Il 28 gennaio 2026, Washington D.C. era un luogo dove si incrociavano la nebbia del freddo fiume Potomac e il peso statico degli edifici in pietra del governo federale. Tuttavia, quella sera, la temperatura all'interno dell'Arts and Industries Building (AIB) dello Smithsonian, situato nel cuore del National Mall, era riscaldata da un fervore di tutt'altra dimensione. Questo storico edificio, simbolo della rivoluzione industriale americana del XIX secolo, brillava quella notte non di energia elettrica, ma del fulgore estetico condensato di 5.000 anni di storia della penisola coreana. Il gala dinner per celebrare la conclusione e la chiusura della mostra itinerante all'estero dei doni del defunto presidente Lee Kun-hee, 'Tesori Coreani: Raccolti, Amati, Condivisi', non era un semplice evento aziendale. Era un'epopea grandiosa che mostrava come la dedizione di una famiglia avesse salvato l'anima di una nazione e come la filosofia orientale del 'vuoto' come virtù avesse incontrato il 'desiderio colmato' dell'Occidente.
Per comprendere la risonanza di questa notte storica, è necessario prima esplorare la cronologia del luogo che l'ha ospitata. L'Arts and Industries Building dello Smithsonian è il secondo edificio più antico del complesso museale dello Smithsonian, progettato da Adolf Cluss e Paul Schulze, e aperto nel 1881 per il ballo inaugurale del presidente James A. Garfield. Costruito per ospitare 60 vagoni di esposizioni provenienti dall'Esposizione Universale di Filadelfia del 1876, questo edificio era uno spazio che dimostrava il genio tecnico, il progresso e la civiltà americana. In questo spazio dominato dal razionalismo industriale del XIX secolo, creato da acciaio e vetro, l'ingresso di statue buddiste di 1.500 anni fa e di vasi lunari della dinastia Joseon inviati dalla Corea del XXI secolo era di per sé una grande metafora.
Nella Rotonda dove si è tenuto il gala dinner, nel luogo dove un tempo la grande 'Statua d'America' stava con la lampada di Edison, ora si riunivano i grandi del mondo politico ed economico di Corea e Stati Uniti per confrontarsi con l'essenza dell'estetica coreana. La lista degli invitati era di per sé una mappa del potere globale. Guidati dal Segretario al Commercio Howard Lutnick, erano presenti figure chiave del Congresso degli Stati Uniti come Ted Cruz, Tim Scott e Andy Kim, insieme a progettisti del dominio tecnologico come Wendell Weeks di Corning, Gary Dickerson di Applied Materials e Jerry Yang, co-fondatore di Yahoo. Questi ospiti, che solitamente discutevano di processi di fabbricazione di wafer di silicio, mettevano da parte la loro fredda razionalità per condividere un senso di reverenza umana di fronte alle massicce montagne rocciose di Inwangsan e alle curve dei vasi di porcellana che sembravano trattenere la luce lunare.
Particolarmente degno di nota è il fatto che molti dei membri del Congresso presenti rappresentavano il Texas e la Carolina del Sud, dove si trovano le basi produttive di Samsung. Questo suggerisce che la Collezione Lee Kun-hee non è solo un'esperienza culturale, ma svolge un ruolo centrale nella diplomazia privata che rafforza il 'soft power' attraverso il 'hard power' (semiconduttori, elettronica). Nel suo discorso, il presidente di Samsung Electronics, Jay Y. Lee, ha sottolineato che la prosperità della Corea moderna non sarebbe stata possibile senza il sacrificio di 36.000 veterani americani di 70 anni fa, presentando una raffinata retorica che trasforma il debito storico in scambio culturale. Tra il pubblico erano presenti quattro veterani della guerra di Corea, tra cui Rudy B. Meekins Sr., un momento emozionante che simboleggiava l'evoluzione dell'alleanza di sangue del passato in un partenariato culturale del futuro.
Walter Benjamin definì l'atto del collezionare come una 'lotta contro la dispersione'. Per il collezionista, il possesso è la relazione più intima che si possa avere con un oggetto, e il collezionista crede di vivere dentro gli oggetti. Durante le devastazioni della perdita di sovranità e della guerra che la Corea del XX secolo dovette affrontare, il patrimonio culturale coreano era a rischio di dispersione in tutto il mondo. La collezione di Lee Byung-chul, fondatore di Samsung, e del defunto presidente Lee Kun-hee non era semplicemente un hobby di raccogliere costosi oggetti d'antiquariato, ma un disperato movimento di liberazione culturale per preservare e proteggere l''aura' di una nazione in via di estinzione.
