Hvorfor gir koreanere SPAM i gave under chuseok

Av Park Sunam

For en utlending kan det være et underlig syn å gå inn i et koreansk hypermarked før chuseok. De firkantede SPAM-boksene, som til vanlig står i hyllen for tilbehør til maten, får en fremtredende plass ved inngangen når høytiden nærmer seg. Der er de stilt ut i elegante, gullfargede esker.

I USA forbindes SPAM først og fremst med billig og praktisk hermetikk. I Korea forvandles produktet derimot til en «ordentlig gave» som gis til foreldre, slektninger og kolleger i høytidene.

Hvorfor gir koreanere egentlig SPAM i gave under chuseok?

Det korte svaret er ikke at koreanere ser på SPAM som en spesielt luksuriøs vare. Gavesettene med SPAM rommer lag på lag med krig og fattigdom, beundring for USA, industrialisering, høytidens behov for å opprettholde anseelse og dagens pragmatisme. Boksen inneholder skinke, men esken rommer Koreas moderne historie.

Billig amerikansk mat, en ettertraktet «smak av USA» i Korea

SPAM ble lansert i 1937 av Hormel Foods, en kjøttforedlingsbedrift i Minnesota i USA. Fordi produktet kunne lagres i romtemperatur og fraktes i store mengder, ble det distribuert bredt som mat til de allierte styrkene under andre verdenskrig. Ifølge Hormels offisielle historikk var mer enn 100 millioner pund SPAM sendt utenlands innen 1941.

Krigen ga den samme hermetikkboksen helt forskjellige klassemarkører.

På det amerikanske fastlandet begynte SPAM å bli oppfattet som rasjonert krigsmat og billig arbeiderkost. I Korea og på Hawaii, der amerikansk militærmakt hadde etablert seg, var det derimot en sjelden vare som var vanskelig å få tak i.

En artikkel av forskeren Yi Yujeong ved Yonsei-universitetet, publisert i 2025 i tidsskriftet 《Studier i verdenshistorie og kultur》, følger denne vendingen med utgangspunkt i «militariseringen av SPAM». Studien viser at det allerede rundt 1946 var etablert svartebørshandel med amerikanske militærvarer i Seoul etter frigjøringen, og at omfanget økte kraftig etter Koreakrigen. SPAM som lekket ut fra PX-butikker og det amerikanske forsyningssystemet, var en knapphetsvare som bare soldater, mellommenn og urbane forbrukere med kontanter hadde tilgang til.

Det blir ofte sagt at «SPAM kom til Korea under Koreakrigen». Mer presist er det å si at produktet allerede begynte å sirkulere under den amerikanske militærregjeringen, mens Koreakrigen gjorde det kjent over hele landet.

Den samme boksen ble billig krigsmat i USA, men et symbol på velstand og modernitet i Korea. Det var en tid da SPAMs verdi ikke ble avgjort av kvaliteten på svinekjøttet, men av hvem som kunne få tak i den.

Sporene etter denne historien finnes også i budae-jjigae. Gryteretten, som kokes med amerikanske militæringredienser som pølser, skinke og hermetiske bønner sammen med gochujang, kimchi og hvitløk, er ikke bare en enkel fusjonsrett. Den var en overlevelsesoppskrift som gjorde utenlandske militærforsyninger om til et koreansk måltid.

Men mellom kjøttet som ble spist fra svartebørsen, og gavesettene til chuseok, gjensto fortsatt ett trinn. SPAM måtte gjenfødes fra «amerikansk militærmat» til «koreansk tilbehør til risen».

I 1987 fikk SPAM koreansk statsborgerskap som tilbehør til risen

CJ CheilJedang inngikk en teknologipartnerskapsavtale med Hormel i 1986 og begynte å produsere SPAM i Korea året etter. Ifølge selskapets materiale var salget rundt 500 tonn det første året med innenlandsk produksjon. Deretter gikk SPAM raskt forbi de eksisterende produktene i kategorien lunsjkjøtt.

Den avgjørende endringen var å etablere SPAM som tilbehør på det koreanske middagsbordet, ikke som vestlig skinke.

Reklameslagordet «En skive SPAM til rykende varm ris», som kom i 2002, viser strategien tydelig. Det amerikanske hermetiske skinkekjøttet ble ikke lenger fremstilt mellom brødskiver eller ved siden av egg til frokost. Det ble oversatt til et salt tilbehør som legges på hvit ris.

Dette var mer enn en enkel oversettelse av reklamen. Det var en form for kulturell naturalisering, der et utenlandsk matprodukt ble plassert inn i den koreanske måltidsstrukturen. SPAM var ikke lenger amerikanske forsyninger som i det skjulte lekket ut fra PX-butikkene. Det ble en kjent matvare som kunne kjøpes i nærbutikken, tilsettes i kimchi-gryte og brukes til å få et barn til å spise en hel skål ris.

