På en oändlig uppfart till en chaebolfamiljs herrgård kör en svart bil långsamt in. Så fort dörren öppnas böjer svärsonen Baek Hyun-woo (Kim Soo-hyun) på huvudet, medan chaebol 3:e generationen Hong Hae-in (Kim Ji-won) går ut som om hon är på en högmode-fotografering. Dramat 'Tårarnas drottning' börjar efter att bröllopet och spänningen har passerat, i en treårig kris för ett par som redan har tröttnat på varandra. Precis som när eftertexterna på en Disney-animerad film rullar, börjar kameran att visa 'Tre år senare'. Det är som att man från början förutsätter "efter den lyckliga slutet".
Hyun-woo kommer från den lilla byn Yongdu-ri. Han är huvudpersonen i en "framgångssaga för en jordnära person" som har gått på Seoul National University och blivit juridisk rådgivare för ett stort företag, men verkligheten är långt ifrån de glamorösa vändningarna i 〈Sky Castle〉 eller 〈Chaebol Family's Youngest Son〉. Hemma måste han alltid vara medveten om sin svärfamiljs blickar och kämpa mot etiketten "komma från landet". Även om han ger sina åsikter på möten, tas de sällan på allvar, och vid matbordet måste han uthärda subtilt förakt. Precis som familjen Ki-taek i 〈Parasite〉 kände av klassbarriären i Mr. Park's hus, känner Hyun-woo den varje morgon vid frukostbordet. Skillnaden är att han bor i en stor herrgård istället för en källarlägenhet och äter fransk gourmetmat istället för jjapaguri.
Å andra sidan är Hae-in VD för Queens Group's varuhus och favoritbarn till sin farfar. En kall och ambitiös affärskvinna som lever omgiven av världens dyraste kläder och smycken. Hon är som en koreansk version av Mirand Priestly från 〈The Devil Wears Prada〉. De två gifte sig av kärlek, men vid en viss tidpunkt har de blivit så avlägsna att de hellre ber sin sekreterare att förmedla meddelanden än att prata med varandra. De ligger i samma säng, men avståndet mellan dem är lika stort som mellan Seoul och Yongdu-ri.
Därför är det ordet Hyun-woo tänker på mest inte kärlek utan "skilsmässa". Han besöker försiktigt sin vän från universitetet, den framgångsrika skilsmässoadvokaten Kim Yang-ki (Moon Tae-yu), för att be om råd. Precis som Charlie och Nicole i 〈Marriage Story〉 föreställer han sig scenen där två som en gång älskade varandra delar upp sina tillgångar och känslor på papper. Medan han organiserar skilsmässobetingelserna i sitt huvud, går han hem och tar som en vana hand om Hae-ins övertid och köper medicin när hon säger att hon mår dåligt, vilket förvirrar honom. Har kärleken verkligen svalnat, eller har sår och missförstånd byggts upp så att de har tappat vägen? Kanske är känslorna som en bild som har fastnat mellan gamla bokhyllor, som han inte kan hitta.
Denna bräckliga balans rasar helt med ett diagnosbrev. En dag får Hae-in den brutala diagnosen "hjärntumör, dålig prognos" på sjukhuset. Ordet "kortvarig" kan inte ens uttalas, och hon försöker uthärda ensam utan att ens berätta sanningen för sin familj. Precis som Ji-an i 〈My Mister〉 döljer Hae-in spåren av våld, och hon bär ensam skuggan av döden. Men Hyun-woo märker snart sin hustrus avvikande symptom. Orsaksfria huvudvärk och misstag, plötslig medvetslöshet. Den kalla och perfekta personen börjar långsamt brytas ner, och det är en förändring som Hyun-woo ser när han står närmast. Tanken på "jag måste skilja mig" börjar förvandlas till en balansgång mellan skuld och kärlek, där han känner att han måste stanna vid hennes sida till slut.