La Collezione Lee Kun-hee è impressionante non solo per la sua vastità di oltre 23.000 pezzi, ma anche per la 'volontà di preservazione' che contiene. Quando la famiglia Samsung ha donato questa vasta collezione allo stato nel 2021, è stata registrata come un 'contributo nazionale' che significava una transizione dalla proprietà privata alla condivisione pubblica. Durante il gala dinner, la direttrice onoraria Hong Ra-hee ha ricordato il processo di ampliamento della collezione, dai manufatti antichi ai capolavori moderni, sottolineando come l'identità dell'arte coreana non si fermi ai reperti del passato, ma si colleghi all'arte avanguardista del presente. Questa mostra allo Smithsonian NMAA è stata il primo frutto internazionale di quella donazione, superando i 65.000 visitatori e stabilendo un record come la più grande mostra d'arte coreana mai realizzata.
Tra i numerosi tesori esposti, quello che ha scosso più profondamente l'anima del pubblico americano è stato senza dubbio il vaso lunare Baekja Daeho. Questo vaso, che rappresenta l'estetica del controllo neoconfuciano della dinastia Joseon del XVII-XVIII secolo, non è decorato con colori sgargianti o foglia d'oro, ma incarna la filosofia del 'Yeobaek', lo spazio vuoto. Il vuoto non è semplicemente uno spazio vuoto. È un 'pieno di vuoto' lasciato intenzionalmente affinché lo sguardo e il cuore dello spettatore possano soffermarsi.
Il vaso lunare non è mai una sfera perfetta. A causa delle sue grandi dimensioni, deve essere modellato in due emisferi separati e poi uniti, e le inevitabili asimmetrie e tracce di giunzione che ne derivano infondono vita al vaso. Il filosofo britannico Alain de Botton ha lodato il vaso lunare come un 'sublime omaggio alla virtù dell'umiltà'. A differenza dell'estetica simmetrica occidentale che impone la perfezione, il vaso lunare abbraccia l'imperfezione umana, offrendo un senso di sollievo che 'non tutto deve essere perfetto'. Questa 'naturale noncuranza' si collega all'estetica della guarigione che i moderni cercano, e il fatto che i gadget legati al vaso lunare siano andati esauriti nel negozio di souvenir della mostra è il risultato di questa empatia popolare.
I critici d'arte chiamano il vaso lunare 'il vaso che ha inghiottito il tempo'. Proprio come l'argilla di 200 anni fa rinasce come una nuova creatura sulla tela moderna, il vaso lunare della Collezione Lee Kun-hee non è un reperto del passato, ma un'ispirazione in corso. Artisti contemporanei come Kwon Dae-sup reinterpretano il vaso lunare, esplorando i confini tra esistenza e assenza, forma e vuoto.
Se il vaso lunare simboleggia l'interiorità dei coreani, l'Inwangjesaekdo di Jeong Seon rappresenta la rivoluzione della visione del mondo esterno dei coreani. Questo capolavoro, dipinto da Jeong Seon all'età di 76 anni nel 1751, è il culmine della pittura paesaggistica 'True-view'. Prima di Jeong Seon, i pittori imitavano i paesaggi idealizzati cinesi, immaginando montagne famose che non avevano mai visto, ma Jeong Seon catturò nei suoi dipinti i veri paesaggi della Corea sotto i suoi piedi.
L'Inwangjesaekdo descrive l'Inwangsan subito dopo la pioggia. Le rocce di granito bagnate si posano pesantemente in un nero intenso, mentre la nebbia che si alza tra le valli contrasta con il bianco abbagliante dello spazio vuoto. Non è solo un paesaggio. È la manifestazione visiva del movimento Silhak tra gli intellettuali coreani dell'epoca, un'affermazione di indipendenza per scoprire il valore unico di 'ciò che è nostro', al di fuori dell'influenza cinese. Le linee di inchiostro ripetitive utilizzate per esprimere la consistenza delle montagne rocciose sembrano anticipare le tecniche dell'arte astratta moderna, offrendo un impatto visivo potente anche agli spettatori contemporanei, superando 200 anni di tempo.
Questa mostra allo Smithsonian è stata particolarmente speciale perché non ha esitato a tentare audaci connessioni tra l'arte classica e la cultura pop moderna. Un angolo della mostra era occupato da un tamburo a forma di leone del XIX secolo, uno strumento rituale dei templi buddisti, ma per i visitatori americani della generazione MZ ha assunto un significato completamente diverso. Hanno visto nell'espressione umoristica del leone il personaggio 'Derpy' dell'animazione 'KPop Demon Hunters', che ha conquistato Netflix nel 2025.