I første halvår av 2024 hadde det samlede salget siden den koreanske produksjonen startet, passert 2,07 milliarder bokser. SPAM hadde gått fra å være en knapphetsvare under Koreakrigen til å bli «folkets tilbehør til risen».

Men hvordan ble folkets tilbehør til en høytidsgave?

Den fineste gaven den gangen var en seks kilos sekk med sukker

Høytidsgaver forteller alltid hva som var verdifullt i sin samtid.

I Korea på 1950- og 1960-tallet var matvarer som sukker, mel og smakstilsetninger populære gaver. I dag ville de ubemerket havnet i handlekurven, men like etter krigen var de verdifulle varer som faktisk kunne forbedre familiens kosthold.

Gavekatalogen som Shinsegae-varehuset laget før chuseok i 1965, inneholdt 96 produkter. En seks kilos sekk med sukker ble den gangen regnet som en eksklusiv gave. Det var en tid da sukker var den søteste måten å uttrykke kjærlighet på.

Da den økonomiske veksten skjøt fart på 1970-tallet, beveget gavene seg fra nødvendighetsvarer til forbruksvarer. Kjeks, kosmetikk, skjorter og pulverkaffe dukket opp. I andre halvdel av 1980-tallet kom hermetisk tunfisk og skinke inn som sentrale høytidsgaver.

En studie av Kim Yeji og Jeong Rana, som gjennomførte tekstdataanalyse av avisartikler om matgaver til høytidene fra 1930 til 2022, viser også at endringene i høytidsgavene var tett knyttet til de økonomiske rammebetingelsene og endrede forbrukeroppfatningene i hver periode.

Gavesettene med SPAM er derfor ikke en merkelig koreansk skikk som plutselig oppsto. De følger arven etter «matvarer som gjør hverdagen litt mer velstående» – fra sukker til smakstilsetninger, fra kaffe til hermetikk.

Setter man koreanske høytidsgaver opp i kronologisk rekkefølge, får man et lite museum over landets økonomiske historie.

Sukker forteller om knapphetens tid, kaffe om forbrukersamfunnets begynnelse, og SPAM om industrialiseringen og fremveksten av middelklassen. Dagens hanwoo-kjøtt, kosttilskudd og mobile gavekort forteller om et Korea der helse, personlig smak og bekvemmelighet har fått større betydning.

SPAMs hemmelighet: «Esken handler om anseelse, innholdet om nytte»

Den mest jordnære forklaringen på at gavesettene med SPAM har overlevd i flere tiår, er at de tilfredsstiller både giveren og mottakeren.

Giveren trenger en innpakning som ikke ser stusslig ut, og et merke alle kjenner. Mottakeren trenger noe som ikke kastes, men faktisk kan brukes. SPAM ligger nøyaktig mellom disse to behovene.

Den gullfargede innpakningen og boksene som står pent på rekke, ivaretar gavens anseelse. Innholdet kan samtidig oppbevares lenge i romtemperatur, tilberedes enkelt og spises over flere måltider.

Kort sagt:

Esken handler om anseelse, boksen om nytte.

Forklaringen stemmer også med forbrukerforskningen. En studie om gavehandlinger publisert i 《Journal of Consumer Research》 viser at givere relativt sett legger større vekt på abstrakte verdier som tiltrekningskraft og det å være spesiell, mens mottakere har en tendens til å vurdere brukervennlighet og praktisk nytte som viktigere. Studien handler ikke direkte om SPAM, men gir et nyttig holdepunkt for å forstå hvorfor praktiske matgaver overlever så lenge.

En undersøkelse av 1 000 voksne forbrukere som Det koreanske handels- og industrikammeret gjennomførte i 2024, viste også at «valuta for pengene» var det viktigste kriteriet for valg av chuseok-gave i alle aldersgrupper. Svarandelen var 68,2 prosent. Hele 55,4 prosent svarte at de planla å bruke 50 000 won eller mindre per gave.

Frukt kom på førsteplass blant de foretrukne varetypene med 43,8 prosent, fulgt av kosttilskudd med 32,4 prosent og kjøtt med 30,5 prosent. Bearbeidede matvarer, som omfatter SPAM og tunfisk, kom på fjerdeplass med 22,2 prosent. Bearbeidede matvarer er ikke lenger den klart mest populære kategorien, men er fortsatt en sentral gave som mer enn én av fem foretrekker.

Tall fra CJ CheilJedang viser at 58 prosent av det årlige SPAM-salget i 2024 fant sted rundt seollal og chuseok. Det er en begrensning at tallene er salgsdata levert av selskapet, men de viser tydelig at forbindelsen mellom SPAM og koreanske høytider ikke bare bygger på et løst inntrykk.

Gaver pakker inn relasjoner, ikke bare varer

Det er likevel bare halve forklaringen å beskrive SPAMs popularitet med valuta for pengene.

