När ögonen öppnas har kriget redan börjat. Dramats 'Kriget mellan Goryeo och Khitan' inleds inte med hur kungen och hans undersåtar förbereder sig för krig, utan med en direkt blick på ansiktena hos de personer som i själva verket "redan har kastats in i en förlorad situation". Mokjong, som blev kung som en marionett under Chunchu-taehus och Kim Chiyangs tyranni, och Wang Sun, som oväntat blev kejsare efter honom, är karaktärer som senare blir Hyunjong. I de unga kejsarens ögon, som inte ens är tjugo år gammal, ser palatspolitiken ut som ett komplicerat schackbräde, eller snarare som ett schackbräde där han inte känner till reglerna, och han har ingen som kan skydda honom eller något pålitligt stöd. Just när Hyunjong står inför detta, faller nyheten om att Khitans 400 000 man starka armé invaderar som en bomb.
Undersåtarna är alla så skrämda att de håller tyst. För att undvika krig, för att åtminstone bevara ansiktet genom förhandlingar, och för att överge Kaegyeong och dra söderut, strömmar förslagen in som ett vattenfall. När orden "Att överge folket är det enda sättet att rädda sitt liv" täcker det kungliga mötet, är det bara en person som höjer sin röst i motsatt riktning. Den gamle litterära mannen, som bara har vandrat vid gränsen, Kang Gam-chan. Han hävdar att "ett land som kungen överger inte skyddas av någon" och att de måste försvara Kaegyeong till sista blodsdroppen och kämpa mot Khitan. Som kaptenen som är den enda som ropar "Lämna inte båten!" på ett skepp i nöd. Trots att han får många ogillande blickar, satsar han på logik och övertygelse. I detta ögonblick definierar dramat exakt relationen mellan kungen och premiärministern som kommer att följa. Den skrämda unge kejsaren och den gamle minister som tyst står bredvid honom.
Även när Goryeo knappt lyckas ingå vapenstillestånd med Khitan efter det första angreppet och söker fred, är det inte lugnt inombords. Med Gwangjoos statskupp byts kungen ut, och en subtil spänning fortsätter mellan Chunchu-taehus och Kim Chiyangs makt, Gwangjoos militärmakt och den nya kejsaren Hyunjong. Istället för den typiska 'storslagna hjälteberättelsen' som ofta ses i historiska dramor, är inledningen av detta drama, kort sagt, en tid av "den röriga atmosfären i ett land på randen till maktens kollaps" som långsamt, men envist byggs upp. Processen för Mokjongs avsättning, Gwangjoos uppror och Chunchu-taehus makts fall passerar snabbt, men det som återstår är bara förlorat förtroende och rädsla. Över detta faller kriget.
När det andra kriget mot Khitan inleds, förändras tonen på skärmen dramatiskt. Khitanska kavalleriets våg som rusar mot Kaegyeong, soldater som rider och väcker damm, brinnande murar och folket som hastar på flykt. Dramat påminner ständigt och envist om att krig inte är en glamorös scen för några få hjältar, utan en katastrof som förstör livet för otaliga namnlösa människor. Ska de försvara Kaegyeong eller överge det? I denna korsväg väljer Hyunjong till slut att överge folket och palatset för att dra söderut. Detta val blir en sår som förblir i hans hjärta och en uppgift, snarare en förbannelse, som följer honom. Kang Gam-chan lämnar inte kejsarens sida. Det finns de som anser att det är fegt att följa den flyende kungen, men han analyserar kallt situationen och tror att 'krig räddar inte kungen, utan landet'.
När det tredje angreppet inträffar, koncentreras berättelsen mot slaget vid Gyuju. Under denna process kallar dramat fram generalerna från olika delar av Goryeo. Generaler som har kämpat intensivt mot Khitan vid gränsen, lokala aristokrater, litterära män som kämpar mellan förhandlings- och hårda linjer, och även de som försöker dra nytta av kriget. Kang Gam-chan mobiliserar sina trupper genom att använda strategi, diplomati, övertygelse och hot i denna komplexa intresseskala. Han framställs inte bara som en 'berömd general som följer med', utan som en strateg som kämpar i politikens frontlinje.