Questo film, diretto da Maggie Kang, racconta la storia di 'Huntrix', un gruppo di ragazze K-pop che combattono i demoni con canzoni e danze, una moderna storia di sciamani. I numerosi spiriti e divinità protettrici presenti nel film sono stati ispirati dalle immagini della tigre e della gazza nella collezione Lee Kun-hee o dalle tigri nei dipinti popolari. La tigre, che nei dipinti popolari era rappresentata come un buffone per satirizzare i nobili autoritari del passato, è rinata sullo schermo del XXI secolo, formando un fandom globale. Questo è un perfetto esempio di come l'arte alta possa diventare il nutrimento della cultura popolare, dimostrando che le radici della K-culture si basano su una profonda tradizione storica.
Il fatto che le luci del 'vaso lunare' all'ingresso della mostra e i souvenir dell'Inwangjesaekdo siano andati esauriti rapidamente non è solo un desiderio materiale. Significa che l'identità estetica coreana si è affermata come un 'fenomeno' che trascende generazioni e confini, dai giovani adolescenti entusiasti di 'Huntrix' agli adulti che si commuovono con le arie di Jo Sumi.
Dietro il gala dinner guidato dal presidente Jay Y. Lee si nasconde una strategia sofisticata di 'diplomazia culturale'. Le conversazioni che si sono svolte all'interno erano tanto raffinate quanto le giunzioni dei vasi di porcellana, riguardando la catena di fornitura dei semiconduttori e l'ecosistema dell'IA. Wendell Weeks di Corning ha menzionato la partnership di mezzo secolo con Samsung, valutando questa collezione non come una semplice esposizione di opere d'arte, ma come una 'realizzazione della passione per la creazione che ha avuto un impatto positivo su tutto il mondo attraverso le generazioni'.
Questo processo di affermazione di Samsung come 'leader culturale' che va oltre il semplice produttore di hardware, preservando la memoria dell'umanità e progettando i valori del futuro. Quando le figure politiche e governative americane osservano le linee di inchiostro dell'Inwangjesaekdo e percepiscono la resilienza della Corea, la fiducia negli investimenti di Samsung nei semiconduttori si rafforza in modo invisibile. Questo rafforzamento della rete ad alto livello, in cui il soft power (arte) conferisce legittimità e fiducia all'hard power (tecnologia), è uno degli obiettivi finali che la Collezione Lee Kun-hee intendeva raggiungere attraverso la donazione.
Il successo iniziale allo Smithsonian è solo l'inizio. La tournée globale della Collezione Lee Kun-hee si dirige ora verso Chicago, centro industriale degli Stati Uniti, e Londra, tesoro della cultura umana. La mostra all'Art Institute of Chicago, che si terrà da marzo 2026, mostrerà il dialogo tra i maestri dell'arte moderna occidentale come Matisse e de Kooning e i dipinti moderni della Collezione Lee Kun-hee. A settembre, il British Museum presenterà l'essenza dell'estetica coreana al pubblico europeo.
Questa grande epopea è come un flusso che non finisce mai. La 'perdita dell'aura nell'era della riproduzione meccanica' temuta da Walter Benjamin si è trasformata in una 'diffusione universale dell'aura' attraverso il Samsung Art Store. Le pennellate digitali dell'Inwangjesaekdo trasmesse sugli schermi TV dei salotti di tutto il mondo non danneggiano la nobiltà dell'originale, ma praticano un'estetica democratica che permette a tutta l'umanità di possedere la bellezza coreana nel proprio spazio.
La sera del 28 gennaio 2026, l'aria di Jo Sumi riempiva il soffitto vuoto dell'Arts and Industries Building a Washington durante il gala dinner. Era come il pensiero del visitatore che riempie il vuoto del vaso lunare. Il vero messaggio che la Collezione Lee Kun-hee ha trasmesso al mondo non è 'cosa possediamo', ma 'cosa abbiamo preservato'.
Questi manufatti, che esistevano come prova di resistenza nei periodi di sofferenza nazionale e come filosofia di condivisione nei periodi di prosperità, ora si stanno trasformando in un patrimonio dell'umanità che va oltre i confini della Corea. La flessibilità dell'arte coreana, che può contenere interpretazioni di un mondo più ampio grazie allo spazio vuoto (yeobaek), è come l'ultimo 'baluardo dell'anima' che l'umanità deve preservare nell'era della tecnologia sterile. L'orizzonte estetico aperto dalla Collezione Lee Kun-hee continuerà a brillare di luce bianca tra i grattacieli di Chicago e la nebbia di Londra, diventando il legame dorato che tiene insieme la storia dell'umanità affinché non si disperda.
