Lee Kun-hee-samlingen som har kastet 'tomhet' i verden

Den 28. januar 2026 var Washington D.C. et rom der den kalde tåken fra Potomac-elven og den statiske tyngden fra de føderale steinbygningene krysset hverandre. Men den kvelden, temperaturen inne i Smithsonian Arts and Industries Building (AIB), som ligger i hjertet av National Mall, var glødende varm på en helt annen dimensjon. Denne historiske bygningen, som symboliserte den amerikanske industrielle revolusjonen på 1800-tallet, skinte den kvelden ikke med elektrisk energi, men med en estetisk glans som kondenserte 5 000 års historie fra Koreahalvøya. Gallamiddagen for å feire den vellykkede avslutningen av den internasjonale utstillingen av gaver fra den avdøde Lee Kun-hee, "Koreanske skatter: samlet, verdsatt, delt (Korean Treasures: Collected, Cherished, Shared)" var ikke bare et bedriftsarrangement. Det var et storslått epos som viste hvordan en families beslutsomhet har reddet nasjonens sjel, og hvordan østlig filosofi som tar "tomhet" som dyd har møtt den vestlige "fylte begjær".

For å forstå resonansen av denne historiske natten, må man først se på kronikken til stedet som ble brukt. Smithsonian Arts and Industries Building er den nest eldste bygningen i Smithsonian-museet, designet av Adolf Cluss og Paul Schulze, og åpnet i 1881 med en ball for å feire innsettelsen av president James A. Garfield. Denne bygningen, som ble reist for å huse 60 vogner med utstillinger fra verdensutstillingen i Philadelphia i 1876, var et rom som beviste den amerikanske teknologiske genialiteten, fremgang og sivilisasjon. At en 1 500 år gammel Buddha-statue og en Joseon-dynastiets dalhankara står i dette rommet, som var dominert av 1800-tallets industrielle rasjonalitet av stål og glass, er i seg selv en stor metafor.

Rotunda-plassen der gallamiddagen ble holdt, var stedet der den enorme "Statue of America" en gang sto med Edisons lampe. Nå var det samlet ledere fra både politikk og næringsliv fra USA og Sør-Korea for å konfrontere essensen av koreansk estetikk. Deltakerlisten var i seg selv et kart over global makt. Fra handelsminister Howard Rutnik til Ted Cruz, Tim Scott, Andy Kim og andre sentrale personer i den amerikanske kongressen, samt Wendell Weeks, styreleder i Corning, Gary Dickerson, CEO i Applied Materials, og Jerry Yang, medgründer av Yahoo, var til stede. De la fra seg den kalde rasjonaliteten som diskuterte den fine prosessen med silisiumskiver, og delte menneskelig ærefrykt foran de tunge fjellene i Inwangsan og de bølgende kurvene av hvit keramikk som ser ut til å være fylt med måneskinn.

Det er spesielt bemerkelsesverdig at mange representanter fra Texas og South Carolina, hvor Samsung har produksjonsanlegg, deltok. Dette antyder at Lee Kun-hee-samlingen spiller en sentral rolle i privat diplomati som styrker båndene mellom "soft power" og "hard power" (halvledere, forbrukerelektronikk) utover bare kulturell nytelse. Lee Jae-yong, styreleder i Samsung Electronics, bemerket i sin tale at den moderne Koreas velstand ikke ville vært mulig uten ofrene fra 36 000 amerikanske veteraner for over 70 år siden, og presenterte en elegant retorikk som hevet historiens gjeld til kulturell utveksling. I salen satt fire veteraner fra Koreakrigen, inkludert Rudy B. Mikins Senior, i æressetet, noe som symboliserte det rørende øyeblikket der fortidens blodsbånd har utviklet seg til fremtidens kulturelle partnerskap.

Walter Benjamin definerte handlingen av å samle som "kampen mot spredning". For samleren er eierskap den mest intime relasjonen man kan ha med et objekt, og samleren tror at de lever i gjenstandene. Koreas kulturarv sto i fare for å bli spredt over hele verden i løpet av 20. århundre, da Sør-Korea måtte oppleve tap av suverenitet og krigens grusomheter. Samlingen til Lee Byung-chul, grunnleggeren, og Lee Kun-hee, den avdøde styrelederen, var ikke bare en hobby for å samle dyre antikviteter, men en desperat kulturell frigjøringsbevegelse for å bevare og beskytte den svinnende "auren" til nasjonen.

