Pourquoi les Sud-Coréens offrent-ils du SPAM à Chuseok ?

Par Park Sunam

Pour un étranger, entrer dans un hypermarché sud-coréen à l’approche de Chuseok réserve une scène pour le moins surprenante. D’ordinaire relégué au rayon des accompagnements, le carré de SPAM occupe, à l’approche de la fête, la place d’honneur à l’entrée du magasin, soigneusement présenté dans des coffrets dorés.

Aux États-Unis, le SPAM évoque surtout une conserve bon marché et pratique. En Corée du Sud, il se transforme pourtant, à l’occasion des fêtes traditionnelles, en « vrai cadeau » que l’on offre à ses parents, à ses proches et à ses collègues.

Pourquoi, au juste, les Sud-Coréens offrent-ils du SPAM à Chuseok ?

La réponse n’est pas qu’ils considéreraient le SPAM comme un produit particulièrement luxueux. Les coffrets cadeaux de SPAM concentrent, couche après couche, la guerre et la pauvreté, l’admiration pour les États-Unis, l’industrialisation, le souci des apparences propre aux fêtes et le pragmatisme contemporain. La boîte contient du jambon, mais elle renferme aussi toute l’histoire contemporaine de la Corée du Sud.

Un aliment américain bon marché devenu, en Corée, un rare « goût de l’Amérique »

Le SPAM a été lancé en 1937 par Hormel Foods, une entreprise de transformation de la viande du Minnesota, aux États-Unis. Facile à conserver à température ambiante et à transporter en grandes quantités, il a été largement distribué comme ration militaire aux forces alliées pendant la seconde guerre mondiale. Selon les archives officielles de Hormel, plus de 100 millions de livres de SPAM avaient été expédiées à l’étranger en 1941.

La guerre a conféré à cette même conserve une tout autre valeur sociale.

Sur le sol américain, le SPAM a commencé à être perçu comme une ration de guerre et un aliment bon marché destiné aux classes laborieuses. En revanche, dans les régions où l’armée américaine était présente, comme la Corée et Hawaï, il s’agissait d’une denrée précieuse, difficile à se procurer.

Dans un article publié en 2025 dans la revue 《Études sur l’histoire et la culture mondiales》, la chercheuse Lee Yoo-jung, de l’université Yonsei, retrace ce renversement à travers le prisme de la « militarisation du SPAM ». Selon cette étude, un marché noir de produits militaires américains s’était déjà constitué à Séoul vers 1946, après la libération, avant de prendre rapidement de l’ampleur au lendemain de la guerre de Corée. Issu des PX et des réseaux d’approvisionnement de l’armée américaine, le SPAM était alors une denrée rare, accessible aux soldats, aux intermédiaires et aux consommateurs urbains disposant de liquidités.

On explique souvent que « le SPAM est arrivé en Corée pendant la guerre de Corée ». Plus précisément, sa commercialisation avait déjà commencé sous l’administration militaire américaine ; c’est la guerre de Corée qui a durablement inscrit sa présence dans les esprits à l’échelle nationale.

La même boîte était ainsi devenue un aliment de guerre bon marché aux États-Unis, mais un symbole de richesse et de modernité en Corée. À l’époque, la valeur du SPAM ne reposait pas sur la qualité du porc, mais sur la question de savoir qui pouvait s’en procurer.

Cette histoire se retrouve aussi dans le budae-jjigae. Ce ragoût, qui fait mijoter des ingrédients issus des approvisionnements militaires américains — saucisses, jambon et haricots en conserve — avec de la pâte de piment, du kimchi et de l’ail, n’est pas un simple plat fusion. C’était une recette de survie, qui transformait des denrées militaires étrangères en un repas coréen.

Mais il manquait encore une étape entre la viande consommée au marché noir et le coffret offert à Chuseok. Le SPAM devait renaître, passer de « nourriture de l’armée américaine » à « accompagnement de la table coréenne ».

