Waarom gee Koreane SPAM as geskenk vir Chuseok?

Deur Sunam Park

Vir ’n buitelander kan ’n besoek aan ’n groot Koreaanse supermark voor Chuseok ’n ietwat vreemde toneel oplewer. Die vierkantige blikkies SPAM wat gewoonlik in die bykosafdeling staan, neem namate die Chuseok-seisoen nader kom die prominentste plek in die winkel in. Daar word dit in deftige goue bokse uitgestal.

In die Verenigde State word SPAM sterk met goedkoop en gerieflike blikkieskos geassosieer. In Korea verander dit egter tydens die vakansieseisoen in ’n “behoorlike geskenk” wat aan ouers, familielede en kollegas oorhandig word.

Waarom gee Koreane dan juis SPAM as geskenk vir Chuseok?

Die kort antwoord is nie dat Koreane SPAM as ’n besonderse luukse beskou nie. SPAM-geskenkstelle bevat laag vir laag die geskiedenis van oorlog en armoede, bewondering vir Amerika, industrialisering, die aansien van vakansiegeskenke en die hedendaagse pragmatisme. Daar is ham in die blikkie, maar moderne Koreaanse geskiedenis in die boks.

Amerika se goedkoop kos, Korea se skaars “smaak van Amerika”

SPAM is in 1937 deur Hormel Foods, ’n vleisverwerkingsmaatskappy in Minnesota, bekend gestel. Omdat dit maklik by kamertemperatuur gestoor en in groot hoeveelhede vervoer kon word, is dit tydens die Tweede Wêreldoorlog wyd as militêre voedsel vir die Geallieerde magte voorsien. Volgens Hormel se amptelike rekords het die maatskappy teen 1941 meer as 100 miljoen pond SPAM na die buiteland gestuur.

Die oorlog het dieselfde blikkieskos van twee heeltemal verskillende statusse voorsien.

Op die Amerikaanse vasteland het SPAM as oorlogsrantsoen en goedkoop werkerskos bekend geword. In Korea en Hawaii, waar Amerikaanse militêre magte voet aan wal gesit het, was dit daarenteen ’n skaars produk wat nie maklik verkrygbaar was nie.

In ’n artikel wat die Yonsei-universiteit se navorser Lee Yu-jeong in 2025 in 《Studies in World History and Culture》 gepubliseer het, word hierdie ommekeer vanuit die perspektief van die “militarisering van SPAM” nagespoor. Volgens die studie het daar teen omstreeks 1946 reeds ’n swart mark in Seoul ontstaan waar Amerikaanse militêre goedere verhandel is, en die omvang daarvan het ná die Koreaanse Oorlog skerp toegeneem. SPAM wat uit PX-winkels en die Amerikaanse weermag se voorsieningsnetwerke gevloei het, was ’n skaars produk waartoe slegs soldate, tussengangers en stedelike verbruikers met kontant toegang gehad het.

Daar word dikwels verduidelik dat “SPAM tydens die Koreaanse Oorlog Korea binnegekom het”, maar meer akkuraat gestel het dit reeds tydens die Amerikaanse militêre bewind begin sirkuleer, terwyl die Koreaanse Oorlog sy bestaan regoor die land in mense se bewussyn ingeprent het.

Dieselfde blikkie het in Amerika goedkoop oorlogskos geword, maar in Korea kos geword wat rykdom en moderniteit gesimboliseer het. Dit was ’n tyd toe SPAM se waarde nie deur die gehalte van die varkvleis bepaal is nie, maar deur “wie dit kon bekom”.

Die spore daarvan is ook in budae-jjigae te sien. Hierdie bredie van Amerikaanse militêre bestanddele soos wors, ham en ingemaakte bone, saam met gochujang, kimchi en knoffel, is meer as bloot ’n samesmeltingsgereg. Dit was ’n oorlewingskookkuns wat buitelandse militêre voorrade in ’n Koreaanse maaltyd omskep het.

Daar was egter nog ’n stap tussen die vleis wat op die swart mark geëet is en die Chuseok-geskenkstel. SPAM moes van “die Amerikaanse weermag se kos” in “Koreane se bykos” hergebore word.