Krig är inte bara en glamorös historia
Det intressanta med detta drama är att det investerar enorm tid i 'scenerna där kriget förbereds', lika mycket som i stridsscenerna. Hyunjong som utfärdar mobilisering av trupper, scener där han tröstar det trötta folket som lider av hungersnöd och flykt, och byråkrater som springer dag och natt för att säkra mat, hästar och pilar. Slaget vid Gyuju presenteras som resultatet av hela denna process. Även om vi redan vet hur krigets slut kommer att bli genom historieböckerna, fokuserar dramat på karaktärernas psykologiska tillstånd och val på vägen mot det slutet. Därför är andan fram till slaget vid Gyuju lång och tung. Som en maratonlöpare som drar sina allt tyngre ben 5 km före mållinjen. Det är bättre att följa dramat för att se vem som överlever och vem som faller någonstans. Detta verk tillåter inte en känsla av "det är ändå känd historia", utan bygger upp spänning i varje scen.
Låt oss nu dissekera verkets konstnärliga värde. 'Kriget mellan Goryeo och Khitan' återupplivar storskaligheten av ett ordentligt krigsdrama, som en speciell plan för KBS:s 50-årsjubileum. Det består av totalt 32 avsnitt och fokuserar intensivt på det andra och tredje kriget mot Khitan som pågick i 26 år. Även om händelserna redan har passerat i flera andra historiska dramor, lyfter detta drama själva kriget till titeln och gräver envist i "hur krigets händelse förändrar människor och länder".
Regissörens styrka kommer från att balansera strid, politik och liv. I storskaliga stridsscener som slaget vid Gyuju används CGI, set och statister för att övertygande visa mängden trupper, terrängens variabler och strategins effektivitet. Scener där hästar rusar, formationer som utkämpas vid kullar och floder, taktik som drar ut på tiden för att trötta ut fienden och överraska dem bakifrån. Strid är inte bara en fråga om eldkraft, utan en kamp som kräver tankeverksamhet, som en långsiktig spel som liknar Go mer än schack. Samtidigt visar det "de människor vars liv har blivit krigets vardag" genom att röra sig mellan palatset, regeringen, flyktingläger, landsbygden, myndigheter och hem. Tack vare denna rytm, trots många stridsscener, känns tröttheten relativt mindre. Som en ballad som ibland dyker upp på en heavy metal-konsert.
Manuset följer karaktärernas psykologiska tillstånd ganska noggrant. Hyunjong är i början en ung härskare som svävar mellan rädsla och skuld. Men genom att uppleva flykt och krig lär han sig vad "kungens plats" verkligen innebär. I den processen växer han till en person som kan göra mer realistiska och kalla val. Precis som Stark-familjens barn i 'Game of Thrones' förändras under vintern, formas Hyunjong också till en härskare genom att gå igenom den hårda vintern av krig. Kang Gam-chan står bredvid honom som en "vuxen som säger det som måste sägas" utan att vackla. Deras relation sträcker sig bortom en enkel lojalitetsrelation till en relation av lärare och elev, kamrater som växer tillsammans. Särskilt när kungen försöker ta ansvar för sina beslut och inte överlåta dem till sina undersåtar, står Kang Gam-chan tyst åt sidan för att säkerställa att beslutet helt och hållet är kungens. Denna detalj skapar den 'elegans' som känns i detta drama.
Även birollskaraktärerna är starka. Karaktärer som Gwangjoo, Chunchu-taehus och Kim Chiyang förbrukas inte som endimensionella skurkar. Deras respektive maktbegär och rädsla, samt deras envishet att bevara den ordning de tror på, framträder. Det samma gäller för Khitanska karaktärer. De framställs inte bara som "invasorer", utan som aktörer med stolthet och självrespekt som anser sig vara den starkaste nationen. Tack vare denna skildring framstår kriget inte som en binär kamp mellan gott och ont, utan som en konflikt mellan intressen och perspektiv.
