På en endeløs oppkjørsel til en rikmannsbolig, kjører en svart bil sakte inn. Så snart døren åpnes, bøyer svigersønnen Baek Hyun-woo (Kim Soo-hyun) hodet, mens den tredje generasjons rikmann Hong Hae-in (Kim Ji-won) går ut som om hun er på en high fashion photoshoot. Dramaserien 'Tårenes Dronning' begynner etter at bryllupet og spenningen er over, i landskapet til et par som allerede har vært gift i tre år og er i en kjedsommelig fase. Det er som om kameraet begynner å vise 'tre år senere' etter at Disney-animasjonens rulletekster har rullet opp. Det er som om det fra starten av forutsetter "etter den lykkelige slutten".
Hyun-woo kommer fra landsbyen Yongdu-ri. Han er hovedpersonen i en 'suksesshistorie fra en fattig bakgrunn' som har fullført jusstudier ved Seoul National University og blitt juridisk direktør i et stort selskap, men virkeligheten er langt fra de glamorøse oppvendingene i serier som 〈Sky Castle〉 eller 〈Den yngste sønnen til en chaebol〉. Hjemme må han alltid være oppmerksom på svigerfamilien, og kjempe mot merkelappen 'landlig bakgrunn'. Selv når han gir sine meninger i møter, blir de ikke tatt på alvor, og ved middagsbordet må han tåle subtile fornærmelser. Akkurat som familien til Ki-taek i 〈Parasitt〉 følte klassebarrieren i huset til direktør Park, føler Hyun-woo det hver morgen ved frokostbordet. Forskjellen er at han bor i en stor villa, og spiser fransk middag i stedet for jjapaguri.
På den annen side er Hae-in CEO for et varehus i Queens Group, og er favoritten til sin bestefar. Hun er en kald og ambisiøs leder, en kvinne som lever innhyllet i verdens dyreste klær og smykker. Hun er en karakter som kan minne om Miranda Priestly fra 〈Djevelen går i Prada〉 i en koreansk chaebol-versjon. De giftet seg av kjærlighet, men fra et visst punkt har de blitt så fjerne at de ber sekretæren om å formidle beskjeder i stedet for å snakke med hverandre. Selv om de ligger i samme seng, er avstanden mellom dem like stor som mellom Seoul og Yongdu-ri.
Derfor er det ordet Hyun-woo tenker mest på ikke kjærlighet, men "skilsmisse". Han oppsøker forsiktig sin venn fra universitetet, den vellykkede skilsmisseadvokaten Kim Yang-ki (Moon Tae-yu), for råd. Akkurat som Charlie og Nicole i 〈Ekteskapsfortelling〉, forestiller han seg scenen der to som en gang elsket hverandre deler eiendeler og følelser på papir. Mens han organiserer betingelsene for skilsmisse i hodet, går han hjem og, som en vane, passer på Hae-ins overtid og kjøper medisiner når hun sier hun ikke føler seg bra, og blir selv forvirret. Er kjærligheten virkelig død, eller er det sår og misforståelser som har bygget seg opp og fått dem til å gå seg vill? Akkurat som et bilde som er stappet mellom gamle bøker, er følelsene kanskje også et sted der de ikke kan bli funnet.
Denne skjøre balansen blir helt ødelagt av en diagnose. En dag får Hae-in en brutal diagnose på sykehuset: 'hjernesvulst, dårlig prognose'. Ordet terminal kan ikke engang komme ut av munnen hennes, og hun prøver å holde sannheten skjult for familien og stå alene. Akkurat som Ji-an i 〈Min Onkel〉 skjuler spor av vold, bærer Hae-in skyggen av døden alene. Men Hyun-woo merker snart sin kones merkelige symptomer. Uforklarlige hodepiner, feiltrinn, plutselige besvimelser. Mannens blikk, som må se den kalde og perfekte personen gradvis brytes ned, endres fra dette punktet. Tankene om "jeg må skille meg" begynner å balansere mellom skyldfølelse og kjærlighet, og han begynner å tenke at "jeg må være ved hennes side til slutt".