En 1987, le SPAM adopte le statut d’accompagnement typiquement coréen

CJ CheilJedang a conclu un accord technologique avec Hormel en 1986 et commencé à produire du SPAM en Corée du Sud en 1987. D’après les données de l’entreprise, les ventes ont atteint environ 500 tonnes lors de la première année de production locale. Le SPAM a ensuite rapidement dépassé les produits concurrents de type luncheon meat.

Le changement décisif a consisté à installer le SPAM non pas comme un jambon occidental, mais comme un accompagnement de la table coréenne.

Le slogan publicitaire apparu en 2002, « Une tranche de SPAM sur du riz bien chaud », illustre parfaitement cette stratégie. Le jambon en conserve n’était plus présenté à l’américaine, glissé entre deux tranches de pain ou posé à côté d’un œuf au petit-déjeuner, mais traduit en accompagnement salé à déposer sur du riz blanc.

Il ne s’agissait pas d’une simple traduction publicitaire. Le produit étranger était replacé dans la structure des repas coréens, dans une forme de naturalisation culturelle. Le SPAM n’était plus une denrée américaine qui s’écoulait discrètement des PX. Il était devenu un aliment familier, que l’on pouvait acheter dans l’épicerie du quartier, ajouter au kimchi-jjigae et servir à un enfant avec un bol de riz.

Au premier semestre 2024, les ventes cumulées depuis le début de la production locale dépassaient 2,07 milliards de boîtes. Le SPAM était passé du statut de denrée rare de la guerre de Corée à celui d’« accompagnement national ».

Mais comment un accompagnement national est-il devenu un cadeau de fête ?

À l’époque, le cadeau le plus prestigieux était un sac de sucre de 6 kilogrammes

Les cadeaux offerts lors des fêtes révèlent toujours ce qui était précieux à leur époque.

Dans la Corée du Sud des années 1950 et 1960, les ingrédients alimentaires comme le sucre, la farine et les condiments figuraient parmi les cadeaux les plus prisés. Aujourd’hui, on les mettrait sans y penser dans son panier ; au lendemain de la guerre, ils constituaient des denrées précieuses, capables d’améliorer concrètement l’alimentation d’une famille.

Le catalogue de cadeaux publié par le grand magasin Shinsegae avant Chuseok en 1965 comptait 96 articles. À l’époque, un sac de sucre de 6 kilogrammes était considéré comme un cadeau haut de gamme. C’était le temps où le sucre représentait la manière la plus douce d’exprimer son affection.

Avec le début de la croissance économique dans les années 1970, les cadeaux sont passés des produits de première nécessité aux biens de consommation. Les confiseries, les cosmétiques, les chemises blanches et le café instantané ont fait leur apparition. Au milieu et à la fin des années 1980, les conserves de thon et de jambon se sont imposées au cœur des cadeaux de fête.

Une étude de Kim Ye-ji et Jeong Ra-na, fondée sur une analyse textuelle des articles de presse consacrés aux cadeaux alimentaires de fête entre 1930 et 2022, confirme que cette évolution est étroitement liée à l’environnement économique et aux changements de perception de la consommation propres à chaque époque.

Le coffret de SPAM n’est donc pas une curieuse coutume coréenne apparue soudainement. Il s’inscrit dans la lignée des « aliments qui rendent la vie un peu plus abondante », passés du sucre aux condiments, puis du café aux conserves.

Aligner chronologiquement les coffrets de cadeaux de fête sud-coréens revient à parcourir un petit musée de l’histoire économique.

Le sucre témoigne de l’époque des pénuries, le café des débuts de la société de consommation et le SPAM de l’industrialisation et de l’essor des classes moyennes. Le bœuf hanwoo, les aliments fonctionnels destinés à la santé et les cartes-cadeaux mobiles, très présents aujourd’hui, racontent une Corée du Sud où la santé, les goûts personnels et la commodité sont devenus essentiels.

Le secret du SPAM : « la boîte pour les apparences, le contenu pour l’usage »

Si les coffrets cadeaux de SPAM ont survécu pendant des décennies, c’est avant tout pour une raison très concrète : ils satisfont à la fois celui qui offre et celui qui reçoit.