Professor Kim Dong-no ved Yonsei-universitetet ser i en studie om gaveutveksling, publisert i 《Korea Journal》 i 2024, ikke gaver som en enkel overføring av ting. Gaver er sosiale handlinger som skaper tillit og solidaritet, gjensidig anerkjennelse og forventning om gjengjeldelse, skriver han. En verdi i relasjonen som ikke kan regnes ut i prislappen, legges til selve gjenstanden.

Slik er det også med koreanske høytidsgaver. En chuseok-gave er et tegn på at «jeg ikke har glemt deg», og en stille hilsen om at man ønsker å holde forholdet ved like.

En altfor dyr gave kan bli en belastning for mottakeren, mens en for billig gave kan virke uengasjert. Et gavesett med SPAM blir et forholdsvis trygt valg i denne vanskelige gråsonen. Prisnivået varierer, få kjenner ikke merkevaren, og det er stor sannsynlighet for at noen i familien vil spise innholdet.

Det er ikke like dyrt som hanwoo-kjøtt, men virker heller ikke like lettvint som en pose nudler. Det er ikke like påfallende som kontanter, og risikoen for å bomme er lavere enn med kosmetikk eller alkohol, som har sterkere smakspreferanser knyttet til seg.

Det er mer presist å si at SPAM ikke har overlevd fordi det er «den beste gaven», men fordi det er en gave som sjelden slår feil.

Militærmaten går med Pokémon

Under chuseok i 2026 er SPAM i ferd med å forvandle seg igjen.

CJ CheilJedang har lansert totalt 260 gavesett rettet mot årets chuseok. I SPAM-settene kombinerer selskapet produktet med figurrettigheter fra blant andre Kakao og Pokémon, og legger ved nøkkelringer og klistremerker for å appellere til unge forbrukeres «glede ved å samle».

At hermetikk som en gang ble omsatt på svartebørsen for amerikanske militærvarer, over 80 år senere selges som høytidsgave med Pokémon-figurer, er både underlig og symbolsk.

I fattigdommens tid var SPAM kjøtt det var vanskelig å få tak i. Under industrialiseringen ble det et symbol på velstand og modernitet. I dag er det et produkt som samler pris, bekvemmelighet, merkevare og moro i én eske.

SPAMs betydning har endret seg hver gang samfunnet har gått inn i en ny tid. Men én ting består: løftet om å gjøre noens middagsbord litt mer mettende.

Så hvorfor gir koreanere SPAM i gave under chuseok?

Hormel oppgir på sin offisielle amerikanske nettside at SPAM Classic består av svinekjøtt og skinke, salt, vann, potetstivelse, sukker og natriumnitritt.

Men i koreanske gavesett til chuseok finnes det én ingrediens til som ikke står oppført på varedeklarasjonen.

Historie.

I den samme esken ligger minnene om hvordan amerikanske soldater krysset Stillehavet under krigen, fattigdommen som fikk folk til å misunne PX-varene, generasjonen som så på hvit ris og kjøtt som velstand, funksjonærene i industrialiseringens tid som bar armene fulle av gaver da de reiste hjem, og dagens forbrukere som vurderer nytte og valuta for pengene.

Grunnen til at koreanere gir SPAM i gave under chuseok, er ikke bare at hermetisk skinke er eksklusiv mat. Det er fordi produktet komprimerer den «velstanden» det koreanske samfunnet lenge har sett for seg, til den minste og mest solide formen.

Åpner man lokket, kommer skinken frem.

Men åpner man esken ordentlig, kommer 80 år med koreansk historie frem.

Viktigste intervjukilder og referanser

• Yi Yujeong, 〈The Militarization of SPAM and the SPAM of Militarization: Postwar Culture and SPAM as War Material in the 1940s–50s〉, 《Studier i verdenshistorie og kultur》 nr. 77, 2025, DOI 10.32961/jwhc.2025.12.77.229.

• Kim Yeji og Jeong Rana, 〈Matgaver til høytidene i takt med tidens endringer, analysert ved hjelp av tekstdataanalyse〉, 《Forskning på restaurantledelse》 bind 26, nr. 4, 2023, DOI 10.47584/jfm.2023.26.4.239.

• Dong No Kim, «The Politics of Gift-Giving and Diplomatic Gifts in Traditional Korea», 《Korea Journal》 bind 64, nr. 2, 2024.

• Ernest Baskin mfl., «Why Feasibility Matters More to Gift Receivers than to Givers», 《Journal of Consumer Research》 bind 41, nr. 1, 2014.

• Det koreanske handels- og industrikammeret, 〈Analyse av undersøkelsen om kjøpsintensjon for chuseok-gaver〉, 2024.

• Hormel Foods, SPAM-merkevarens offisielle historikk.

• Korea JoongAng Daily, «Thanks for the Spam: The Curious Case of Korea’s Holiday Hampers», 2025.

• CJ CheilJedang, Materiale om gavesett til chuseok 2026, 1. september 2026.