Onder de sterrenhemel, in een goedkope kroeg waar de geur van bloed en alcohol zich vermengt. Op een gegeven moment herinnert de barman Lee Jaha zich dat hij ooit de man was die als 'de Gekke Demon' bekend stond en de wereld met bloed zou doordrenken. Op het moment dat de herinneringen uit het verleden in hem opkomen, vervormen zowel de tijd die hij tot nu toe heeft geleefd als de tijd die hij nog moet lopen. De Naver webnovel van Yoo Jin-seong, 'De Terugkeer van de Gekke Demon', begint precies op dit punt. Wat kan de gek geworden man doen als hij terugkeert naar het moment voordat hij gek werd? En kan hij zich verzetten tegen de gekte, of zal hij deze keer de wereld gek maken? Deze vragen doordringen het hele werk.
In zijn eerste leven was Lee Jaha al een wezen dat de wereld vreesde. Een martial arts vaardigheid die niemand kon bijbenen, onvoorspelbare waanzin, en talloze naamloze mensen die aan de punt van zijn zwaard verloren gingen. Maar aan het einde van dat gekke leven was wat hij had gewonnen dichter bij leegte dan bij overwinning. Hoe meer hij de wereld op zijn kop zette, hoe meer zijn eigen zelf in stukken viel. Wanneer hij zijn ogen opent, houdt hij geen bloedige zwaard vast, maar een tafel met drank en een fles. Hij is teruggekeerd naar die tijd voordat hij echt de martial arts wereld betrad, toen hij in een kleine kroeg werkte. Op het moment dat het monster, dat alleen door rauwe verlangens en haat werd gedreven, weer een bijna normaal lichaam in handen krijgt, begint het werk op een merkwaardig bittere manier met humor aan zijn tweede leven.
Een 'herkenbare verandering' die niet gewoon is
Maar het 'gewone leven' duurt niet lang. De ruimte van de kroeg is al diep verbonden met de martial arts wereld. De meeste klanten die komen drinken zijn figuren uit de martial arts wereld. Leerlingen van beroemde scholen, huurmoordenaars die in de schaduw opereren, en meesters wiens affiliatie onbekend is. Lee Jaha, in het lichaam van de barman, doet hun klusjes, terwijl hij met de zintuigen die hij in zijn eerste leven heeft opgebouwd, de adem en de druk van zijn tegenstanders leest. Scènes waarin hij, alleen al door hun manier van spreken, lopen en drinken, kan inschatten welke martial arts vaardigheden ze bezitten, herhalen zich, waardoor de lezer de martial arts wereld door de ogen van iemand die 'al eens gek is geweest' kan bekijken.
Het perspectief van deze wereld is ook interessant. Het is niet een tijdperk waarin we gewend zijn aan de gevestigde systemen van de martial arts, maar een chaotische periode ervoor. Elke macht is nog niet georganiseerd in naam of vorm, en de grenzen tussen demonische en rechtmatige krachten zijn niet zo duidelijk als nu. Lee Jaha valt opnieuw in deze overgangsperiode. Met de kennis van de toekomst die alleen iemand die een leven tot het einde heeft geleefd kan begrijpen, beweegt hij zich tussen de opkomende machten en figuren. In dit proces zal de lezer zien hoe hij de 'geformaliseerde geschiedenis' die later zal komen, voorbereidt.
De belangrijkste conflicten beginnen in de innerlijke strijd van Lee Jaha. In zijn eerste leven werd hij door zijn waanzin gedreven en doodde hij talloze mensen, en uiteindelijk viel hij zelf. Na zijn terugkeer leeft hij met die herinneringen intact. Daarom kan hij wreder worden, of juist proberen te veranderen. In werkelijkheid is hij nog steeds scherp en wreed, maar als hij mensen ziet met een verstoorde geest, kan hij ze niet meer zo lichtvaardig doden als voorheen. Wat hij in het verleden zonder nadenken doodde, houdt hij nu aan zijn zijde en observeert hij. Zelfs als hij weet dat deze mensen hem ooit zou kunnen verraden, raakt hij juist dieper betrokken en bouwt hij relaties op.
Vijanden uit het vorige leven worden broers in dit leven?