Samtidig utspiller det seg en annen krig innen chaebol-familien. Hae-ins barndomsvenn og Wall Street-investeringsekspert Yoon Eun-sung (Park Sung-hoon) dukker opp, og konspirasjonen for oppkjøp av Queens Group begynner sakte å avdekke seg. Eun-sung opptrer som en pålitelig støttespiller og venn, men hans sanne intensjoner er helt forskjellige. Akkurat som Frank Underwood i 〈House of Cards〉 skjuler han en kniv bak sitt kalkulerte smil. Han stimulerer Hong-familiens (Hong Soo-cheol (Kwak Dong-yeon) og Cheon Da-hye (Lee Joo-bin)) forfengelighet og begjær, og forbereder seg på å ryste aksjestrukturen og maktbalansen i gruppen. Hans tilstedeværelse rundt Hae-in skaper en ny sprekk i det allerede skrantende ekteskapet. Kjærlighet og intriger, sjalusi og svik koker sammen i en gryte, og selv om dette er en typisk oppskrift på en melodrama, er denne serien litt annerledes i måten den tilbereder ingrediensene.
Fra Seoul til Yongdu-ri, en reise over klasseskiller
Etter hvert som krisen dypner, forlater historien Seoul og chaebol-huset, og går til Hyun-woos hjemby Yongdu-ri. Med foreldrene Baek Du-gwan (Jeon Bae-soo) og Jeon Bong-ae (Hwang Young-hee), som er litt gammeldagse men varme, søsteren Baek Mi-seon (Jang Yoon-joo) som alltid klager mer enn hun snakker, og broren Baek Hyun-tae (Kim Do-hyun) som en gang var bokser, samt nevøen, står denne 'landsfamilien' i kontrast til den glamorøse Queens-familien. Det er som om man ser det 'ideelle landskapet' som er igjen i den kollektive underbevisstheten til koreanere, som i 〈Little Forest〉 eller 〈Three Meals a Day〉. Hae-in setter for første gang sine føtter i landsbyen, ikke som "bestefarens barnebarn", men som en vanlig person.
Mens hun svetter i et drivhus, forhandler på markedet, og deler hverdagen med snacks, endres forholdet mellom de to sakte, men sikkert. Hae-in tar på seg arbeidsklær i stedet for Chanel tweedjakke, og bærer en plastpose i stedet for en Hermes-veske. Når hun faller i åkeren, får jord på seg, og håret blir rotete, stiller denne dramatiseringen spørsmålet: "Er det ikke når man kaster av seg perfeksjon at man virkelig blir menneskelig?" Akkurat som prinsesse Anne i 〈Roman Holiday〉 smakte på det virkelige livet mens hun gikk gjennom gatene i Roma, lever Hae-in for første gang som 'Baek Hyun-woos kone', ikke 'Hong Hae-in'.
I denne prosessen følger ikke dramaet bare den vanlige melodramatiske formelen "den syke konen og den hengivne mannen". Hae-in blir også fremstilt som en som tester familiens og ektemannens oppriktighet ved å bruke sin sykdom som en hevnstang, og Hyun-woo er ikke bare en ektemann bundet av skyld, men også en person som vakler mellom sine egne ønsker og frykt. Når de står ved et veiskille om hvordan de skal håndtere skilsmissepapirene, hvor mye sannhet de skal fortelle til konen, og om de skal avsløre eller skjule chaebol-familiens korrupsjon og intriger, viser de to gradvis forskjellige nyanser. Og når disse valgene hoper seg opp, beveger de seg mot en uopprettelig slutt. Det er best å følge dramaet til slutten for å se de konkrete konklusjonene og hvem som taper og vinner. Dette verket er av den typen der noen scener i slutten omorganiserer hele narrativets vekt, som i 〈The Sixth Sense〉, og gir en ny forståelse av alt.
Den definitive premium melodramaen
La oss nå se på verkets kvalitet. Den største egenskapen ved 'Tårenes Dronning' er at den starter med slutten av ekteskapet. Vanligvis, når romantiske komedier løper mot første møte, flørting, tilståelse og ekteskap, tar dette verket utgangspunkt i 'tre år etter ekteskapet, et par som er utmattet av hverandre'. Bare denne innstillingen skiller seg fra vanlige K-melodramaer. I stedet for å være spennende og søtt fra starten, er det kaldt og ubehagelig. Akkurat som 〈Before Midnight〉 viste den kjedelige hverdagen til elskere uten filter og brøt romantikkens illusjoner, viser dette dramaet også den nakne sannheten etter å ha revet bort den romantiske innpakningen av ekteskapet. Men prosessen med å avdekke denne kalde luften lag for lag og vende tilbake til kjærlighet blir et sterkt hook for seerne.
