Die Washington D.C. van 28 Januarie 2026 was 'n ruimte waar die koue mis van die Potomac-rivier en die statiese gewig van die federale regering se klipgeboue mekaar kruis. Maar daardie aand het die temperatuur binne die Smithsonian Arts and Industries Building (AIB), geleë in die hart van die National Mall, op 'n heel ander vlak van hitte gestyg. Hierdie historiese gebou, wat die simbool van die 19de-eeuse Amerikaanse industriële revolusie was, het daardie nag gestraal met 'n estetiese glans wat nie deur elektriese energie, maar deur 5,000 jaar se geskiedenis van die Koreaanse skiereiland gekondenseer is. Die gala-ete ter viering van die suksesvolle afsluiting van die internasionale toer van die laat Lee Kun-hee se geskenke, getiteld 'Koreaanse Skatte: Versamel, Koester, Deel', was nie net 'n eenvoudige korporatiewe gebeurtenis nie. Dit was 'n groot epiese verhaal wat getoon het hoe die toewyding van 'n gesin die siel van 'n nasie kon red, en hoe die oosterse filosofie wat 'leegheid' as 'n deug beskou, met die westerse 'gevulde begeerte' ontmoet het.
Om die resonansie van hierdie historiese nag te verstaan, moet ons eers die kronologie van die plek wat die houer was, oorweeg. Die Smithsonian Arts and Industries Building is die tweede oudste gebou in die Smithsonian museum kompleks, ontwerp deur Adolf Cluss en Paul Schulze, en het in 1881 sy deure geopen met die viering van die inhuldiging van President James A. Garfield. Hierdie gebou, wat gebou is om 60 waens se uitstallings van die 1876 Philadelphia World’s Fair te akkommodeer, was 'n ruimte wat die tegnologiese genialiteit, vooruitgang en beskawing van Amerika bewys het. Die 19de-eeuse industriële rasionalisme, geskep deur staal en glas, het 'n groot metafoor geword toe die 21ste-eeuse Republiek Korea 'n 1,500 jaar oue Boeddhabeeld en 'n Joseon-dynastie se maanskottelpot in hierdie ruimte ingebring het.
Die rotunda waar die gala-ete gehou is, was eens die plek waar die enorme 'Statue of America' met Edison se gloeilamp gestaan het, en nou het die grootkoppe van die politieke en sakewêreld van beide Korea se saamgekom om die essensie van Koreaanse estetika te ontmoet. Die lys van genooides was op sigself 'n kaart van globale mag. Onder leiding van Howard Rutnik, die Amerikaanse Minister van Handel, was daar sleutelpersone van die Amerikaanse Kongres soos Ted Cruz, Tim Scott, en Andy Kim, sowel as tegnologiese magte soos Wendell Weeks, voorsitter van Corning, Gary Dickerson, CEO van Applied Materials, en Jerry Yang, mede-stigter van Yahoo. Hulle het 'n oomblik die koue rede wat die fyn proses van silikoonwafer bespreek het, neergelê en menslike eerbied gedeel voor die swaar rotsformasies van Inwangsan en die kromme van die maanskottelpot wat die maanlig blyk te dra.
Veral opvallend was die feit dat 'n groot aantal wetgewers van Texas en Suid-Carolina, waar Samsung se produksie basis geleë is, teenwoordig was. Dit dui daarop dat die Lee Kun-hee versameling nie net 'n kulturele genot is nie, maar ook 'n sentrale rol speel in private diplomatie wat die verbintenis van 'hard mag (semi-conductors, elektronika)' deur 'soft power' versterk. Lee Jae-yong, voorsitter van Samsung Electronics, het in sy toespraak gesê dat die welvaart van moderne Korea nie moontlik sou gewees het sonder die opoffering van 36,000 Amerikaanse soldate meer as 70 jaar gelede nie, en het 'n gesofistikeerde retoriek getoon wat die skuld van die geskiedenis in kulturele uitruil omskep. In die gehoor het vier Koreaanse Oorlog veterane, insluitend Rudy B. Mikins, in die ereplek gesit, wat 'n ontroerende oomblik was wat simboliseer dat die bloedvennote van die verlede in kulturele vennote van die toekoms ontwikkel het.
Walter Benjamin het die daad van versameling gedefinieer as 'n stryd teen verspreiding. Vir die versamelaars is besit die mees intieme verhouding wat hulle met 'n objek kan hê, en hulle glo dat hulle in die voorwerpe leef. Tydens die 20ste eeu het die Republiek Korea se kultuur-erfenis in die gesig van verlies van soewereiniteit en die verwoesting van oorlog in gevaar gestaan om oor die wêreld versprei te word. Die versameling van Lee Byung-chul, die stigter van Samsung, en Lee Kun-hee, die vorige voorsitter, was nie net 'n stokperdjie van die versameling van duur antieke voorwerpe nie, maar 'n desperate kulturele bevrydingsbeweging om die 'aura' van 'n verdwynende volk te bewaar en te beskerm.
