[KAVE=Taerim Lee reporter] I en bygate med regn, blinker bare lyset fra et slitt vertshus i gryningen. Den legendariske leiemorderen Kim Shin, som til og med har fått tittelen 'Amur' fra den russiske leiemorderorganisasjonen Iskra, går om bord i et fly til Korea med en sigarett i hånden. Som John Wick som kommer tilbake fra pensjonisttilværelsen for å ta hevn, men ikke for en hund, men for sin far. Målet er ikke Seoul eller Busan, men den fiktive byen Hwaeum, som er lagt som infrastruktur i den underjordiske verden. Dette er basen for det enorme kriminelle kartellet 'Castle', hvor alle interesser er sammenflettet, inkludert gangstere, politi, politikere og oligarker, og det er også startpunktet for tragedien som ødela Kim Shins liv.
Kim Shins fortid er grusom. Som barn levde han med sin vanlige politifar, men han ble vitne til at faren ble brutalt drept av Castle i en konspirasjon. Selv hans mester, som gravde etter sannheten, ble eliminert av organisasjonen, og en ung gutt falt raskt til bunns. Det han valgte var ikke loven, men hevn. Som Batman som bestemmer seg for å kjempe mot kriminalitet, men ikke med rettferdighet, men med hat som drivstoff. Han forlot Korea for Russland, lærte drapsferdighetene til Iskra med hele kroppen, og overlevde med tanken om å fullstendig knuse Castle en dag. Da han ble anerkjent for sine evner og ble kalt en legende, kjøpte han endelig en billett til Korea. "Det er på tide å snu spillet," som om han sa.
Men Hwaeum, som Kim Shin kommer tilbake til, er både et onde som er målet for hevn, og en by hvor folk han må beskytte bor. Hele byen er under Castle sin innflytelse. Arbeidere på byggeplasser, romsalongmadammer, gatebarn, lånehaiere, til og med høytstående politifolk, underholdningsbyråer og media. Alle pengene og volden fra den underjordiske verden strømmer til bygningen 'Castle Hotel'. Som all kriminalitet i Gotham City ender opp med Falcone-familien, men uten Batman. Kim Shin bestemmer seg for å grave seg sakte ned i bunnen i stedet for å gå rett på sak. Han tar kontroll over slumområdet i Hwaeum og planlegger å bruke det som en base for å rive Castle fra bunnen av. Strategien er som en middelaldersk beleiring, hvor man må fylle opp vollgraven for å rive ned slottet.
‘Teambuilding’ fra ensom ulv til legionens leder
I prosessen blir Kim Shin involvert med forskjellige personer. Først som fiender, senere som allierte, inkludert Castle sin underordnet Kim Daegun, som knytter neven for å beskytte familien, Madam Lisa som praktisk talt styrer Hwaeum, og Seo Jintae, som er samvittigheten til Hwaeum-politiet. De som lever med sine egne historier kolliderer med Kim Shin, blir slått, overtalt, og til slutt ser de i samme retning sammen. 'Hwaeum-delen' som strekker seg til midten av webtoonen er i realiteten en storslått teambuilding-fortelling. Som Ocean's Eleven som samler et team, men ikke for å rane et kasino, men for å styrte et kriminelt imperium.
Organisasjonen Castle er som en enorm mur. En absolutt makt som har hånd i hånd med triader, yakuza, russisk mafia og innenlandske gangstere. Hvis de trenger penger, rister de finanssektoren, og hvis de trenger folk, ransaker de underholdnings- og sportsbransjen. På toppen av denne private makten som hersker over loven, er det skyggefulle sjefer som har hånd i hånd med oligarker, politikere og etterretningstjenester. Som Hydra som infiltrerer S.H.I.E.L.D., men i en virkelighet uten superhelter. Selv om Kim Shin er en utmerket leiemorder, er det en størrelse han ikke kan håndtere alene. Derfor bestemmer han seg for å lage en organisasjon kalt 'Baekui'. Han samler boksere fra hele landet, de som ble forlatt av Castle, og de som skylder ham penger, for å danne en legion i hvite klær, og begynner å smelte inn i Castle og sove med fienden. Dette oppsettet fører til en enda større krig i oppfølgeren 'Castle 2: Man in the Sky'.
Historien stopper ikke ved en enkel hevn. I en struktur som veksler mellom fortid og nåtid, Korea og Russland, Hwaeum-slummen og luksushoteller i Gangnam, viser den insisterende hvordan livet til de rundt Kim Shin vrir seg hver gang han tar et valg. Hans reise mot hevn bygger seg opp over flere lik, svik og ofre fra kolleger. Som Michael Corleone i Gudfaren, som mister familien mens han prøver å beskytte dem. Og leseren vil fra et visst punkt begynne å tvile på om denne hevnen virkelig er 'rettferdig', og følelsen av at "uansett må dette spillet stoppes" vil fortsette å svinge. Hvordan denne følelsen konvergerer i slutten, er best å lese til slutten. Dette verket krever at leseren konfronterer vekten av det siste valget.
