Varför ger koreaner bort SPAM i present under Chuseok

Av Park Sunam

För en utländsk besökare som kliver in i en koreansk stormarknad inför Chuseok väntar en något främmande syn. De fyrkantiga SPAM-burkarna, som vanligtvis står bland tillbehören, tar under veckorna före högtiden plats längst fram i butiken och exponeras exklusivt i guldfärgade askar.

I USA förknippas SPAM starkt med billig och praktisk konservmat. I Sydkorea förvandlas produkten däremot under högtiderna till en ”riktig present” som ges till föräldrar, släktingar och arbetskamrater.

Varför ger koreaner egentligen bort SPAM i present under Chuseok?

Det korta svaret är att koreaner inte betraktar SPAM som någon särskild lyxvara. I en SPAM-presentask ryms lager på lager av krig och fattigdom, längtan efter USA, industrialisering, högtidens sociala anseende och dagens praktiska synsätt. Burken innehåller skinka, men kartongen rymmer Sydkoreas moderna historia.

Amerikansk billigmat blir en sällsynt smak av USA i Sydkorea

SPAM lanserades 1937 av köttproducenten Hormel Foods i Minnesota i USA. Eftersom produkten kunde förvaras i rumstemperatur och transporteras i stora mängder blev den en vanlig militärproviant för de allierade under andra världskriget. Enligt Hormels officiella uppgifter hade mer än 100 miljoner pund SPAM skickats utomlands fram till 1941.

Kriget gav samma konserv helt olika klassmarkörer.

På det amerikanska fastlandet började SPAM uppfattas som krigsransoner och billig arbetarmat. I Sydkorea och på Hawaii, dit USA:s militära närvaro hade nått, var den däremot en sällsynt vara som var svår att få tag på.

En studie av forskaren Yi Yujeong vid Yonsei-universitetet, publicerad 2025 i tidskriften 《Studier i världshistoria och kultur》, följer denna omvändning ur perspektivet ”SPAM:s militarisering”. Studien visar att en svart marknad för amerikanska militärvaror redan omkring 1946 hade vuxit fram i Seoul efter befrielsen, och att den expanderade kraftigt efter Koreakriget. SPAM som läckte ut från PX-butiker och den amerikanska militärens försörjningsnät var en sällsynt vara som bara soldater, mellanhänder och stadsbor med kontanter kunde få tag på.

Det sägs ofta att ”SPAM kom till Korea under Koreakriget”. Mer exakt är det att säga att produkten började cirkulera redan under den amerikanska militärregeringen, medan Koreakriget gjorde dess existens känd i hela landet.

Samma konserv blev billig krigsmat i USA men en symbol för välstånd och modernitet i Sydkorea. Det var en tid då SPAM:s värde inte avgjordes av fläskköttets kvalitet, utan av vem som kunde få tag på den.

Spåren finns också kvar i budae jjigae. Grytan, där amerikanska militära ingredienser som korv, skinka och konserverade bönor kokas med gochujang, kimchi och vitlök, är inte bara en enkel fusionsrätt. Den var ett överlevnadskök som förvandlade utländsk militärproviant till en koreansk måltid.

Men mellan köttet från den svarta marknaden och Chuseoks presentaskar återstod fortfarande ett steg. SPAM behövde återfödas – från ”amerikansk militärmat” till ”koreanskt tillbehör till ris”.

1987 fick SPAM en koreansk plats på matbordet

CJ CheilJedang inledde ett tekniskt samarbete med Hormel 1986 och började tillverka SPAM i Sydkorea 1987. Enligt företagets uppgifter uppgick försäljningen till omkring 500 ton under det första året med inhemsk produktion. Därefter gick SPAM snabbt om de befintliga produkterna i kategorin lunchkött.

Den avgörande förändringen var att etablera SPAM som ett tillbehör på det koreanska matbordet, inte som västerländsk skinka.

Reklamsloganen ”En skiva SPAM till det varma riset”, som lanserades 2002, visar strategin tydligt. Den amerikanska konservskinkan, som läggs mellan brödskivor eller bredvid ägg till frukost, översattes till ett salt tillbehör som läggs ovanpå vitt ris.

Det var mer än en enkel reklamöversättning. Det var en form av kulturell naturalisering där en utländsk livsmedelsprodukt placerades om i den koreanska måltidsstrukturen. SPAM var inte längre amerikansk militärproviant som i smyg läckte ut från PX-butiker. Den blev en välbekant matvara som kunde köpas i närbutiken, läggas i kimchigryta och få ett barn att äta en hel skål ris.

Under första halvåret 2024 hade den sammanlagda försäljningen sedan den inhemska produktionen startade passerat 2,07 miljarder burkar. SPAM hade gått från en sällsynt vara under Koreakriget till att bli ”hela folkets tillbehör”.