Når det gjelder regi og rytme, passer dette dramaet perfekt til betegnelsen 'premium melodrama'. Maktspill i chaebol-familier, ste-mor og ikke-blodslinje, kalde svigermødre, intriger fulle av M&A, kontrasten mellom landsby og by, og terminal sykdom. Det drar inn alle elementene fra melodrama som en buffet. Men det blir ikke bare konsumert på en åpenbart provoserende måte. Selv i overdrevent situasjoner følger det karakterenes følelseslinjer ganske nøye. Spesielt er dialogen og øyeblikkene med blikkregi fremragende. Etter en direkte setning som "Jeg elsker deg ikke lenger", fullfører de følelsene med en scene der de ikke kan holde hverandre i hånden mens de vender ryggen til hverandre. Øyeblikkene der stillhet kommuniserer mer enn dialog, og blikket formidler mer enn ord, er den virkelige styrken til dette dramaet.
Skuespillernes prestasjoner er dette verkets største eiendel. Kim Soo-hyun, som spiller Baek Hyun-woo, skildrer en karakter som ser ut som den perfekte mannen, men som bærer usikkerhet og sinne dypt inne. Forskjellen i ansiktsuttrykk når han smiler og serverer drinker foran den store chaebol-familien, og når han er komfortabel foran Yongdu-ri-familien, er tydelig. Man kan si at han veksler mellom ansiktet til en psykopat i 〈It's Okay to Not Be Okay〉 og ansiktet til en uskyldig nybegynner PD i 〈Producers〉. Kim Ji-won, som spiller Hong Hae-in, veksler fritt mellom den kalde chaebol-CEO-en og den menneskelige Hong Hae-in som vakler foran sykdommen, og en kvinne som gradvis gjenoppdager kjærlighet. I en enkelt scene kan man føle både arroganse, sårbarhet og søthet samtidig. Det føles som om Go Ae-shin fra 〈Mr. Sunshine〉 er gjenfødt i en 21. århundre chaebol-familie. Kjemien mellom de to er bokstavelig talt "hjertet" i dette dramaet. Det er bevis på at seertallene økte dramatisk i flere episoder, da det var episoder der deres følelseslinjer eksploderte.
Bipersonenes prestasjoner kan heller ikke overses. Yoon Eun-sung (Park Sung-hoon) viser både ansiktet til en kald investor og en besatt mann, og fullfører tilstedeværelsen av en skurk som gir seerne gåsehud. Han er en karakter som er både tiltrekkende og farlig, som Jordan Belfort i 〈The Wolf of Wall Street〉. Hong Soo-cheol (Kwak Dong-yeon) og Cheon Da-hye (Lee Joo-bin) er et par som veksler mellom komedie og tragedie, og viser at "andre generasjons chaebol til slutt også er voksne barn". De er et par som ville ha fått sjokk hvis de hadde møtt trener Kim Joo-young fra 〈SKY Castle〉, men det er en merkelig menneskelighet i deres barnslighet. Yongdu-ri-familien ser ut som en typisk 'landsfamilie'-klisjé, men de blir fremstilt som de som tar de klokeste valgene i avgjørende øyeblikk, og opprettholder balansen i narrativet. Akkurat som familiene i 〈Reply〉-serien, skinner varmen og visdommen som er skjult bak det gammeldagse.
Musikken er et verktøy som presist trykker på tåreknappen. Den lyriske temamusikken fra musikkdirektør Nam Hye-seung spilles i viktige scener, og hever seernes følelser enda en gang. Spesielt scenene med OST som strømmer i bakgrunnen av regnvær om natten, ved sykehusvinduet, og på landsbyens risåker, har en kraft som gjør at man vil høre dem igjen etter at dramaet er over. Akkurat som OST-en fra 〈Goblin〉, er det magiske øyeblikk der musikk og scene blir et minne.