Die Lee Kun-hee versameling is nie net indrukwekkend weens die enorme hoeveelheid van meer as 23,000 stukke nie, maar die 'wil om te bewaar' wat daarin vervat is, het 'n groter gewig. Toe die Samsung-familie in 2021 hierdie enorme versameling aan die staat geskenk het, is dit as 'n 'nasionale bydrae' geregistreer wat die oorgang van private besit na openbare deel simboliseer. Tydens die gala-ete het die ere-direkteur Hong Ra-hee teruggekyk op die proses om die versameling van antieke voorwerpe tot moderne meesterwerke uit te brei, en het beklemtoon hoe die identiteit van Koreaanse kuns nie net in die artefakte van die verlede bly nie, maar ook verbind is met moderne avant-garde kuns. Hierdie uitstalling, wat by die Smithsonian NMAA gehou is, was die eerste buitelandse vrug van die geskenk, en het 'n rekord van 65,000 besoekers oorgesteek, wat dit die grootste Koreaanse kuns uitstalling in die geskiedenis maak.
Van die vele skatte wat uitgestal is, was dit die Baekja Daeho maanskottelpot wat die Amerikaanse gehoor se siel die sterkste geskud het. Hierdie pot, wat die 17de-18de eeuse Joseon se konfucianistiese matigheid verteenwoordig, bevat die filosofie van 'leegheid (Yeobaek)' eerder as pragtige kleure of goudbladversierings. Leegheid is nie net 'n leë ruimte nie. Dit is 'n 'volheid van leegheid' wat doelbewus gelaat is sodat die kyker se blik en hart kan rus.
Die maanskottelpot is beslis nie 'n perfekte sferiese vorm nie. Vanweë die groot grootte moet twee halwe sfere apart gevorm en aan mekaar geheg word, en die onontkombare asimmetrie en naatmerke wat in die proses ontstaan, gee eerder lewe aan die pot. Die Britse filosoof Alain de Botton het die maanskottelpot beskryf as 'n "hoogste hulde aan die deug van nederigheid". In teenstelling met die westerse estetika van simmetrie wat perfeksie afdwing, bied die maanskottelpot 'n gevoel van verligting aan wat die menslike onvolmaaktheid bevestig en sê: "Dit is reg om nie alles perfek te hê nie." Hierdie 'natuurlike onverskilligheid' is verbind met die estetika van genesing wat moderne mense soek, en die feit dat maanskottelpot-verwante goedere in die uitstalling se geskenkwinkel uitverkoop is, is 'n gevolg van hierdie populêre empatie.
Kunstkritici verwys na die maanskottelpot as 'n 'pot wat tyd ingesluk het'. Soos die aarde van 200 jaar gelede op 'n moderne doek 'n nuwe lewe aanneem, is die maanskottelpot in die Lee Kun-hee versameling nie 'n artefak van die verlede nie, maar 'n inspirasie in die huidige voortgang. Dit is ook die rede waarom moderne kunstenaars soos Kwon Dae-seob die maanskottelpot herinterpreteer en die grense van teenwoordigheid en afwesigheid, vorm en leegte (空) verken.
As die maanskottelpot die innerlike van die Koreaners simboliseer, dan toon Jeong Seon se 'Inwangjesaekdo' die revolusie in die Koreaanse perspektief op die eksterne wêreld. In 1751 het Jeong Seon, op 76-jarige ouderdom, hierdie meesterwerk geskilder, wat die hoogtepunt van 'n 'ware uitsig landskap skildery' is. Voor Jeong Seon het kunstenaars die ideologiese landskappe van China nagevolg en bergpieke wat hulle nooit gesien het, in hul verbeelding geskilder, maar Jeong Seon het die werklike landskap van Joseon wat onder sy voete lê, in sy kwas vasgevang.
Inwangjesaekdo beeld Inwangsan uit net na 'n reën. Die nat granietrots lê swaar in 'n diep swart kleur, en die mis wat tussen die valleie opkom, staan in skerp kontras met die blink wit leegte. Dit is nie net 'n eenvoudige landskap skildery nie. Dit is 'n visuele manifestasie van die Silhak-beweging wat onder die intellektuele van Joseon plaasgevind het, en 'n subjektiewe verklaring om die unieke waarde van 'ons goed' te ontdek, weg van die invloed van China. Die herhalende inklyne wat gebruik is om die tekstuur van die swaar rotsformasies uit te druk, het 'n avant-garde karakter wat die moderne abstrakte tegnieke voorspel, en dit bied 'n kragtige visuele skok aan moderne kykers oor 'n tydperk van meer as 200 jaar.
Die spesiale rede waarom hierdie Smithsonian-uitstalling so uniek was, is omdat dit nie huiwer om die klassieke kuns met moderne popkultuur te verbind nie. 'n 19de-eeuse trommelstand wat 'n leeuw vorm, wat 'n rituele instrument in Boeddhistiese tempels was, het 'n heel ander betekenis vir die Amerikaanse MZ-generasie kykers gehad. Hulle het die humoristiese uitdrukking van die leeuw in die karakter 'Derpy' van die 2025 Netflix-animasie 'KPop Demon Hunters' ontdek.