Vill du uppleva smaken av K-klassiska historiska dramor?
En annan anledning till att tittarna har bedömt detta drama högt är den återkommande 'smaken av klassiska historiska dramor'. Berättelsen lägger mer vikt vid tung nationell historia och karaktärernas moraliska dilemman än vid glamorösa romancer eller fantasimiljöer, vilket har blivit en utrotningshotad art på de senaste sändningarna. 'Kriget mellan Goryeo och Khitan' tillfredsställer denna törst genom att sätta krig, politik, ledarskap och ansvar i fokus. Som ett resultat har verket och skådespelarna vunnit flera priser vid KBS:s 2023 skådespelarpris och återfått sitt anseende.
Samtidigt upprätthåller detta verk en attityd som inte vill bli berusad av 'segerberättelsen'. Det är uppenbart att Goryeo övervann Khitan, men dramat reflekterar ständigt över de kroppar och ruiner som samlats efter den segern, samt folkets lidande. Även Kang Gam-chan, istället för att jubla vid segerögonblicket, är mer benägen att betrakta de sår som kriget har lämnat. Precis som 'Saving Private Ryan' eller '1917', fokuserar det mer på kostnaden av kriget än på segern. Denna balans väcker en lugn och mogen patriotism som skiljer sig från 'nationell stolthet'.
Det betyder dock inte att det inte finns några nackdelar. Eftersom det handlar om en stor tidsperiod och många karaktärer kan de första avsnitten kännas överdrivet komplicerade i karaktärs- och maktdynamik. För tittare som inte är vana vid historiska dramor kan det ta tid att sortera ut "vem som är på vems sida". Precis som när man först såg säsong 1 av 'Game of Thrones' och blev förvirrad över att särskilja Stark, Lannister och Targaryen. Dessutom, på grund av den begränsade budgeten för att genomföra storskaliga stridsscener, kan vissa avsnitt avslöja begränsningar i CGI och sammansättning. Men för tittare som fokuserar på karaktärsrelationer och berättelse, blir dessa tekniska begränsningar snabbt mindre märkbara.
Slutligen, låt oss tänka på vilken typ av person vi skulle vilja rekommendera detta verk till. Först och främst, för de som tidigare har njutit av klassiska historiska dramor som 'Drakens tårar' eller 'Taejo Wang Geon', kommer 'Kriget mellan Goryeo och Khitan' att kännas som en välkommen återkomst. Berättelsen om kungen och premiärministern, undersåtar och folket som kämpar och brottas med sina respektive roller, ger en möjlighet att återuppleva en tid av både seger och nederlag.
Dessutom vill jag rekommendera detta drama till dem som är intresserade av frågor om ledarskap och ansvar. Hyunjongs tillväxt, Kang Gam-chans övertygelse, och Gwangjoos och Chunchu-taehus fall handlar alla om "vilka val den som har makt gör". Även om det utspelar sig mot en krigskontext, handlar det i slutändan om att leda en organisation och ett samhälle. Det finns många stunder som får en att tänka på vår nuvarande politiska och sociala verklighet. Precis som Shakespeares historiska dramer metaforerade politiken under Elizabeths tid.
Detta är också ett bra val för dem som tyckte att den historia de lärde sig i skolan kändes för torr. Det som passerade i en rad i läroboken om det andra kriget mot Khitan kommer nu som en berättelse med konkreta ansikten och röster, svett och tårar. Efter att ha sett 'Kriget mellan Goryeo och Khitan' kommer man förmodligen att få lust att öppna Goryeo-historien igen. Och om det någon gång kommer ett annat stort historiskt drama som handlar om en annan tid, kommer det att finnas en referenspunkt som säger "gör det som detta verk". I den meningen är detta drama inte bara en krigsdrama, utan också ett av svaren på vart framtida koreanska historiska dramor bör gå. Precis som 'Band of Brothers' satte en ny standard för krigsdraman, sätter 'Kriget mellan Goryeo och Khitan' en ny benchmark för koreanska historiska dramor.