Men hur blev ett vardagligt tillbehör en högtidspresent?

Den finaste presenten på den tiden var en sexkilos säck socker

Högtidspresenter visar alltid vad som var värdefullt i sin samtid.

I Sydkorea under 1950- och 1960-talen var råvaror som socker, mjöl och smakförstärkare populära presenter. I dag skulle de utan eftertanke hamna i kundvagnen, men strax efter kriget var de värdefulla varor som faktiskt förbättrade familjens kosthållning.

En presentkatalog som Shinsegae Department Store tog fram inför Chuseok 1965 innehöll 96 produkter. En säck på sex kilo socker räknades då som en exklusiv present. Det var en tid när socker var det sötaste sättet att visa kärlek.

När den ekonomiska tillväxten tog fart på 1970-talet gick presenterna från nödvändighetsvaror till njutningsprodukter. Kakor, kosmetika, skjortor och snabbkaffe gjorde entré. Under andra hälften av 1980-talet blev konserverad tonfisk och skinka centrala högtidspresenter.

En textminingsstudie av Kim Ye-ji och Jeong Rana, som analyserade tidningsartiklar om högtidspresenter med livsmedel från 1930 till 2022, bekräftar också att förändringarna i högtidsgåvor nära hänger samman med varje tids ekonomiska förutsättningar och förändrade konsumtionssyn.

SPAM-presentasken är därför inte någon märklig koreansk sed som plötsligt uppstod. Den följer traditionen av produkter som ”gör vardagen lite rikare” – från socker till smakförstärkare, från kaffe till konserver.

Om man radar upp Sydkoreas högtidspresenter i kronologisk ordning får man ett litet ekonomihistoriskt museum.

Socker berättar om bristens tidevarv, kaffe om konsumtionssamhällets början och SPAM om industrialiseringen och den framväxande medelklassen. Dagens koreanska nötkött, hälsokostprodukter och mobila presentkort säger något om ett Sydkorea där hälsa, smak och bekvämlighet har blivit viktigare.

SPAM:s hemlighet: ”Kartongen står för anseendet, innehållet för nyttan”

Den mest konkreta förklaringen till att SPAM-presentasken har överlevt i årtionden är att den tillfredsställer både givaren och mottagaren.

Givaren behöver en förpackning som inte ser torftig ut och ett varumärke som alla känner igen. Mottagaren behöver något som inte slängs utan faktiskt kan användas. SPAM hamnade precis mellan dessa två krav.

Den guldfärgade förpackningen och de prydligt uppradade burkarna ger presenten socialt anseende. Innehållet kan samtidigt förvaras länge i rumstemperatur, är enkelt att tillaga och kan ätas vid flera tillfällen.

Kort sagt:

Kartongen står för anseendet, burken för nyttan.

Förklaringen stämmer också med konsumentforskningen. En studie om gåvobeteende i 《Journal of Consumer Research》 visar att givare tenderar att lägga relativt stor vikt vid abstrakta värden som attraktionskraft och särprägel, medan mottagare värderar användarvänlighet och praktisk nytta högre. Studien handlar inte specifikt om SPAM, men ger en användbar ledtråd till varför praktiska matgåvor överlever så länge.

I en undersökning av 1 000 vuxna konsumenter som Koreas handelskammare genomförde 2024 var ”värde för pengarna” det viktigaste kriteriet för val av Chuseok-present i alla åldersgrupper. Andelen som svarade så var 68,2 procent. Hela 55,4 procent uppgav också att de planerade att lägga högst 50 000 won per present.

Frukt var den mest efterfrågade kategorin med 43,8 procent, följd av hälsokostprodukter på 32,4 procent och kött på 30,5 procent. Förädlade livsmedel, där SPAM och tonfisk ingår, kom på fjärde plats med 22,2 procent. Förädlade livsmedel är inte längre den överlägset populäraste kategorin, men är fortfarande en viktig present som fler än en av fem föredrar.

Enligt siffror från CJ CheilJedang inföll 58 procent av årets SPAM-försäljning 2024 under Seollal och Chuseok. Uppgifterna kommer från företagets egen försäljningsdata, vilket är en begränsning, men de visar tydligt att sambandet mellan SPAM och koreanska högtider inte bara bygger på ett allmänt intryck.

Presenter förpackar inte saker – de förpackar relationer

Att förklara SPAM:s popularitet enbart med värdet för pengarna vore ändå bara halva sanningen.