Samtidigt pågår en annan krig inom chaebolfamiljen. Hae-ins barndomsvän och Wall Street-investerare Yoon Eun-sung (Park Sung-hoon) dyker upp, och en uppköps- och sammanslagningskonspiration mot Queens Group börjar sakta avslöjas. Eun-sung agerar som en pålitlig allierad och vän, men hans verkliga avsikter är helt annorlunda. Precis som Frank Underwood i 〈House of Cards〉 döljer han en kniv bakom sitt beräknade leende. Han stimulerar subtilt Hong-familjens fåfänga och begär, inklusive Hong Soo-cheol (Kwak Dong-yeon) och Cheon Da-hye (Lee Joo-bin), och förbereder sig för att skaka om gruppens aktiestruktur och maktdynamik. Hans närvaro runt Hae-in skapar ytterligare sprickor i det redan knakande äktenskapet. Kärlek och konspiration, svartsjuka och förräderi kokar i en gryta, vilket är typiskt för en melodram, men detta verk lagar ingredienserna på ett något annorlunda sätt.
Från Seoul till Yongdu-ri, en resa över klassgränser
Ju djupare krisen blir, desto mer rör sig berättelsen bortom Seoul och chaebolfamiljens herrgård, ner till Hyun-woos hemstad Yongdu-ri. Med sina något lantliga men varma föräldrar Baek Du-gwan (Jeon Bae-soo) och Jeon Bong-ae (Hwang Young-hee), den klagande systern Baek Mi-seon (Jang Yoon-joo), den tidigare boxaren Baek Hyun-tae (Kim Do-hyun) och sin brorson, står denna "landsfamilj" i kontrast till den glamorösa Queens-familjen. Det är som en "idealiskt lantligt landskap" som finns kvar i den kollektiva medvetenheten hos koreaner, som man kan se i 〈Little Forest〉 eller 〈Three Meals a Day〉. Hae-in sätter för första gången sin fot i byn, inte som "ordförandens barnbarn" utan som en vanlig person.
I stunder av att svettas i växthuset, pruta på marknaden och dela måltider, förändras deras relation långsamt men tydligt. Hae-in bär arbetskläder istället för en Chanel tweedjacka, och en plastpåse istället för en Hermes-väska. När hon snubblar i fältet, får smuts på sig och har rörigt hår, ställer dramat frågan: "Är det inte först när man släpper perfektion som man blir mänsklig?" Precis som prinsessan Ann i 〈Roman Holiday〉 smakade på det verkliga livet när hon gick på Roms gator, lever Hae-in för första gången som "Baek Hyun-woos fru" istället för "Hong Hae-in" i Yongdu-ri.
I denna process följer dramat inte bara den bekanta melodramatiska formeln "den sjuka hustrun och den hängivna maken". Hae-in skildras också som en person som använder sin sjukdom för att testa sin familjs och makes sanna känslor, och Hyun-woo är inte bara en make som är bunden av skuld utan också en person som skakar av sina egna begär och rädslor. Hur hanterar man skilsmässohandlingarna? Hur mycket ska man berätta för sin fru? Ska man avslöja eller dölja chaebolfamiljens korruption och konspiration? Varje gång de står vid ett vägskäl visar de lite olika sidor av sig själva. Och dessa val bygger upp en sista slutsats som inte kan återkallas. Det är bäst att följa dramat till slut för att se de specifika slutsatserna och vem som förlorar och vinner.
En premium melodram av högsta klass
Låt oss nu titta på verkets kvalitet. Den största egenskapen hos 'Tårarnas drottning' är att den börjar med en melodram i slutet av äktenskapet. Vanligtvis springer romantiska komedier mot första mötet, flirt, bekännelse och äktenskap, men detta verk tar redan "tre år efter äktenskapet, ett par som är trötta på varandra" som utgångspunkt. Denna inställning skiljer sig från vanliga K-melodramer. Istället för att vara spännande och söt från början är den kall och obekväm. Precis som 〈Before Midnight〉 visade den tråkiga vardagen för ett par utan filter, visar detta drama också den nakna verkligheten efter att ha rivit bort den romantiska förpackningen av äktenskapet. Men processen att återvända till kärleken genom att ta bort detta kalla luftlager blir en stark hook för tittarna.