Grunnen til at hele verden gråt sammen
Når det gjelder suksess og oppmerksomhet, er 'Tårenes Dronning' allerede et rekordverk. Den har brutt tvNs høyeste seertall og overgått 〈Crash Landing on You〉, og har også vært i den globale TOP10 på Netflix i lengst tid blant koreanske dramaer, og fått publikum til å snakke om det over hele verden. Flere utenlandske medier har omtalt det som et av de beste K-dramaene i 2024, og gitt det vurderingen "en ny standard for ekteskapsmelodrama". Dette er fordi det ikke bare er en historie som gjelder chaebol-familier i Korea, men en universell historie om ektepar.
Selvfølgelig er det også åpenbare svakheter. Det har blitt påpekt at intriger og skurker i chaebol-familien føles noe overdrevet i den andre halvdelen. Etter hvert som den dramatiske utviklingen tar overhånd over den realistiske følelsen, har seere følt at den delikate psykologiske kampen mellom ekteparet gradvis blir forvrengt. Det er øyeblikk der skalaen av intriger øker, og karakterenes intime følelseslinjer blir utvannet, som om DNA-et fra 〈Penthouse〉 plutselig ble injisert. Det er også kritikk om at sykdom og død brukes som en overdrevet tåreknapp. Noen karakterer våkner plutselig, mens andre hastig prøver å rydde opp i sine onde handlinger, noe som gjør at karakterbuen ikke alltid er jevn.
Likevel er grunnen til at dette verket har fått mange til å gråte og le tydelig. 'Tårenes Dronning' er til syvende og sist en historie om "to personer som trodde kjærligheten var over, men som først når de står overfor den virkelige slutten, ser på hverandre igjen". Når trettheten i ekteskapet, ansvaret som er delt mellom familie og arbeid, og de oppriktige følelsene som ikke ble sagt mens de påførte hverandre sår, begynner å komme frem, vil seerne gjenkjenne sine egne erfaringer og føle empati. Akkurat som Celine i 〈Before〉-trilogien, fanger dette dramaet noe som forblir selv etter at kjærlighetens utløpsdato er passert.
En visuell eksplosjon av et drama
Enten det er dating eller ekteskap, vil de som har opplevd en tid der de hadde flere sukk enn ord til hverandre, le mye og gråte når de ser Hyun-woo og Hae-ins krangel og forsoning. Tankene "Vi var også slik" eller "Vi er redde for å bli slik" krysser hverandre, og dramaet fremstår ikke bare som underholdning, men som en slags relasjonssimulering.
Det passer også godt for seere som ønsker å se en kombinasjon av chaebol-, landsby-, selskap- og familiedrama. Dette verket inneholder både glamorøse overklasse-dramaer, hjertevarmende landsbyfamiliedramaer, chaebol-thrillere og kjerne-melodramaer, men kombinasjonen er overraskende god. Det smaker som om man har puttet 〈Parasitt〉 og 〈Little Forest〉 i en blender, og drysset litt 〈Penthouse〉 og 〈Hospital Playlist〉 over. Så lenge man er forberedt på å nyte en viss grad av overdrivelse, kan man følge med på hele 16 episodene som om man er på en berg-og-dal-bane.
For fans av Kim Soo-hyun og Kim Ji-won er dette et must-see. Begge skuespillerne viser sitt beste skuespill i karrieren, og spesielt kjemien når de er sammen gir inntrykk av at "de liker hverandre i virkeligheten også". For fansen er dette virkelig en fest.
Det er også et godt valg for utenlandske seere som ønsker å oppleve K-melodramaets typiske trekk på nytt. Dette ene verket gir et ganske godt svar på spørsmålet "Hvorfor gråter og ler folk så mye over koreanske dramaer?". Hvis man ønsker å smake på både virkelighet og fantasi, tårer og latter, kjærlighet og brudd på en gang, er 'Tårenes Dronning' et verk som lever opp til tittelen.
Etter å ha sett dette dramaet, kan man stille seg selv spørsmålet: 'Selv i øyeblikk man trodde var over, var det faktisk fortsatt litt følelser igjen.' I øyeblikket man trodde kjærlighetens utløpsdato var passert, kan det være at det bare var etiketten som falmet og ikke var synlig. For de som ønsker å bekrefte den tunge følelsen en gang til, anbefaler jeg dette verket forsiktig. Bare husk å ha nok lommetørklær tilgjengelig. Tittelen er ikke en overdrivelse.