Det finns ljudet av fotsteg som går genom gränderna varje natt. Den som drar sina flip-flops är Bang Dong-gu, som grannarna kallar "dumhuvud". Han hjälper till i affären med att dela ut flygblad, städar på närbutiken på natten och hjälper en berusad man hem. För vuxna verkar han patetisk, men för barnen är han en snäll granne som leker med dem.
Kakao Webtoon 'Hemligt Stort' planterar en subtil spricka i denna till synes vanliga karaktär från början. Precis som Jason Bourne i 'Bourne-serien' förlorade minnet och försökte leva ett normalt liv, spelar Bang Dong-gu också en vanlig ung man. Skillnaden är att Bourne inte visste att han var en mördare, medan Dong-gu är fullt medveten om det.
När natten faller går Dong-gu upp på taket för att göra chins och går runt i de mörka gränderna utan att vara rädd, med en exakt rutt som en patrull. Läsaren kommer snart att förstå. Bang Dong-gus riktiga namn är Won Ryu-hwan, en elit spion från Nordkoreas 5446:e enhet. Om Eggsy i 'Kingsman' genomgick en process för att bli en gentleman-spion, genomgår Ryu-hwan en process för att bli en dum ung man.
Den mest triviala uppgiften - att bli grannens dumhuvud
Ryu-hwans första uppgift är oväntat "trivial". Han ska infiltrera den lägsta klassen i Sydkorea, blanda sig helt med dem, observera deras liv och ideologi och sedan rapportera. Det är en helt annan nivå än Tom Cruise som infiltrerar Kreml i 'Mission Impossible' eller James Bond som spelar poker med skurkar i ett kasino. Det finns inga storslagna sprängningar eller mord. Bara observation. En uppgift liknande en antropologs fältstudie.
Så han väljer att spela dum. Han stammar avsiktligt, överdriver sitt leende och gör sina rörelser klumpiga. Med kroppen av en mördarmaskin tränad i militären, viker han tvätt, slänger skräp och flyttar en gammal kvinnas krukor. Det kan vara svårare för Ryu-hwan att spela dum än för Captain America att vakna efter att ha varit fryst i 70 år.
På dagen rullar han runt som en grändträdgårdsmästare, men på natten gör han chins med en perfekt hållning och slipar sina knivar. Läsaren känner både våldet och ensamheten som är djupt rotad i denna karaktär. Om Matt Murdock i 'Daredevil' är advokat på dagen och vigilante på natten, är Ryu-hwan dum på dagen och spion på natten.
Gåvan från grannarna... oväntad värme
Grannarna accepterar honom helt som "sin egen". Den ensamma pojken som tar hand om sin lillebror, de gamla som vill skydda grannskapet, och ungdomarna som är ivriga att lämna detta område. De är skeptiska till Dong-gu, men i de avgörande ögonblicken säger de "men han är ändå en snäll kille" och stöttar honom.
Precis som folket i Ssangmun-dong i 'Reply 1988' omfamnade Deok-seon, omfamnar också grannarna Dong-gu. De som först bara var mål för uppdraget, blir vid en viss tidpunkt "de som måste skyddas" för Ryu-hwan. Det är en värme som inte kommer att skrivas i rapporten, men som är inristad i hans kropp. Precis som Léon återfick sin mänsklighet genom att träffa Mathilda, upptäcker Ryu-hwan också personen Won Ryu-hwan genom grannarna.
Den lugna infiltrationsrutinen spricker med ankomsten av kollegor från samma 5446:e enhet. Lee Hae-rang, som fått order om att bli en toppstjärna i Sydkorea, och Lee Hae-jin, en prickskytt som döljer sig som en idoltrainee. De tre är ursprungligen "vapen tränade för att dö för sitt land", men deras roller i Sydkorea är aspirerande komiker, gymnasieelever och dumhuvuden.
Om 'Avengers' samlas för att rädda världen, samlas de för att... koka ramen. Den extrema obalansen mellan deras förmågor och identiteter skapar komedi i början av webtoonen. När de tre samlas för att skämta, liknar det nästan en sitcom som 'Friends' med sina tre huvudkaraktärer i Central Park. Men läsaren vet. De är alltid redo att gå in i 'John Wick'-läge.