De dynamiek van de personages is ook uniek. Rond Lee Jaha verzamelen zich vreemde meesters van de demonische sect, problematische genieën van verschillende scholen, en zelfs teruggetrokken meesters die hun hart voor de wereld hebben gesloten en alleen naar de natuur kijken. De meesten van hen zijn in zijn eerste leven met Lee Jaha in een slechte relatie verwikkeld of zijn gewoon voorbijgegaan zonder naam. In dit leven komt hij deze figuren opnieuw tegen. Maar in plaats van zijn zwaard onmiddellijk te trekken, probeert hij hen in een nieuwe richting te leiden. De 'drie rampen' die ooit een grote naam in de geschiedenis zullen achterlaten, verschijnen ook in dit verhaal. Wanneer de drie rampen die de wereld op zijn kop zetten zich aan de wereld tonen, leidt het verhaal niet alleen tot de verzoening van een individu, maar tot een enorme keerpunt die de vorm van de wereld verandert. Waar deze keerpunt naartoe leidt, is veel spannender om zelf tot het einde te lezen.
Naarmate het verhaal vordert, gaat Lee Jaha's strijd verder dan een eenvoudige confrontatie. Hij confronteert één voor één de keuzes die hij in het verleden heeft gemaakt die hem tot de Gekke Demon hebben gemaakt, en de lucht en structuur van het tijdperk dat die keuzes heeft gevormd. Hij beschouwt zijn waanzin niet simpelweg als een 'gek karakter'. De waanzin kan misschien het resultaat zijn van de wereld die mensen in een hoek drijft. Daarom, in zijn tweede leven, terwijl hij vijanden doodt, luistert hij naar de verhalen van degenen die vijanden zijn geworden en soms redt hij hen om hen aan zijn zijde te trekken. Problematische figuren verzamelen zich en vormen een macht, en het proces waarin die macht de geschiedenis van de toekomst verandert, is een zeldzaam langetermijnontwerp binnen het genre van martial arts.
Indrukwekkende schrijfstijl die de personages geloofwaardig maakt
De grootste kracht van 'De Terugkeer van de Gekke Demon' is niet simpelweg dat het een terugkeerverhaal is. Het neemt het al talloze keren gebruikte terugkeermechanisme en combineert het met het karakter van de 'gek', waardoor het een volledig andere nuance krijgt. Terwijl de meeste terugkeerhelden koele strategen zijn die efficiëntie en winst zonder aarzeling berekenen, is Lee Jaha in één zin het tegenovergestelde. Hij weet meer dan wie dan ook, en is al eens aan de top van de wereld geweest, maar hij wordt nog steeds gemakkelijk door emoties beïnvloed, wordt snel boos en gedraagt zich onvoorspelbaar. Maar vreemd genoeg wordt die impulsiviteit een enorme kracht die de wereld in beweging zet.
Deze impulsiviteit, gecombineerd met de unieke schrijfstijl van Yoo Jin-seong, creëert de overtuigingskracht van de 'waanzin'. Lee Jaha's monologen zijn vaak chaotisch en onsamenhangend. In de ene zin is hij woedend, in de volgende spreekt hij over leegte, en daarna over het menu van een restaurant. De dialoog en innerlijke monoloog lijken bijna de stroom van bewustzijn te volgen, maar het probleem is dat deze verstoorde gedachten na verloop van tijd op een natuurlijke manier samenkomen in een narratieve stroom. Wat in het begin als een vreemde grap werd gepresenteerd, krijgt in de latere delen een nieuwe betekenis wanneer het samenkomt met de achtergrond van de personages, waardoor de lezer zich realiseert dat de taal van de 'gek' in feite is opgebouwd uit een zorgvuldige planning.
De wereldbouw behoort ook tot de ambitieuzere kant van Koreaanse martial arts webnovels. Dit werk beperkt zich niet tot het documenteren van gebeurtenissen uit een bepaalde tijd, maar toont eerder het oorsprongsverhaal van instellingen die later in andere werken als 'vanzelfsprekend' worden beschouwd. Voordat clichés zoals de 'drie secties' en 'de grote strijd tussen recht en demon' zijn gefixeerd, schetst het de processen waarin de keuzes en toevalligheden van iemand samenkomen om een 'constante' te worden. De punten waarop de secties, martial arts en wereldregels die later in andere martial arts werken vanzelfsprekend verschijnen, in feite het resultaat zijn van de vlindereffecten die Lee Jaha en zijn omgeving hebben achtergelaten, zijn de charme van dit werk. Hoe meer de lezer vertrouwd is met martial arts clichés, hoe harder ze lachen en hoe dieper ze zich kunnen identificeren.