När det gäller regi och rytm passar detta drama perfekt in i termen "premium melodram". Maktkampen inom chaebolfamiljen, styvmodern och oäkta barn, den kalla svärmor, konspirationer i M&A, landsbygd vs stad, och terminal sjukdom. Det drar in alla melodramatiska element som en buffé. Men det konsumeras inte bara på ett provocerande sätt. Även i överdrivna situationer följer det karaktärernas känslor ganska noggrant. Särskilt dialogen och ögonregin är utmärkta. Efter en direkt och ärlig replik som "Jag älskar dig inte längre" kopplas en scen där de inte kan hålla varandras knutna händer medan de vänder ryggen mot varandra för att fullända känslan. Stunder där tystnad förmedlar mer än ord, och ögon mer än tal, är den verkliga styrkan i detta drama.
Skådespelarnas prestationer är detta verks största tillgång. Kim Soo-hyun, som spelar Baek Hyun-woo, skildrar en person som verkar vara den perfekta maken men bär på känslor av underlägsenhet och ilska djupt inom sig. Han häller upp alkohol med ett leende framför chaebolfamiljens stora familj, men blir helt avslappnad framför Yongdu-ri-familjen. Man kan säga att han växlar mellan ansiktet av en psykopat i 〈It's Okay to Not Be Okay〉 och en naiv nybörjarproducent i 〈Producer〉. Kim Ji-won, som spelar Hong Hae-in, växlar fritt mellan den kalla chaebol-VD:n och den mänskliga Hong Hae-in som skakar inför sin sjukdom, samt en kvinna som återupptäcker kärleken. I en och samma scen kan man känna både arrogans, sårbarhet och sötma. Det känns som om Go Ae-shin från 〈Mr. Sunshine〉 har återfötts i en chaebolfamilj från 21:a århundradet. Deras kemi är bokstavligen "hjärtat" i detta drama. Det faktum att tittarsiffrorna sköt i höjden i vissa avsnitt bevisar att det var de avsnitten där deras känslor exploderade.
Bihandlingarna får inte glömmas bort. Yoon Eun-sung (Park Sung-hoon) visar både ansiktet av en kall investerare och en besatt man, vilket skapar en skrämmande närvaro av en skurk. Han är en karaktär som är både attraktiv och farlig, likt Jordan Belfort i 〈The Wolf of Wall Street〉. Hong Soo-cheol (Kwak Dong-yeon) och Cheon Da-hye (Lee Joo-bin) rör sig mellan komedi och tragedi och visar att "även chaebol 2:a generationen är i slutändan vuxna barn". De är ett par som skulle ha svimmat om de träffade coach Kim Joo-young från 〈SKY Castle〉, men det finns en underlig mänsklighet i deras barnslighet. Yongdu-ri-familjen ser ut som en typisk "lantlig familj"-kliché, men i avgörande ögonblick skildras de som de mest kloka karaktärerna som gör de bästa valen och balanserar berättelsen. Precis som familjerna i 〈Reply〉-serien, lyser värme och visdom som döljer sig bakom deras lantlighet.
Musiken är en enhet som skickligt trycker på tårknappen. Den lyriska temamusiken av musikdirektör Nam Hye-seung spelas i viktiga scener och höjer tittarnas känslor ytterligare. Särskilt scener med OST som flödar i regniga nätter, vid sjukhusfönster och på landsvägar har en kraft som gör att man vill återvända till dem även efter att dramat har slutat. Precis som OST:n från 〈Goblin〉 finns det magiska stunder i detta drama där musik och scener etsar sig in i minnet som en enhet.