1987: SPAM kry ’n Koreaanse plek aan die etenstafel

CJ CheilJedang het in 1986 ’n tegnologievennootskap met Hormel gesluit en SPAM vanaf 1987 plaaslik begin vervaardig. Volgens maatskappygegewens was verkope in die eerste jaar van plaaslike produksie sowat 500 ton. Daarna het SPAM bestaande luncheon-meat-produkte vinnig verbygesteek.

Die deurslaggewende verandering was om SPAM nie as Westerse ham nie, maar as ’n bykos op die Koreaanse etenstafel te vestig.

Die advertensieslagspreuk “’n Sny SPAM op warm rys”, wat in 2002 bekend gestel is, het hierdie strategie presies weerspieël. SPAM is nie meer voorgestel as Amerikaanse ingemaakte ham wat tussen brood gesit of langs ’n eier by ontbyt geëet word nie, maar as ’n souterige bykos wat bo-op wit rys geplaas word.

Dit was nie bloot ’n vertaling van ’n advertensie nie. Dit was ’n vorm van kulturele naturalisering waarin ’n buitelandse voedselproduk binne Korea se maaltydstruktuur herposisioneer is. SPAM was nie langer Amerikaanse militêre voorraad wat stilweg uit PX-winkels uitgelek het nie. Dit het ’n bekende voedsel geword wat by die plaaslike supermark gekoop, in kimchi-bredie gebruik en aan ’n kind saam met ’n bak rys voorgesit kon word.

Teen die eerste helfte van 2024 het kumulatiewe verkope sedert plaaslike produksie 2,07 miljard blikkies oorskry. SPAM het van ’n skaars produk tydens die Koreaanse Oorlog tot ’n “nasionale bykos” ontwikkel.

Maar hoe het ’n nasionale bykos ’n vakansiegeskenk geword?

Die beste geskenk van daardie era was ’n seskilogram-sak suiker

Vakansiegeskenke weerspieël altyd wat in daardie era skaars en waardevol is.

In Korea van die 1950’s en 1960’s was bestanddele soos suiker, meel en geurmiddels gewilde geskenke. Vandag sou mense dit sonder nadenke in hul inkopiemandjie plaas, maar ná die oorlog was dit waardevolle goedere wat ’n gesin se dieet wesenlik kon verbeter.

’n Geskenkkatalogus wat Shinsegae-afdelingswinkel voor Chuseok in 1965 opgestel het, het 96 produkte bevat. ’n Sessäkilogram-sak suiker het destyds as ’n luukse geskenk gegeld. Dit was ’n era waarin suiker die soetste manier was om liefde uit te druk.

Toe ekonomiese groei in die 1970’s begin het, het geskenke van noodsaaklike goedere na luukse verbruikersprodukte verskuif. Lekkers, skoonheidsmiddels, hemde en kitskoffie het hul verskyning gemaak. Teen die middel tot laat 1980’s het ingemaakte tuna en ham die middelpunt van vakansiegeskenke ingeneem.

’n Studie deur Kim Ye-ji en Jeong Ra-na, wat koerantberigte oor voedselgeskenke vir vakansiedae van 1930 tot 2022 deur middel van teksontginning ontleed het, het ook bevestig dat die veranderinge in vakansiegeskenke nou verbind is met die ekonomiese omstandighede en veranderende verbruikerspersepsies van elke era.

SPAM-geskenkstelle is dus nie ’n vreemde Koreaanse gebruik wat skielik opgeduik het nie. Dit is produkte wat die tradisie voortsit van voedsel wat mense se lewens ’n bietjie ryker gemaak het—van suiker na geurmiddels, van koffie na blikkieskos.

As ’n mens Koreaanse vakansiegeskenkstelle chronologies uitlê, vorm dit ’n klein museum van ekonomiese geskiedenis.

Suiker vertel van ’n era van gebrek, koffie van die begin van die verbruikersamelewing en SPAM van industrialisering en die opkoms van die middelklas. Die onlangse gewildheid van Koreaanse hanwoo-beesvleis, gesondheidsprodukte en mobiele geskenkbewyse vertel van vandag se Korea, waar gesondheid, persoonlike smaak en gerief belangriker geword het.