Ondskap sett gjennom struktur, en raffinert disseksjon av systemet
Det som gjør 'Castle' til noe mer enn en vanlig leiemorder-actionfilm, er at det viser den underjordiske fantasien i en veldig konkret 'struktur'. Mens de fleste noir-fortellinger setter organisasjon, svik og blodig hevn i fokus, designer 'Castle' systemet som støtter alle disse følelsene med stor presisjon. Hwaeum er ikke bare en bakgrunnsby. Det er en enorm krets hvor politi, påtalemyndighet, politikere, media, fagforeninger, underholdningsbransjen og byggebransjen er tett sammenkoblet. Som Wire som dissekerte Baltimore sin korrupsjonsstruktur lag for lag. Det viser insisterende at ingen enkeltperson er ansvarlig for ødeleggelsen, men at det er et helvete skapt av at alle har kompromittert seg litt.
I denne strukturen blir Kim Shins hevn både en personlig følelse og en opprør mot systemet. I stedet for å drepe noen, beregner han hvilken linje han skal kutte, hvilken organisasjon han skal trekke ut, og hvor han skal begynne å kollaps for å få det til å falle sakte. Denne prosessen gir en følelse av å se en ingeniør som designer en enorm domino. Hvis Walter White fra Breaking Bad bygde et imperium med kjemi, så demonterer Kim Shin et imperium med vold. Det er imponerende hvordan han bygger opp historien til målet, en sjef eller mellomleder, for så å rive dem ned på et blunk. Det er ikke fordi de er skurker at de dør lett, men fordi måten de har bygget opp makten på, stikker dem selv. Visualiseringen av karma.
Kunstverket er tungt og grovt, i tråd med sjangeren. Nærkamp, knivstikking og skyting skjer ofte, men skjermkomposisjonen flyter ikke over. Hver rute er nøye utformet med tanke på bevegelse og synsfelt. Spesielt de kollektive kampene som skjer i trange gater, innendørs barer og byggeplasser har en utmerket panelinndeling og hastighet. Det er som om man har overført korridorkampene fra Oldboy til tegneserieformat. Det er klart hvor og hvordan karakterenes kropper flyr, og når det avgjørende slaget treffer. For at dette skal være mulig, må man gå utover bare å være 'god til å tegne' og faktisk designe aksjonsbeskrivelsene med omhu.
Bruken av farger som er karakteristisk for 'Castle' er også bemerkelsesverdig. Generelt er det en lavmettet grå, men blod, neonlys og lyset fra hotellets lysekrone stiger opp en gang imellom. Som den røde kjolen som stikker ut i det svart-hvite bildet av Sin City. Når rødt blod og gult lys blinker over den mørke grå byen, opplever leseren visuelt hvor fremtredende vold og begjær er i denne verden. Denne brutale mise-en-scène kan potensielt føre til tretthet, men den blir dempet av dialog, humor og hverdagslige scener.
Flerdimensjonale karakterer ‘både skurker og helter er grå’
Karakterdramaet er også en viktig grunn til at 'Castle' er elsket. Kim Shin er en munchkin-leiemorder, men følelsesmessig er han ganske klønete. Han kan ikke uttrykke sinne og sorg ordentlig, så han støtter seg alltid på sigaretter og alkohol, og mumler at "det er en ulempe å bli for knyttet" til kolleger. Som Spike Spiegel fra Cowboy Bebop, prøver han å være kul, men er faktisk fanget i fortiden. Likevel tenker han alltid på kollegenes sikkerhet før sitt eget liv i avgjørende øyeblikk. Forfatteren går aldri sentimental til verks. Selv i ofringsøyeblikkene plasserer han kaldt "hva dette valget betyr i dette spillet". Dette gjør Kim Shin til en mer flerdimensjonal karakter.
Bipersoner som Kim Daegun, Isu, Lisa og Seo Jintae har så mye dybde at de kunne laget sin egen spin-off. For eksempel, Kim Daegun fremstår først som Castles hund, men får gradvis sprekker når han konfronterer sin egen fortid og familie. Han taper mot Kim Shin, men ser samtidig muligheten for en 'annen orden' som Kim Shin søker. Som Harvey Dent i The Dark Knight, som mister troen på rettferdighet og faller. Isu er en karakter som balanserer mellom vold og familie, og vrir klisjeen om "den rettferdige skurken". Lisa har ikke bare ansiktet til en madame i den underjordiske verden, men opptrer også som en reell politiker i byen. Som Cersei fra Game of Thrones, som holder makten med informasjon og nettverk, ikke med vold. Når hver av dem får tilstrekkelig tid, får leseren muligheten til å identifisere seg med andre karakterer enn Kim Shin når som helst.