Varför hela världen grät tillsammans
När det gäller framgång och uppmärksamhet är 'Tårarnas drottning' redan ett rekordverk. Det har uppdaterat tvNs högsta tittarsiffror genom tiderna och överträffat 〈Crash Landing on You〉, och har stannat kvar på den globala TOP10-listan på Netflix under en rekordlång tid, vilket har skapat mun-till-mun bland tittare världen över. Flera utländska medier har utnämnt det till en av de bästa K-dramorna 2024 och gett det betyget "en ny standard för äktenskapsmelodramer". Det beror på att det inte bara handlar om chaebolfamiljer i Korea, utan också kan läsas som en universell berättelse om äktenskap.
Självklart finns det också tydliga nackdelar. Det har påpekats att chaebolfamiljens konspirationer och skurkarna känns något överdrivna i den senare delen. Berättelsen fortsätter med dramatiska inslag snarare än verklighetsförankring, vilket gör att vissa tittare känner att den subtila psykologiska dramatiken i början gradvis förvrids. Det känns som om melodramatisk DNA från 〈Penthouse〉 plötsligt har injicerats, och när konspirationens skala växer, försvinner karaktärernas intima känslor. Det finns också kritik om att sjukdom och död används som tårframkallande verktyg på ett överdrivet sätt. Vissa karaktärer vaknar plötsligt, medan andra hastigt försöker rätta till sina onda handlingar, vilket gör att karaktärernas bågar inte alltid är smidiga.
Trots detta är anledningen till att detta verk har fått många att gråta och skratta tydlig. 'Tårarnas drottning' handlar i slutändan om "två personer som trott att kärleken var över, men som först när de står inför den verkliga slutet ser varandra igen". När tröttheten i äktenskapet, ansvaret mellan familj och företag, och de sanna känslorna som inte kunnat uttryckas under hela tiden de sårat varandra, en efter en kommer fram, relaterar tittarna till sina egna erfarenheter och känner med dem. Precis som trilogin 〈Before〉 presenterade, fångar detta drama något som finns kvar även efter att kärlekens hållbarhet har passerat.
En visuell explosion av ett drama
Oavsett om det handlar om kärlek eller äktenskap, kommer de som har upplevt en tid när de hade fler suckar än ord för varandra att skratta och gråta mycket när de ser Hyun-woo och Hae-ins konflikter och försoningar. Tankar som "Vi var också så" eller "Kommer vi också att bli så?" korsar sinnet, och dramat framstår som en slags relationssimulering snarare än bara underhållning.
Det passar också bra för tittare som vill se en kombination av chaebol, landsbygd, företag och familjedrama. Detta verk innehåller glamorösa överklassdramer, hjärtliga lantliga familjeskildringar, chaebol-thrillers och kärnmelodramer i en och samma gryta, men kombinationen är överraskande bra. Det smakar som om man har lagt 〈Parasite〉 och 〈Little Forest〉 i en mixer och strött lite 〈Penthouse〉 och 〈Hospital Playlist〉 över. Om man är beredd att njuta av en viss grad av överdrivna inställningar kan man följa med på en berg-och-dalbana genom hela 16 avsnitt.
För fans av Kim Soo-hyun och Kim Ji-won är detta ett måste att se. Båda skådespelarna visar sina bästa prestationer i sina karriärer, och särskilt deras kemi när de är tillsammans väcker illusionen av "Tycker de verkligen om varandra?". För fansen är det verkligen en fest.
Det är också ett bra val för utländska tittare som vill uppleva K-melodramens typiska drag igen. Detta verk ger ett ganska bra svar på frågan "Varför gråter och skrattar folk så mycket åt koreanska dramer?". Om man vill smaka på verklighet och fantasi, tårar och skratt, kärlek och separation på en gång, är 'Tårarnas drottning' ett verk som verkligen lever upp till sitt namn.
Efter att ha sett detta drama kan man kanske tyst tänka: "Även i de ögonblick som man trott var över, fanns det faktiskt fortfarande lite kvar av känslorna." I de ögonblick man trott att kärlekens hållbarhet har passerat, kan det faktiskt bara ha varit att etiketten bleknat och inte synts. För dem som vill bekräfta den där tröga känslan en gång till, rekommenderar jag försiktigt detta verk. Men se till att ha tillräckligt med näsdukar redo. Titeln är ingen överdrift.