I en studie om gåvoutbyte, publicerad 2024 i 《Korea Journal》, beskriver professor Kim Dong-no vid Yonsei-universitetet inte gåvor som en enkel överföring av föremål. Gåvor är sociala handlingar som skapar tillit och solidaritet, ömsesidigt erkännande och förväntningar på gengäld, skriver han. Ett föremål får därmed ett relationsvärde som inte kan räknas i prislappen.

Detsamma gäller koreanska högtidspresenter. En Chuseok-present är ett tecken på att man inte har glömt mottagaren – en stillsam hälsning som säger att relationen ska fortsätta.

En alltför dyr present kan kännas betungande för mottagaren, medan en alltför billig kan uppfattas som oengagerad. En SPAM-presentask blir ett relativt säkert val i denna besvärliga gränszon. Priserna varierar, få känner inte till varumärket och det är sannolikt att någon i familjen kommer att äta innehållet.

Den är inte lika dyr som koreanskt nötkött, men ser inte heller lika anspråkslös ut som en påse snabbnudlar. Den är inte lika direkt som kontanter och innebär mindre risk att misslyckas än kosmetika eller alkohol, som har starkare koppling till personlig smak.

Det är mer korrekt att säga att SPAM har överlevt eftersom det är en present som sällan blir fel, inte för att den är ”den bästa presenten”.

Militärproviant klär sig nu i Pokémon

Inför Chuseok 2026 genomgår SPAM ännu en förvandling.

CJ CheilJedang har tagit fram totalt 260 sorters presentaskar inför årets Chuseok. SPAM-askarna kombinerar immateriella rättigheter till figurer som Kakao och Pokémon med nyckelringar och klistermärken – ett sätt att också rikta in sig på unga konsumenters glädje i att samla och äga.

Att en konserv som en gång såldes på den svarta marknaden för amerikanska militärvaror, mer än 80 år senare, säljs som högtidspresent i Pokémon-förpackning är både märkligt och symboliskt.

I en fattig tid var SPAM svårt att få tag på som köttvara. Under industrialiseringen blev den en symbol för överflöd och modernitet. I dag är den en produkt som samlar pris, bekvämlighet, varumärke och nöje i en enda ask.

SPAM:s betydelse har förändrats varje gång samhället har förändrats. Men en sak består: löftet om att göra någons matbord lite mer välfyllt.

Så varför ger koreaner bort SPAM i present under Chuseok?

Hormels officiella amerikanska webbplats beskriver ingredienserna i SPAM Classic som fläskkött och skinka, salt, vatten, potatisstärkelse, socker och natriumnitrit.

Men i den koreanska Chuseok-presentasken finns ytterligare en ingrediens som inte står med på innehållsförteckningen.

Historia.

Minnet av hur amerikanska soldater tog med sig varan över Stilla havet under kriget, fattigdomen som såg upp till varorna i PX-butikerna, generationen som betraktade vitt ris och kötträtter som välstånd, kontorsarbetarna under industrialiseringen som återvände till hembygden med båda händerna fulla av presenter – och dagens konsumenter som väger praktisk nytta mot värdet för pengarna – överlappar varandra i samma ask.

Koreaner ger inte bort SPAM under Chuseok enbart för att konserverad skinka är exklusiv mat. Det beror på att produkten komprimerar det som det koreanska samhället länge har betraktat som ”välstånd” till dess minsta och mest solida form.

När man öppnar locket kommer skinkan fram.

Men öppnar man kartongen ordentligt träder Sydkoreas 80 år fram.

Viktigaste intervjuer och källor

• Yi Yujeong, 〈The Militarization of SPAM and the SPAM of Militarization: Postwar Culture and SPAM as War Material in the 1940s–50s〉, 《Studier i världshistoria och kultur》 nr 77, 2025, DOI 10.32961/jwhc.2025.12.77.229.

• Kim Ye-ji och Jeong Rana, 〈Högtidspresenter med livsmedel i förändring över tid – en textminingsstudie〉, 《Forskning om restaurangledning》 vol. 26, nr 4, 2023, DOI 10.47584/jfm.2023.26.4.239.

• Dong No Kim, ”The Politics of Gift-Giving and Diplomatic Gifts in Traditional Korea”, 《Korea Journal》 vol. 64, nr 2, 2024.

• Ernest Baskin med flera, ”Why Feasibility Matters More to Gift Receivers than to Givers”, 《Journal of Consumer Research》 vol. 41, nr 1, 2014.

• Koreas handelskammare, 〈Analys av undersökningen om köpavsikter för Chuseok-presenter〉, 2024.

• Hormel Foods, SPAM-varumärkets officiella historik.

• Korea JoongAng Daily, ”Thanks for the Spam: The Curious Case of Korea’s Holiday Hampers”, 2025.

• CJ CheilJedang, Material om Chuseok-presentaskar 2026, 1 september 2026.