Pour le donateur, il faut un emballage qui ne fasse pas pauvre et une marque reconnue de tous. Pour le destinataire, il faut un objet que l’on ne jettera pas et dont on pourra réellement se servir. Le SPAM se situe exactement à l’intersection de ces deux exigences.

L’emballage doré et les boîtes soigneusement alignées donnent au cadeau une allure digne. Le contenu, lui, se conserve longtemps à température ambiante, se prépare facilement et peut être consommé en plusieurs fois.

En résumé :

la boîte incarne les apparences, la conserve le pragmatisme.

Cette explication concorde avec les recherches sur les consommateurs. Selon une étude sur les comportements liés aux cadeaux publiée dans 《Journal of Consumer Research》, les personnes qui offrent un cadeau accordent relativement plus d’importance à des valeurs abstraites comme l’attrait ou le caractère exceptionnel, tandis que les destinataires évaluent davantage la facilité d’utilisation et le caractère pratique. L’étude ne porte pas directement sur le SPAM, mais elle fournit un indice utile pour comprendre pourquoi les cadeaux alimentaires pratiques perdurent.

Une enquête menée en 2024 par la Chambre coréenne de commerce et d’industrie auprès de 1 000 consommateurs adultes a également montré que le « rapport qualité-prix » constituait, pour toutes les tranches d’âge, le principal critère dans le choix d’un cadeau de Chuseok. Il a été cité par 68,2 % des répondants. Ils étaient aussi 55,4 % à prévoir de dépenser 50 000 wons ou moins par cadeau.

Les fruits arrivaient en tête des produits préférés, avec 43,8 %, devant les aliments fonctionnels pour la santé, à 32,4 %, et la viande, à 30,5 %. Les aliments transformés, catégorie comprenant le SPAM et le thon, se classaient quatrièmes avec 22,2 %. Les produits transformés ne dominent plus le classement, mais restent un cadeau majeur, apprécié par plus d’une personne sur cinq.

Selon les chiffres communiqués par CJ CheilJedang, 58 % des ventes annuelles de SPAM en 2024 ont été réalisées à l’occasion de Seollal et de Chuseok. Ces données, fournies par l’entreprise, ont leurs limites, mais elles montrent clairement que le lien entre le SPAM et les fêtes coréennes ne relève pas d’une simple impression.

Les cadeaux n’emballent pas des objets, mais des relations

Cela dit, expliquer la popularité du SPAM uniquement par son rapport qualité-prix ne rend compte que de la moitié du phénomène.

Dans une étude sur les échanges de cadeaux publiée en 2024 dans 《Korea Journal》, le professeur Kim Dong-no, de l’université Yonsei, ne considère pas le cadeau comme un simple transfert d’objet. Il s’agit, selon lui, d’un acte social qui crée de la confiance et de la solidarité, une reconnaissance mutuelle et l’attente d’un retour. Une valeur relationnelle impossible à mesurer avec une étiquette de prix s’ajoute ainsi à l’objet.

Il en va de même pour les cadeaux offerts lors des fêtes coréennes. Le cadeau de Chuseok signifie : « Je ne vous ai pas oublié », tout en constituant une manière discrète de dire que l’on souhaite poursuivre la relation.

Un cadeau trop cher peut mettre son destinataire mal à l’aise, tandis qu’un cadeau trop bon marché peut sembler manquer de sincérité. Le coffret de SPAM devient un choix relativement sûr dans cette zone délicate. Les prix sont variés, rares sont ceux qui ne connaissent pas la marque et il est très probable que n’importe quel membre de la famille en mange.

Il est moins cher que le hanwoo, sans pour autant paraître aussi dérisoire qu’un paquet de nouilles instantanées. Il est moins ostentatoire que de l’argent liquide et présente moins de risques d’erreur que des cosmétiques ou de l’alcool, dont les goûts sont plus marqués.

Le SPAM n’a pas survécu parce qu’il serait le « meilleur cadeau », mais plutôt parce qu’il échoue rarement.