De beschrijving van de gevechten is ook iets anders. Terwijl veel webmartial arts de kracht van de strijd tonen door niveaus en cijfers zoals 'luchttechniek - interne energie - zwaardtechniek' op te sommen, gebruikt 'De Terugkeer van de Gekke Demon' bijna geen genummerde volgorde. Wie sterker is, wordt niet bepaald door de trainingsduur of de naam van het niveau, maar komt op een natuurlijke manier naar voren door de geest en psychologische strijd die in de scène worden onthuld. Voordat Lee Jaha zijn zwaard trekt, zijn er al talloze woorden, gezichten en veranderingen in de sfeer opgebouwd, zodat wanneer de strijd daadwerkelijk begint, de superioriteit van de personages duidelijk voelbaar is met slechts een paar regels beschrijving. Hierdoor wordt de strijd meer gelezen als een verlengstuk van emoties en verhaal dan als technische uitleg.
Toch houdt het werk niet altijd een perfecte balans. Aangezien het een behoorlijk lang werk is, worden de schalen in de latere delen groter, terwijl de verhalen van de bijrollen die in de vroege en midden delen zorgvuldig zijn opgebouwd, enigszins vervagen. Personages met hun eigen wonden en verlangens laten in het begin een sterke indruk achter, maar in de laatste grote scène voelen ze zich soms als achtergrondfiguren. De structuur waarin het verhaal samenkomt rond de hoofdpersoon en de 'drie rampen' is overtuigend, maar het blijft een teleurstelling dat sommige personages waar de lezer van hield niet voldoende afsluiting krijgen.
Een andere barrière is de vertrouwdheid met de genregrammatica. Dit werk is niet bijzonder vriendelijk voor beginners in martial arts. Het begint met de veronderstelling dat het een zekere mate van gedeelde terminologie en gevoeligheid heeft, zoals 'drie secties', 'demonische wegen' en 'de grote strijd tussen recht en demon', die herhaaldelijk in Koreaanse martial arts webnovels voorkomen. Daarom kan het voor lezers die voor het eerst met martial arts in aanraking komen enige tijd duren om te begrijpen waarom deze wereld zo functioneert en waarom mensen deze waarden als vanzelfsprekend beschouwen. Aan de andere kant, voor lezers die al verschillende martial arts werken hebben gelezen, kan het zien van het proces waarin de symbolen die in eerdere werken als 'veronderstellingen' werden gebruikt, één voor één worden geboren, een sterke sensatie opleveren.
Desondanks is de reden waarom 'De Terugkeer van de Gekke Demon' zo lang door talloze lezers wordt besproken, uiteindelijk te danken aan de menselijke aantrekkingskracht van de personages. Niet alleen de hoofdpersoon, maar ook de mensen die met hem in een slechte relatie komen en zijn metgezellen, en zelfs de figuren die slechts even voorbij komen, hebben hun eigen verhalen en verlangens. Sommigen komen samen rond de Gekke Demon om te overleven, anderen om zichzelf te vergeven, en weer anderen omdat het er gewoon leuk uitziet. Het proces waarin zij samen lachen, vechten, verraden en verzoenen, schetst een geloofwaardige menselijke samenleving, zelfs zonder de genre-elementen van martial arts. Daarom ligt de echte charme van dit verhaal niet in de reis om de 'beste ter wereld' te worden, maar in het observeren van het proces waarin een once gek geworden mens weer tussen de mensen staat.
Voor degenen die ooit een 'opgegeven droom' hebben gehad, komt deze roman zwaar aan. Of het nu gaat om studie, sport of het dagelijks leven, als je herinneringen hebt aan het loslaten zonder het tot het einde te brengen, zullen de scènes waarin Lee Jaha in zijn tweede leven de confrontatie aangaat met zijn verleden niet als een vreemd verhaal aanvoelen. Zou hij, als hij terugkeert, uiteindelijk dezelfde keuzes maken, of zou hij een iets andere weg inslaan? Terwijl je die vraag vasthoudt en de pagina's omslaat, ontdek je misschien dat je zelf een kleine verzoening met je verleden probeert te maken.
Voor mensen die gemakkelijk moe worden van relaties en de wereld, kan de 'gekke humor' van dit werk een vreemde troost bieden. Het is een bevrijdende ervaring om even de serieuze blik op de wereld te laten zakken en te kijken naar de personages die, met hun innerlijke demonen, toch proberen te overleven. Je zult momenten ervaren waarin je moet lachen, maar ook momenten waarin je geraakt wordt door een enkele zin, en zelfs in het midden van een bloederige strijd zal je misschien een brok in je keel voelen. Voor lezers die bereid zijn om door deze emotionele bochten te gaan, zal 'De Terugkeer van de Gekke Demon' ongetwijfeld een onvergetelijke leeservaring blijven.
