgt
Naarmate het verhaal vordert, begint 'Stiekem Geweldig' zich steeds verder te verwijderen van een eenvoudige spionageactie. Hoe het 5446 regiment is opgeleid, wie hen tot 'monsters' heeft gemaakt, en hoe de levens van mensen die in de laagste laag van de steeg ademen botsen met de wervelwind van politiek en ideologie, komen meer naar voren.
Als 'Full Metal Jacket' de waanzin van de Vietnamoorlog laat zien, laat 'Stiekem Geweldig' de waanzin van de verdeeldheid zien. Wat de uiteindelijke keuzes zijn die zij maken en welke gevolgen die keuzes hebben, zal ik in dit artikel niet onthullen. De laatste scène van dit werk is iets dat pas volledig werkt op het moment dat je de pagina omdraait, zoals de wending in 'The Sixth Sense'.
Wat 'Stiekem Geweldig' interessant maakt, is dat het, terwijl het veel elementen van genres gebruikt, uiteindelijk terugkomt naar het verhaal van mensen. Als je alleen naar de structuur kijkt, is dit een werk waarin spionage, actie, coming-of-age en verhalen over verdeeldheid met elkaar verweven zijn. De spionageactie van 'Kingsman', de identiteitsconflicten van de 'Bourne'-serie, de buurtgevoelens van de 'Reply'-serie, en de klassenkwesties van 'Parasite' zijn allemaal in deze webtoon aanwezig.
Maar de webtoon helt niet volledig naar een van deze elementen. In het begin volgt het strikt het ritme van de komedie. Terwijl je kijkt naar Dong-gu die opzettelijk zijn hoofd tegen een elektriciteitspaal stoot en zich overdreven gedraagt om de goedkeuring van de buurvrouw te krijgen, lacht de lezer hartelijk zoals bij 'Mr. Bean'.
Maar geleidelijk aan begint het te tonen hoeveel hij zijn trots en identiteit verliest om die lach te behouden. Dezelfde scène die in het eerste deel als een grap wordt gelezen, wordt in het tweede deel als een tragedie gelezen, en dat is het grootste kenmerk van dit werk. Terwijl 'Joker' lachen en waanzin mengt, mengt 'Stiekem Geweldig' lachen en verdriet.
De opzet van de dualiteit van de personages is ook solide. Ryu-hwan is zowel "een soldaat die bereid is te sterven voor het vaderland" als "een goede jongen die de oude mensen in de buurt helpt". Geen van beide is nep. Net zoals je niet kunt zeggen welke van 'Bruce Wayne' of 'Batman' echt is, kun je ook niet zeggen welke van 'Won Ryu-hwan' of 'Bang Dong-gu' echt is. Daarom kan hij zichzelf tot het einde niet definiëren.
Lee Hae-rang en Lee Hae-jin zijn ook spionnen die verlangen naar de entertainmentindustrie en een normaal leven. Voor hen is de wereld van Zuid-Koreaanse drama's, muziek en idolen niet alleen een vermomming, maar een wereld waar ze echt naar verlangen. Net zoals Ri Jeong-hyuk uit 'Crash Landing on You' nieuwsgierig is naar de Zuid-Koreaanse cultuur, worden ook zij verliefd op de Zuid-Koreaanse cultuur. Deze dualiteit is ook het gezicht van de jeugd die wordt verbruikt door het systeem van verdeeldheid.
Hoewel ze zijn opgeleid voor ideologie, is wat ze in hun hart vasthouden iets heel anders, waardoor dit werk een behoorlijk eenzame resonantie achterlaat. Net zoals Winston uit '1984' onder toezicht van Big Brother leeft, leven ook zij onder toezicht van hun vaderland. Het verschil is dat Winston weerstand bood, terwijl zij... gedwongen worden om te kiezen.
De tekeningen en regie maken goed gebruik van de voordelen van het webtoonformaat. In losse komedie-scènes worden overdreven gezichten, eenvoudige achtergronden en ronde karakterontwerpen gebruikt, terwijl in actie- en emotionele pieken proporties en zware lijnen worden gebruikt. Net zoals 'One Piece' heen en weer beweegt tussen komedie en ernst, beweegt deze webtoon ook vrij tussen komedie en tragedie.
