[Magazine Kave=최재혁 기자] 그룹명 '키스 오브 라이프(KISS OF LIFE)'는 인공호흡을 의미한다. 획일화된 K-팝 시장에 새로운 생명력을 불어넣겠다는 이들의 포부는 2023년 7월, 네 명의 소녀가 등장하며 현실이 되었다. 이들의 탄생은 대형 기획사의 공장형 시스템과는 궤를 달리했다. JYP와 큐브 엔터테인먼트를 거치며 포미닛, 비스트 등 전설적인 그룹을 배출한 홍승성 회장이 설립한 S2엔터테인먼트가 이들의 둥지였다. 하지만 멤버들의 면면은 신인이라기보다 이미 완성형에 가까웠다.
트와이스를 선발한 '식스틴'과 '아이돌 학교'를 거치며 10년의 인고를 견딘 나띠, YG 산하 더블랙레이블 출신의 탄탄한 래퍼 쥴리, 르세라핌의 곡 작업에 참여하며 싱어송라이터로서 자질을 증명한 벨, 그리고 실력파 언니들 사이에서 존재감을 발휘하는 올라운더 막내 하늘까지. 각기 다른 곳에서 만개하지 못했던 재능들이 모여 비로소 하나의 팀으로 다시 태어났다.
'중소의 한계'를 '기본기'로 돌파하다
자본과 네트워크가 지배하는 엔터테인먼트 시장에서 중소기업 S2엔터테인먼트가 키스 오브 라이프를 성공시킨 비결은 역설적이게도 '정공법'이었다. 대형 기획사들이 방대한 세계관과 막대한 프로모션으로 시장을 점유할 때, S2는 아티스트 본연의 역량에 집중했다. 가장 과감했던 전략은 데뷔 앨범에 멤버 전원의 솔로곡을 수록한 것이다.
신인 그룹으로서는 전례 없는 파격적인 시도로, 멤버 개개인이 솔로 아티스트로서 손색없는 실력을 갖췄다는 자신감의 발로였다. 회사는 맹목적인 트렌드 추종 대신 멤버들의 개성을 극대화하는 데 주력했다. 숏폼 챌린지용 음악이 범람하는 시대에 2000년대 팝 감성을 자극하는 음악적 방향성은 대중에게 신선한 충격으로 다가왔다. 결국 성공의 핵심은 기교가 아닌 본질, 즉 '음악과 퍼포먼스'라는 기본에 충실했던 뚝심에 있었다.
키스 오브 라이프가 대세로 떠오른 배경에는 K-팝 팬들이 갈망하던 '압도적 라이브'와 '건강한 섹시함'이 있다. 최근 아이돌 시장은 보정된 비주얼과 듣기 편한 '이지 리스닝'이 주류를 이루었으나, 이에 대한 반작용으로 라이브 실력 논란이 끊이지 않았다. 키스 오브 라이프는 이 지점을 정확히 공략했다. 대학 축제와 각종 행사에서 보여준 흔들림 없는 라이브와 폭발적인 성량은 소셜 미디어를 통해 빠르게 확산되었고, 이들에게 '실력파 아이돌'이라는 확실한 타이틀을 안겨주었다.
특히 나띠의 솔로곡 'Sugarcoat'는 Y2K 시대의 R&B 향수를 완벽하게 재현하며 입소문을 탔고, 그룹의 인지도를 견인하는 결정적 역할을 했다. 이들은 단순히 과거를 답습하지 않고, 2000년대 팝스타들의 당당하고 주체적인 '핫 걸(Hot Girl)' 이미지를 현대적으로 재해석했다. 마르고 가녀린 이미지 대신 무대를 장악하는 에너지와 건강한 매력은 동시대 여성 팬들에게 '워너비'로 각인되었다. '쉿 (Shhh)', 'Bad News'를 거쳐 'Midas Touch', 최근의 'Sticky'까지, 앨범마다 대중의 기대를 상회하는 퍼포먼스로 자신들의 상승세가 우연이 아님을 증명해냈다.
다국적 배경이 빚어낸 독보적 시너지
수많은 다국적 걸그룹 사이에서 키스 오브 라이프가 독보적인 생존력을 보이는 이유는 단순한 국적의 다양성을 넘어선다. 멤버 각자의 음악적 뿌리가 결합하여 K-팝의 경계를 넘는 독특한 질감을 만들어냈기 때문이다. 태국 출신 나띠는 한국 연습생 시스템의 규율 위에 동남아시아 특유의 리드미컬한 그루브를 더했고, 미국에서 성장한 쥴리와 벨은 본토 팝 시장의 감성과 힙합 바이브를 이식했다. 여기에 한국인 멤버 하늘의 단단한 보컬이 더해지며 이질감 없는 세련된 팝 사운드가 완성되었다.
글로벌 팬덤, 특히 서구권 팬들은 이들의 음악에서 익숙함과 신선함을 동시에 느낀다. 기존 K-팝 걸그룹의 정형화된 군무와 귀여움 대신, 서양 팝 아티스트에게서 느낄 수 있는 자유분방함과 '날것'의 매력이 공존하기 때문이다. 영어권 멤버들의 유창한 소통 능력 또한 글로벌 팬들과의 심리적 거리를 좁히는 강력한 무기가 되었다.
하지만 무엇보다 이들이 생존할 수 있었던 핵심은 '서사'의 힘이다. 실패한 연습생 꼬리표를 떼고 비상한 나띠의 드라마, 유명 가수의 딸이라는 그늘을 벗어나 실력으로 인정받은 벨의 성장기는 국경을 넘어 큰 울림을 주었다. 이는 키스 오브 라이프를 단순한 상품이 아닌, 응원하고 싶은 '사람'으로 인식하게 만들었다. 다국적 요소가 마케팅 수단에 그치지 않고, 다양한 문화적 배경이 음악적으로 융합되어 폭발적인 시너지를 낸 것이다.
무대 위에서 영원히 숨 쉴 키스 오브 라이프
키스 오브 라이프가 앞으로도 대중에게 무대의 만족감을 선사할 것이라 확신하는 이유는 명확하다. 그들은 무대를 '숙제'가 아닌 '놀이터'로 즐기는 몇 안 되는 그룹이기 때문이다. 데뷔 3년 차라고는 믿기 힘든 무대 장악력과 관객과의 호흡은 시간이 지날수록 더욱 깊어질 것이다.
유행을 쫓기보다 자신들에게 가장 잘 어울리는 색깔을 아는 영리함, 그리고 멤버 전원이 솔로 아티스트로서 무대를 채울 수 있는 역량은 그들의 롱런을 예고한다. '중소의 기적'이라는 수식어는 이제 그들에게 좁다. 키스 오브 라이프는 K-팝이 잃어버릴 뻔했던 '보는 음악'과 '듣는 음악'의 균형을 되찾아주었다. 다음 무대에서는 또 어떤 자유로움으로 우리의 숨을 멎게 하고, 다시금 숨 쉬게 할지 기대된다.