Lee Kun-hee-samlingen er imponerende ikke bare på grunn av de over 23 000 gjenstandene, men også på grunn av den "bevaringsviljen" som ligger bak. Da Samsung-familien donerte denne enorme samlingen til staten i 2021, ble det registrert som et "nasjonalt bidrag" som betydde overgangen fra privat eierskap til offentlig deling. Under gallamiddagen reflekterte æreskurator Hong Ra-hee over prosessen med å utvide samlingens omfang fra antikke gjenstander til moderne mesterverk, og understreket hvordan den koreanske kunstens identitet ikke bare forblir i fortidens relikvier, men også er knyttet til moderne avantgarde-kunst. Utstillingen som ble holdt ved Smithsonian NMAA var den første internasjonale frukten av denne donasjonen, og den har nådd over 65 000 besøkende, og satt rekord som den største koreanske kunstutstillingen noensinne.

Blant de mange skattene som ble utstilt, var det uten tvil Baekja Daeho (hvite keramikk) som mest kraftfullt rystet sjelene til det amerikanske publikummet. Denne krukken, som representerer den konfucianske beskjedenheten fra Joseon-dynastiet på 17-18-tallet, inneholder filosofien om "yeobaek" (tomhet) i stedet for prangende farger eller gullforgylling. Yeobaek er ikke bare et tomrom. Det er den "fylte tomheten" som er bevisst etterlatt for at betrakterens blikk og hjerte kan hvile.

Dalhankara er absolutt ikke en perfekt kule. På grunn av sin enorme størrelse må de to halvkuleformene formes separat og deretter settes sammen, og de uunngåelige asymmetriske og skjøtmerker som oppstår i prosessen gir faktisk liv til krukken. Den britiske filosofen Alain de Botton har hyllet dalhankara som "den høyeste hyllesten til dyd av ydmykhet". I motsetning til den vestlige symmetrisk estetikk som krever perfeksjon, bekrefter dalhankara menneskets ufullkommenhet og gir en følelse av lettelse ved å si "det er greit at ikke alt er perfekt". Denne "naturlige likegyldigheten" er nært knyttet til den helbredende estetikken som moderne mennesker lengter etter, og det faktum at dalhankara-relaterte varer ble utsolgt i suvenirbutikken under utstillingen er et resultat av denne folkelige resonansen.

Kunstkritikere refererer til dalhankara som "krukken som svelger tid". Som leiren fra 200 år siden gjenoppstår som et nytt liv på moderne lerret, er dalhankara i Lee Kun-hee-samlingen ikke et relikvie fra fortiden, men en pågående inspirasjon. Moderne kunstnere som Kwon Dae-seop reinterpretere dalhankara for å utforske grensene mellom tilstedeværelse og fravær, form og tomhet, og dette er grunnen til at de gjør det.

Hvis dalhankara symboliserer den indre verden til koreanerne, viser Jeong Seon Inwangjesaekdo (Inwang Mountain i farger) en revolusjon i hvordan koreanerne ser på den ytre verden. I 1751, da Jeong Seon var 76 år gammel, malte han dette mesterverket, som er toppen av "true-view landscape painting". Malerne før Jeong Seon imiterte de ideelle landskapene fra Kina og malte fjell de aldri hadde besøkt, men Jeong Seon fanget det faktiske landskapet i Joseon som lå under føttene hans med penselen.

Inwangjesaekdo beskriver Inwangsan rett etter regnet. De våte granittklippene sitter tungt i en dyp svart farge, og tåken som stiger mellom dalene står i kontrast med det blendende hvite tomrommet. Dette er ikke bare et landskapsmaleri. Det er en visuell manifestasjon av Silhak-bevegelsen som oppsto blant Joseons intellektuelle, og en subjektiv erklæring om å finne den unike verdien av "vårt" ved å frigjøre seg fra Kinas innflytelse. De repetitive blekkstrøkene som ble brukt for å uttrykke teksturen av de tunge fjellene har en avantgardistisk kvalitet som forutsier moderne abstraksjon, og gir et sterkt visuelt sjokk til moderne publikum, selv over 200 år senere.

Grunnen til at denne utstillingen ved Smithsonian var så spesiell, var at den ikke nølte med å koble klassisk kunst med moderne popkultur. Et 19. århundre trommestativ i form av en løve, som okkuperte et hjørne av utstillingslokalet, var et rituelt verktøy fra buddhistiske templer, men for den amerikanske MZ-generasjonen av besøkende hadde det en helt annen betydning. De oppdaget karakteren "Derpy" fra animasjonen "KPop Demon Hunters", som traff Netflix i 2025, i det humoristiske uttrykket til denne løven.