Door de verticale scrollstructuur te behouden, wanneer het lichaam dat van de smalle trap valt of van het dak naar de grond springt, voelt de lezer de val van het personage samen met de vinger die de scroll naar beneden beweegt. Terwijl 'Spider-Man: Into the Spider-Verse' het animatiemedium opnieuw uitvindt, heruitvindt 'Stiekem Geweldig' de webtoonactie.
Dankzij de ingetogen kleuren, die voornamelijk zwart-wit en een paar kleuren zijn, wordt de duisternis van de steeg en de isolatie van de personages sterker overgebracht. Het doet denken aan de zwart-wit esthetiek van 'Sin City' of '300'.
Geen gewone spionage, maar ‘dagelijkse spionage’
Als je houdt van spionage- en spionageverhalen zoals de 'Bourne'-serie of 'Kingsman', maar altijd moe bent van dezelfde soort spionage-dramas, dan zal 'Stiekem Geweldig' behoorlijk verfrissend zijn. Deze webtoon toont vaker de buurt-badhuizen, supermarkten en daken dan vergaderzalen van inlichtingendiensten of geheime bases.
In plaats van het geluid van schoten en explosies, hoor je eerst het geluid van was ophangen en ramen koken. Als je houdt van het moment waarop een wrede opdracht midden in die gewone dagelijkse routine valt, dan zal dit werk goed bij je passen. Als je de scène leuk vond waarin de gewone dagelijkse routine wordt binnengevallen door geweld in 'No Country for Old Men', dan zul je ook van deze webtoon houden.
Bovendien is het ook aan te raden voor lezers die de verdeeldheid en ideologische kwesties niet te zwaar en schoolboekachtig willen behandelen, maar willen voelen door de gezichten en levens van mensen. 'Stiekem Geweldig' trekt zowel Noord-Korea als Zuid-Korea naar beneden als "landen die in het nieuws komen" en presenteert ze als "de wereld van individuen die eten en werken". Net zoals 'Reply 1988' 1988 afbeeldt als het verhaal van mensen, zo schildert deze webtoon de verdeeldheid als het verhaal van mensen.
Door te zien welke keuzes de jongeren gedwongen worden te maken en wat ze verliezen, komt het woord verdeeldheid veel dichterbij.
Tot slot wil ik deze webtoon aanraden aan iedereen die zich in zijn leven altijd tussen 'de echte zelf' en 'de geacteerde zelf' voelt. Als je ooit het gevoel hebt gehad dat je verschillende maskers draagt in je werk, tussen familie en vrienden, dan zal de afbeelding van Won Ryu-hwan met het masker van de domme jongen je niet vreemd lijken.
Net zoals Ralph uit 'Wreck-It Ralph' zegt: "Ik ben een schurk, maar ik ben geen slecht persoon", zou Ryu-hwan ook kunnen zeggen: "Ik ben een spion, maar ik ben geen slechterik." Als je het verhaal tot het einde volgt, zul je misschien op een gegeven moment deze vraag stellen: "Wegens wiens bevel leef ik zo, en wat wil ik echt beschermen?"
Als die vraag een beetje pijnlijk en vreemd is, maar je wilt er recht in de ogen mee kijken, dan zal 'Stiekem Geweldig' een webtoon zijn die je nog lang bijblijft. En de volgende keer dat je iemand met slippers over straat ziet lopen, zou je kunnen denken: misschien draagt hij ook een masker. Alsof we allemaal een beetje, stiekem, geweldig leven.
Dankzij de enorme populariteit is 'Stiekem Geweldig' in 2013 ook verfilmd met Kim Soo-hyun, Park Ki-woong en Lee Hyun-woo in de hoofdrollen. Zowel de webtoon als de film worden herinnerd als werken die de tragedie van de verdeeldheid vertalen naar de taal van de jeugd. En nu leest iemand misschien deze webtoon en vindt hij de moed om zijn eigen masker af te nemen.