La ration militaire revêt désormais les couleurs de Pokémon

À l’occasion de Chuseok 2026, le SPAM est une nouvelle fois en pleine transformation.

CJ CheilJedang a lancé cette année 260 types de coffrets cadeaux pour Chuseok. Les coffrets de SPAM associent des licences de personnages comme Kakao et Pokémon et contiennent des porte-clés ainsi que des autocollants, misant aussi sur le plaisir de collectionner recherché par les jeunes consommateurs.

Voir une conserve autrefois vendue sur le marché noir des approvisionnements militaires américains revêtir, plus de 80 ans plus tard, les couleurs de Pokémon et être commercialisée comme cadeau de fête est aussi étrange que symbolique.

Le SPAM fut une viande difficile à obtenir pendant les années de pauvreté, un symbole d’abondance et de modernité à l’ère de l’industrialisation ; il est devenu aujourd’hui un produit qui réunit dans une même boîte prix, commodité, marque et divertissement.

À chaque changement d’époque, le sens du SPAM a évolué. Une chose demeure toutefois : la promesse de rendre la table de quelqu’un un peu plus consistante.

Alors, pourquoi les Sud-Coréens offrent-ils du SPAM à Chuseok ?

La page officielle américaine de Hormel explique que le SPAM Classic contient du porc et du jambon, du sel, de l’eau, de la fécule de pomme de terre, du sucre et du nitrite de sodium.

Mais les coffrets cadeaux de Chuseok vendus en Corée du Sud contiennent un ingrédient supplémentaire, absent de l’étiquette.

L’histoire.

Dans une même boîte se superposent le souvenir de la traversée du Pacifique par les soldats américains pendant la guerre, la pauvreté qui faisait envier les produits des PX, la génération qui voyait dans le riz blanc et les accompagnements carnés le comble de l’abondance, les employés de l’ère de l’industrialisation qui rentraient dans leur ville natale les bras chargés de cadeaux, et les consommateurs d’aujourd’hui, soucieux de praticité et de rapport qualité-prix.

Si les Sud-Coréens offrent du SPAM à Chuseok, ce n’est pas seulement parce que le jambon en conserve serait un aliment haut de gamme. C’est parce qu’il condense la « prospérité » telle que la société sud-coréenne l’a imaginée pendant des décennies, sous la forme la plus compacte et la plus solide qui soit.

On ouvre le couvercle et le jambon apparaît.

Mais si l’on ouvre vraiment cette boîte, c’est 80 ans d’histoire sud-coréenne qui en sortent.

Principales sources et références

• Lee Yoo-jung, 〈The Militarization of SPAM and the SPAM of Militarization: Postwar Culture and SPAM as War Material in the 1940s–50s〉, 《Études sur l’histoire et la culture mondiales》, n° 77, 2025, DOI 10.32961/jwhc.2025.12.77.229.

• Kim Ye-ji et Jeong Ra-na, 〈Les cadeaux alimentaires de fête et leurs évolutions au fil du temps : une analyse par text mining〉, 《Revue de gestion de la restauration》, vol. 26, n° 4, 2023, DOI 10.47584/jfm.2023.26.4.239.

• Kim Dong-no, « The Politics of Gift-Giving and Diplomatic Gifts in Traditional Korea », 《Korea Journal》, vol. 64, n° 2, 2024.

• Ernest Baskin et al., « Why Feasibility Matters More to Gift Receivers than to Givers », 《Journal of Consumer Research》, vol. 41, n° 1, 2014.

• Chambre coréenne de commerce et d’industrie, 〈Analyse des résultats de l’enquête sur l’intention d’achat de cadeaux pour Chuseok〉, 2024.

• Hormel Foods, Chronologie officielle de la marque SPAM.

• Korea JoongAng Daily, « Thanks for the Spam: The Curious Case of Korea’s Holiday Hampers », 2025.

• CJ CheilJedang, Documents sur les coffrets cadeaux de Chuseok 2026, 1er septembre 2026.