Filmen, regissert av Maggie Kang, handler om K-pop-jentegruppen "Huntrix" som bekjemper spøkelser med sang og dans, og de mange åndene og beskytterne som vises i filmen er inspirert av bildene av tiger og skjære fra Lee Kun-hee-samlingen eller fra folkemalerier. Den folkelige tigeren, som tidligere ble avbildet som en dum figur for å latterliggjøre de autoritære aristokratene, har gjenoppstått på 21. århundrets skjerm og dannet en global fanbase. Dette er et perfekt eksempel på hvordan høy kunst kan bli næring for populærkultur, og beviser at K-kultur er dypt forankret i en historisk tradisjon.

At "dalhankara"-belysningen og "Inwangjesaekdo"-suvenirene ble utsolgt tidlig ved inngangen til utstillingen, er ikke bare et uttrykk for materielt begjær. Det betyr at den koreanske estetiske identiteten har blitt en "fenomen" som overskrider generasjoner og grenser, fra tenåringsjenter som er begeistret for "Huntrix" til middelaldrende som gråter over arien til sangeren Jo Sumi.

Bak denne gallamiddagen, ledet av Lee Jae-yong, ligger en høyverdig strategi kalt "kulturell diplomati". Samtalene som fant sted i salen var like intrikate som leirens tekstur, og handlet om halvlederforsyningskjeder og AI-økosystemer. Wendell Weeks, styreleder i Corning, nevnte partnerskapet med Samsung som har vart i et halvt århundre, og vurderte at denne samlingen ikke bare er en oppstilling av kunstverk, men "en manifestasjon av lidenskap for å skape positive innvirkninger på hele verden gjennom generasjoner".

Dette er prosessen der Samsung, som selskap, etablerer seg som en "kulturell leder" som går utover å være en enkel maskinprodusent, og bevarer menneskehetens minner og designer fremtidens verdier. Når amerikanske politiske og forretningsledere ser på blekkstrøkene i Inwangjesaekdo, blir tilliten til Samsungs investeringer i halvledere styrket på usynlige måter. Denne høynivå nettverksforsterkningen, der "soft power" (kunst) gir legitimitet og tillit til "hard power" (teknologi), er en av de ultimate målene som Lee Kun-hee-samlingen ønsket å oppnå gjennom donasjonen.

Den vellykkede starten ved Smithsonian er bare begynnelsen. Den globale turneen til Lee Kun-hee-samlingen går nå til Chicagos industrielle sentrum og Londons kulturelle skattkammer. Utstillingen ved Art Institute of Chicago, som åpner i mars 2026, vil vise hvordan moderne malerier fra Lee Kun-hee-samlingen samtaler med mestere fra vestlig moderne kunst som Matisse og de Kooning. Deretter, i september, vil den britiske nasjonalmuseet (British Museum) presentere essensen av koreansk estetikk for europeiske publikum.

Dette store eposet er som en strøm som aldri tar slutt. Det som Walter Benjamin fryktet, "tap av aura i maskinens reproduksjonstid", har blitt snudd til "universell spredning av aura" gjennom Samsung Art Store. De digitale penselstrøkene av Inwangjesaekdo som sendes til stue-TV-er i tusenvis av hjem over hele verden, er ikke en ødeleggelse av originalens edelhet, men en praktisering av "demokratisk estetikk" som lar hele menneskeheten eie skjønnheten i Korea i sine egne rom.

Den 28. januar 2026, strømmet arien til Jo Sumi fra gallamiddagen i Washington gjennom taket i det tomme kunstindustribygget. Det var som betrakterens refleksjoner fylte den tomme innsiden av dalhankara. Det sanne budskapet som Lee Kun-hee-samlingen har sendt til verden er ikke "hva har vi", men "hva har vi bevart".

Disse gjenstandene, som har eksistert som bevis på motstand i tider med nasjonal nød og som en filosofi for deling i tider med velstand, blir nå til et felles arv for hele menneskeheten, som går utover rammene av Korea. Den fleksibiliteten i koreansk kunst, som kan romme tolkninger av en bredere verden på grunn av det tomme rommet (yeobaek), er som den siste "bastionen av sjelen" som menneskeheten må bevare i en tid med kald teknologi. Den estetiske horisonten som Lee Kun-hee-samlingen har åpnet, vil fortsatt skinne med hvitt lys i Chicagos skyskrapere og Londons tåke, og bli den gyldne forbindelsen som binder menneskehetens historie sammen, så den ikke blir spredt.