SPAM se geheim: “Die boks is aansien, die inhoud is prakties”

Die mees realistiese rede waarom SPAM-geskenkstelle dekades lank oorleef het, is dat dit tegelyk die gewer en die ontvanger tevrede stel.

Die gewer het verpakking nodig wat nie armoedig lyk nie, asook ’n handelsmerk wat almal herken. Die ontvanger het iets nodig wat nie weggegooi hoef te word nie en werklik gebruik kan word. SPAM het presies tussen hierdie twee vereistes in posisie gekom.

Die goue verpakking en netjies gerangskikte blikkies verleen aansien aan die geskenk. Die inhoud kan daarenteen lank by kamertemperatuur gehou word, is eenvoudig om gaar te maak en kan oor verskeie maaltye verdeel word.

Kortom:

Die boks is aansien, die blikkie is prakties.

Hierdie verduideliking strook ook met verbruikersnavorsing. Volgens navorsing oor geskenkgedrag wat in 《Journal of Consumer Research》 gepubliseer is, heg gewers relatief meer waarde aan abstrakte eienskappe soos aantrekkingskrag en besondersheid, terwyl ontvangers geneig is om gebruiksgemak en praktiese nut belangriker te ag. Die studie het nie SPAM spesifiek ondersoek nie, maar dit bied ’n nuttige leidraad oor waarom praktiese voedselgeskenke so lank bly voortbestaan.

In ’n opname van 1 000 volwasse verbruikers deur die Korea Chamber of Commerce and Industry in 2024 was “waarde vir geld” ook die belangrikste maatstaf vir die keuse van Chuseok-geskenke onder alle ouderdomsgroepe. Die antwoordkoers was 68,2%. Altesaam 55,4% van die respondente het gesê hulle beplan om hoogstens 50 000 won per geskenk te bestee.

Vrugte was die gewildste kategorie met 43,8%, gevolg deur gesondheidsprodukte met 32,4% en vleis met 30,5%. Verwerkte voedsel, waaronder SPAM en tuna, was vierde met 22,2%. Verwerkte voedsel is nie meer oorweldigend die eerste keuse nie, maar bly steeds ’n belangrike geskenk wat deur meer as een uit elke vyf mense verkies word.

Volgens syfers wat CJ CheilJedang bekend gemaak het, het 58% van SPAM se jaarlikse verkope in 2024 tydens Seollal en Chuseok plaasgevind. Die syfers is beperk deurdat dit maatskappyverskafde verkoopsdata is, maar dit is duidelik dat die verband tussen SPAM en Koreaanse vakansiedae meer as bloot ’n indruk is.

Geskenke verpak nie goedere nie, maar verhoudings

Om SPAM se gewildheid slegs aan waarde vir geld toe te skryf, sou egter net halfpad korrek wees.

In ’n studie oor geskenkruiling wat professor Kim Dong-no van Yonsei-universiteit in 2024 in 《Korea Journal》 gepubliseer het, beskou hy geskenke nie bloot as die oordrag van goedere nie. ’n Geskenk is volgens hom ’n sosiale handeling wat vertroue en solidariteit, wedersydse erkenning en die verwagting van wederkerigheid skep. Die waarde van ’n verhouding, wat nie op ’n prysetiket bereken kan word nie, word by die produk gevoeg.

Dieselfde geld vir Koreaanse vakansiegeskenke. ’n Chuseok-geskenk sê: “Ek het jou nie vergeet nie,” en is terselfdertyd ’n stille groet wat aandui dat die verhouding voortgesit sal word.

’n Buitensporig duur geskenk kan die ontvanger ongemaklik laat voel, terwyl ’n te goedkoop geskenk onopreg kan lyk. ’n SPAM-geskenkstel is in hierdie ongemaklike grensgebied ’n betreklik veilige keuse. Daar is verskillende prysklasse, min mense ken nie die handelsmerk nie, en daar is ’n groot kans dat enige lid van die gesin dit sal eet.

Dit is nie so duur soos hanwoo nie, maar lyk ook nie so gering soos ’n sak kitsnoedels nie. Dit is minder blatant as kontant en het ’n kleiner kans om ’n mislukking te wees as skoonheidsmiddels of alkohol, wat sterk van persoonlike smaak afhanklik is.