Allteftersom berättelsen fortskrider fångas tecken på att den politiska situationen i norr och relationerna mellan nord och syd skakar. Även om stora nyheter inte direkt visas på skärmen, förändras stämningen i tonen av order som kommer från norr och indirekta dialoger. Precis som "vintern kommer" upprepas i 'Game of Thrones', upprepas också signalen "situationen har förändrats" i webtoonen.
Från den första fasen av uppdraget, som fokuserade på infiltration och observation, kastas skuggan av mer uppenbara operationer och eliminationsorder. Från detta ögonblick förändras uttrycken hos Ryu-hwan, Hae-rang och Hae-jin. "Den dag vi visste skulle komma" har äntligen kommit. Precis som i 'Inception' börjar drömmen att falla samman, börjar det fredliga livet långsamt att brytas ner.
Ryu-hwan står mellan sin identitet och sitt uppdrag och slits allt mer. På ena sidan finns de grannar som först accepterade honom, på den andra sidan finns order från hans land och överordnade, och på den tredje sidan finns ansvaret för sina kollegor som kommit med honom. Om Peter Parker i 'Spider-Man' funderade över "med stor makt följer stort ansvar", funderar Ryu-hwan över "med stora lögner följer stort skuld".
Webtoonen driver denna konflikt med både storslagen action och detaljerad psykologisk linje. Jaktscener på taket, strider i grändens trappor och närstrider i trånga rum bär både den intensitet som finns i 'Bourne-serien' och den råa känslan av korridoren i 'Oldboy'. Det är omöjligt att ta ögonen från det.
Men mitt i dessa scener dyker det upp klipp där Ryu-hwan plötsligt minns barnens skratt eller mycket små vardagliga händelser. Det känns som om våld och kärlek drar honom i olika riktningar. Om Batman i 'The Dark Knight' tvingades välja mellan att dö som en hjälte eller leva som en skurk, tvingas Ryu-hwan välja mellan att leva som en spion eller dö som en människa.
En 'ungdomens tragedi' som överskrider genrer
Ju längre berättelsen fortskrider, desto mer avlägsen blir 'Hemligt Stort' från att bara vara en enkel spionactionfilm. Hur 5446:e enheten har uppfostrats, vem som har gjort dem till "monster", och hur livet för människor som andas i de lägsta delarna av gränden krockar med politik och ideologi, blir mer framträdande.
Om 'Full Metal Jacket' visade galenskapen i Vietnamkriget, visar 'Hemligt Stort' galenskapen i delningen. Jag kommer inte att avslöja vilken val de gör i slutet och vilken påverkan det har. Den sista scenen i detta verk är av den typ som först fungerar när man faktiskt bläddrar till den, likt vändningen i 'The Sixth Sense'.
Det intressanta med 'Hemligt Stort' är att det, trots att det drar på genrekonventioner, i slutändan landar i en berättelse om människor. Strukturen ser ut som en blandning av spionberättelser, action, ungdomsberättelser och berättelser om delning. Spionaction från 'Kingsman', identitetskonflikter från 'Bourne-serien', grannskapskänslor från 'Reply'-serien och klassproblem från 'Parasite' finns alla i denna webtoon.
Men webtoonen lutar sig inte helt mot något av dessa. I början följer den strikt komedins rytm. När Dong-gu avsiktligt slår sitt huvud mot en lyktstolpe för att spela dum och överdriver sina rörelser för att få erkännande från grannens gamla dam, får läsaren ett skratt som om de såg 'Mr. Bean'.
Men gradvis börjar det bli tydligt hur mycket han sänker sin stolthet och identitet för att behålla det skrattet. Den struktur där samma scen läses som komedi i första halvan och tragedi i andra halvan är det största kännetecknet för detta verk. Om Joker blandar skratt och galenskap, blandar 'Hemligt Stort' skratt och sorg.
Karaktärernas dualitet är också välkonstruerad. Ryu-hwan är både "en soldat som är beredd att dö för sitt land" och "en snäll ung man som gör ärenden för de gamla i gränden". Ingen av dem är falsk. Precis som man inte kan avgöra vilken som är den verkliga Bruce Wayne eller Batman, kan man inte avgöra vilken som är den verkliga Won Ryu-hwan eller Bang Dong-gu. Därför kan han inte definiera sig själv fram till slutet.