Die film, geregisseer deur Maggie Kang, handel oor 'n moderne sjamaan wat 'n K-pop meisiegroep, 'Huntrix', volg terwyl hulle geeste met sang en dans verdryf. Die vele geeste en beskermheilige wat in die film verskyn, is geïnspireer deur die beelde van die Tiger and Magpie wat in die Lee Kun-hee versameling ingesluit is, sowel as die beelde van die tiger in die volksverhale. Die volksverhaal se tiger, wat eens as 'n dom karakter uitgebeeld is om die gesaghebbende aristokrate te bespot, het weer op die skerm in die 21ste eeu tot lewe gekom en 'n wêreldwye fandom gevorm. Dit is 'n perfekte voorbeeld van hoe hoë kuns die voedingsbron van popkultuur kan wees, en bewys dat die wortels van K-kultuur in 'n diep historiese tradisie lê.
Die vroegtydige uitverkoop van die 'maanskottelpot' beligting en 'Inwangjesaekdo' geskenke aan die ingang van die uitstalling is nie net 'n materiële begeerte nie. Dit beteken dat die Koreaanse estetiese identiteit, van tienermeisies wat opgewonde is oor 'Huntrix' tot middeljarige mense wat trane in hul oë het oor Sumi Jo se aria, oor generasies en grense heen as 'n 'verskynsel' gevestig is.
Die gala-ete wat deur Lee Jae-yong gelei is, het 'n hoë strategie van 'kulturele diplomatie' agter die skerms gehad. Die gesprekke wat in die gehoor gevoer is, was so fyn soos die naat van die keramiek, en het gegaan oor die ingewikkelde semi-conductor voorsieningsketting en AI-ekosisteem. Wendell Weeks, voorsitter van Corning, het die vennootskap van 'n halwe eeu met Samsung genoem en gesê dat hierdie versameling nie net 'n lys van kunswerke is nie, maar 'n beliggaming van 'n passie vir skepping wat 'n positiewe impak op die wêreld oor generasies heen gehad het.
Dit is 'n proses waardeur die maatskappy Samsung nie net 'n vervaardiger van hardeware is nie, maar 'n 'kulturele leier' wat die mensdom se herinneringe bewaar en die waarde van die toekoms ontwerp. Wanneer Amerikaanse politieke en regeringsfigure na die inklyne van Inwangjesaekdo kyk, voel hulle die veerkragtigheid van Korea, en die vertroue in Samsung se semi-conductor belegging word op 'n onopgemerkte manier versterk. Hierdie hoë vlak van netwerkversterking, waar 'soft power' (kunstenaar) die legitimiteit en vertroue van 'hard power' (tegnologie) bied, is een van die uiteindelike doelwitte wat die Lee Kun-hee versameling deur geskenke probeer bereik het.
Die suksesvolle begin by die Smithsonian is net die begin. Die globale toer van die Lee Kun-hee versameling is nou op pad na Chicago, die industriële sentrum van Amerika, en Londen, die skatkis van menslike kultuur. Die uitstalling by die Art Institute of Chicago, wat in Maart 2026 begin, sal toon hoe die moderne skilderye van die Lee Kun-hee versameling met groot kunstenaars van die westerse moderne kuns soos Matisse en de Kooning in gesprek tree. In September sal die British Museum die essensie van Koreaanse estetika aan Europese kykers aanbied.
Hierdie groot epiese verhaal is soos 'n stroom wat nooit eindig nie. Die 'verlies van aura in die era van masjienreproduksie' wat Walter Benjamin gevrees het, is eerder omgekeer in 'n 'universele verspreiding van aura' deur die Samsung Art Store. Die digitale kwasstreke van Inwangjesaekdo wat na die TV-skerms van duisende huishoudings regoor die wêreld gestuur word, is nie 'n skending van die edelheid van die oorspronklike nie, maar 'n praktyk van 'demokratiese estetika' wat die mensdom in staat stel om die skoonheid van Korea in hul eie ruimtes te besit.
Die aria van Jo Su-mi wat op die gala-ete in Washington op 28 Januarie 2026 gespeel is, het die leë plafon van die Arts and Industries Building gevul. Dit was soos die gedagtes van die kykers wat die leë binnekant van die maanskottelpot vul. Die ware boodskap wat die Lee Kun-hee versameling aan die wêreld oorgedra het, is nie "Wat het ons gehad?" nie, maar "Wat het ons behou?"
Die artefakte wat in die tyd van die volk se lyding bestaan het as 'n bewys van weerstand, en in die tyd van welvaart as 'n filosofie van deel, word nou oor die grense van Korea heen as die erfenis van die mensdom hergebore. Die buite ruimte (leegheid) maak die buigsame interpretasie van Koreaanse kuns moontlik, wat die laaste 'siel se vesting' is wat die mens moet beskerm in die era van kille tegnologie. Die estetiese horison wat die Lee Kun-hee versameling geopen het, sal steeds 'n wit lig in die wolke van Chicago en Londen wees, en 'n goue verbinding wat die geskiedenis van die mensdom saambind sodat dit nie versprei nie.