Når det gjelder plottstrukturen, kombinerer 'Castle' både den typiske shonen-mangaen med å samle venner og noirens katastrofale natur. Den følger en typisk vekstfortelling der man blir sterkere og organisasjonen vokser, men den gjør det umulig å garantere at slutten blir lykkelig. Å få venner betyr å øke svakhetene, og at omfanget av hevn utvides, noe verket kontinuerlig minner om. Som å samle venner i One Piece, men i en virkelighet der båten kan synke. Derfor, jo sterkere Kim Shins team blir, jo mer glad, men også urolig, blir leseren. Følelsen av at "en av disse menneskene vil definitivt gå tapt" følger som en skygge.
Utvidelsen av universet er også et interessant poeng. 'Castle' danner sammen med oppfølgeren 'Castle 2: Man in the Sky' og prequel spin-offs det såkalte 'Castle-universet'. Castle-kartellet, som er en allianse mellom triader, yakuza, russiske leiemordere og innenlandske gangstere, de farlige leiemorderne som opererer innenfor, og utvidelsen av Baekui-organisasjonen, fyller hverandres tomrom og tegner et stort kart over den underjordiske verden. Som Marvel Cinematic Universe, men med leiemordere og gangstere i stedet for superhelter. Denne universstrategien gir leseren en kraft til å forbli i denne verden selv etter at historien er over.
Suksess og oppmerksomhet kan ikke overses. Naver Webtoon har en vurdering på nesten 9 poeng, er fast i toppsjiktet av action- og noir-sjangeren, og har sikret en lojal leserskare med publisering på utenlandske plattformer. I utenlandske fandoms får den vurderinger som 'den nye standarden for koreanske organisasjonsverk'. På grunn av sjangerens natur er voldsnivået høyt, og karakterenes moral er plassert i gråsoner, så det vil alltid være delte meninger, men lesere som først blir fanget, deler ofte reaksjoner som "det blir helt oppslukende etter å ha kommet forbi den trege delen". Den 'trege delen' refererer nettopp til de tidlige episodene i Hwaeum, og takket være denne lange introduksjonen er karakterene og strukturen tilstrekkelig bygget opp, noe som gjør at utviklingen etterpå blir mye tyngre. Det er som å bli overveldet fra sesong 2 av The Wire etter å ha utholdt sesong 1.
For lesere som har en tørst etter tradisjonelle organisasjons- og noir-fortellinger, er dette nesten obligatorisk lesning. Det gir en tilfredsstillelse for ønsket om 'organisasjoner' som ikke kunne fylles med bare noen få filmer, gjennom en fortelling som strekker seg over hundrevis av episoder. Hvis du vil se en tilstrekkelig bygget organisasjonsverden med karakterer og struktur, er det ikke lett å finne en webtoon som er mer detaljert enn dette. Hvis du elsket Gudfaren, Goodfellas og Sin City, er Castle for deg.
Jeg vil også sterkt anbefale dette til de som er nysgjerrige på hvor langt man kan heve følelsen av slag i en webtoon. Nærkampene, skytingene og psykologiske krigene i 'Castle' går langt utover bare å være en scene med kniver og våpen. Evnen til å formidle hvordan blikket beveger seg og hvordan karakterene endrer følelsesmessig tilstand kun gjennom bilder er fremragende. Det er som å lese en Jack Reacher-roman der aksjonsscenene utspiller seg som en film.
For lesere som liker hevnhistorier, men er lei av enkle katarsiser, vil de sannsynligvis sette pris på den ubehagelige etterklangen som dette verket gir. 'Castle' slipper ikke spørsmålet om "hva som gjenstår etter hevn". Hver gang Kim Shin tar et skritt fremover, viser den konsekvent hvem som faller bak ham. Det er som om greven av Monte Cristo sin hevn har blitt flyttet til moderne Koreas kriminelle organisasjoner.
Når du har lest denne webtoonen, vil du sannsynligvis i lang tid se på neonskiltene i natten og tenke på lysekronen i Castle Hotel og Kim Shins silhuett som røyker i Hwaeum-gatene. Og på et tidspunkt vil du ubevisst mumle: "Det som er virkelig skummelt, er ikke monsteret, men slottet (Castle) som oppdrar monsteret." Hvis denne erkjennelsen henger i hjertet ditt, er det verdt å investere tid i webtoonen med navnet 'Castle'.
Men vær advart, det er vanskelig å komme seg ut når du først har trådt inn. Som Kim Shin ikke kan komme seg ut av krigen med Castle. Og det er nettopp denne webtoonens magi.