Lee Hae-rang och Lee Hae-jin är också spioner som längtar efter underhållningsbranschen och ett vanligt ungdomsliv. För dem är Sydkoreas drama, musik och idolvärld inte bara ett dölja, utan en verklig värld de dras till. Precis som Ri Jeong-hyuk i 'Crash Landing on You' blev nyfiken på sydkoreansk kultur, blir de också förälskade i sydkoreansk kultur. Denna dualitet är också ansiktet av ungdomar som förbrukas av det delade systemet.
De har tränats för ideologin, men det de verkligen håller fast vid i sina hjärtan är något annat, vilket ger verket en ganska sorglig resonans. Precis som Winston i '1984' levde under övervakning av Storebror, lever de också under övervakning av sitt land. Skillnaden är att Winston gjorde motstånd, medan de... tvingas göra val.
Konstverket och regin utnyttjar webtoonformatets fördelar väl. I de lösa komediscenerna används överdrivna ansiktsuttryck, enkla bakgrunder och runda karaktärsdesigner, medan i actionscener och känslomässiga klimax används proportioner och tunga linjer. Precis som 'One Piece' växlar mellan komedi och allvar, växlar denna webtoon fritt mellan komedi och tragedi.
Genom att utnyttja den vertikala scrollstrukturen, när kroppen rullar ner för en smal trappa eller hoppar från taket till marken, känner läsaren karaktärens fall tillsammans med fingertopparna som rullar ner. Om 'Spider-Man: Into the Spider-Verse' återuppfann animationsmediet, återuppfinner 'Hemligt Stort' webtoon-action.
Tack vare den dämpade färgpaletten med svartvitt och en eller två färger, förstärks mörkret i gränden och karaktärernas isolering. Det påminner om den svartvita estetik som finns i 'Sin City' eller '300'.
Inte en vanlig spionberättelse utan en 'vardaglig spionberättelse'
Om du gillar spion- och agentberättelser som 'Bourne-serien' eller 'Kingsman', men är trött på liknande spiondraman, kommer 'Hemligt Stort' att kännas ganska fräsch. Denna webtoon visar oftare grannskapets badhus och affärer än informationsbyråns mötesrum eller hemliga baser.
Istället för ljudet av skott och explosioner hörs först ljudet av att hänga tvätt och koka ramen. Om du gillar stunden när en grym order faller mitt i den vanliga vardagen, kommer du att passa bra med detta verk. Om du gillade scenen i 'No Country for Old Men' där den vanliga vardagen infiltreras av våld, kommer du också att gilla denna webtoon.
Dessutom rekommenderas det för läsare som vill känna genom människors ansikten och liv snarare än att hantera delnings- och ideologiska frågor på ett tungt och läroboksaktigt sätt. 'Hemligt Stort' drar ner både Nordkorea och Sydkorea som "länder som dyker upp i nyheterna" till "världen av individer som äter och arbetar". Precis som 'Reply 1988' skildrade 1988 som människors berättelse, skildrar denna webtoon delningen som människors berättelse.
Bara genom att se vilka val ungdomarna tvingas göra och vad de förlorar, kommer ordet delning att kännas mycket närmare.
Slutligen vill jag ge denna webtoon till dem som alltid känner sig kluvna mellan "den verkliga jag" och "den jag spelar" i sina liv. Om du har känt att du bär olika masker på jobbet, i familjen och framför vänner, kommer bilden av Won Ryu-hwan som bär masken av grannens dumhuvud inte att kännas som en annan persons berättelse.
Precis som "Ralph Breaks the Internet" sa "Jag är en skurk, men jag är inte en dålig kille", kan Ryu-hwan också säga "Jag är en spion, men jag är inte en skurk". När du följer berättelsen till slutet, kanske du ställer dig själv frågan: "Vilken order lever jag under just nu, och vad är det jag verkligen vill skydda?"
Om den frågan känns lite bitter och främmande, men du vill möta den rakt i ansiktet, kommer 'Hemligt Stort' att bli en webtoon som stannar kvar i ditt hjärta länge. Och nästa gång du ser någon som drar sina flip-flops på gatan, kanske du undrar om de också bär en mask. Som om vi alla lever lite, hemligt, stort.
Med stor popularitet har 'Hemligt Stort' också blivit en film 2013 med Kim Soo-hyun, Park Ki-woong och Lee Hyun-woo i huvudrollerna. Både webtoonen och filmen minns som verk som översätter delningens tragedi till ungdomens språk. Och just nu kanske någon läser denna webtoon och får mod att ta av sin egen mask.