Dit is dus akkurater om te sê dat SPAM nie oorleef het omdat dit die “beste geskenk” is nie, maar omdat dit ’n geskenk is wat selde verkeerd loop.

Militêre kos dra nou Pokémon

Met Chuseok 2026 is SPAM weer besig om te verander.

CJ CheilJedang het vanjaar 260 verskillende geskenkstelle vir Chuseok bekend gestel. Die SPAM-geskenkstelle kombineer intellektuele eiendom van karakters soos Kakao en Pokémon en bevat sleutelhouers en plakkers om jong verbruikers ook die plesier van “iets om te versamel” te bied.

Dit is vreemd, maar ook simbolies, om te sien hoe blikkieskos wat eens op die swart mark vir Amerikaanse militêre voorrade verhandel is, meer as 80 jaar later met Pokémon-karakters versier en as vakansiegeskenke verkoop word.

In ’n era van armoede was SPAM moeilik verkrygbare vleis; tydens industrialisering was dit ’n simbool van oorvloed en moderniteit; vandag is dit ’n produk wat prys, gerief, handelsmerk en pret in een boks kombineer.

SPAM se betekenis het telkens saam met die tyd verander. Een ding het egter gebly: die belofte om iemand se etenstafel ’n bietjie meer vullend te maak.

Waarom gee Koreane dan SPAM as geskenk vir Chuseok?

Hormel se amptelike Amerikaanse webblad beskryf SPAM Classic se bestanddele as varkvleis en ham, sout, water, aartappelstysel, suiker en natriumnitriet.

Koreaanse Chuseok-geskenkstelle bevat egter nog ’n bestanddeel wat nie op die etiket verskyn nie.

Geskiedenis.

Die herinnering aan Amerikaanse soldate wat tydens die oorlog die Stille Oseaan oorgesteek het, armoede wat mense na PX-voorrade laat verlang het, ’n geslag wat wit rys en vleisbykosse as oorvloed beskou het, kantoorwerkers uit die industrialiseringsera wat met albei hande vol geskenke huis toe gegaan het, en vandag se verbruikers wat praktiese waarde en waarde vir geld opweeg—dit alles lê oor mekaar heen in dieselfde boks.

Koreane gee nie tydens Chuseok SPAM as geskenk bloot omdat ingemaakte ham luukse kos is nie. Hulle doen dit omdat SPAM die “oorvloed” waaroor die Koreaanse samelewing lank gedroom het, in die kleinste en stewigste vorm saamvat.

Maak die deksel oop en daar is ham.

Maar maak die boks behoorlik oop, en 80 jaar van Korea kom te voorskyn.

Belangrikste bronne en verwysings

• Lee Yu-jeong, 〈The Militarization of SPAM and the SPAM of Militarization: Postwar Culture and SPAM as War Material in the 1940s–50s〉, 《Studies in World History and Culture》 nr. 77, 2025, DOI 10.32961/jwhc.2025.12.77.229.

• Kim Ye-ji en Jeong Ra-na, 〈Holiday Food Gifts Through the Ages: A Text-Mining Analysis〉, 《Journal of Foodservice Management》 vol. 26, nr. 4, 2023, DOI 10.47584/jfm.2023.26.4.239.

• Dong No Kim, “The Politics of Gift-Giving and Diplomatic Gifts in Traditional Korea”, 《Korea Journal》 vol. 64, nr. 2, 2024.

• Ernest Baskin et al., “Why Feasibility Matters More to Gift Receivers than to Givers”, 《Journal of Consumer Research》 vol. 41, nr. 1, 2014.

• Korea Chamber of Commerce and Industry, 〈Analysis of the Survey Results on Intentions to Purchase Chuseok Gifts〉, 2024.

• Hormel Foods, Amptelike SPAM-handelsmerkgeskiedenis.

• Korea JoongAng Daily, “Thanks for the Spam: The Curious Case of Korea’s Holiday Hampers”, 2025.

• CJ CheilJedang, Materiaal oor 2026 se Chuseok-geskenkstelle, 1 September 2026.