[Magazine Kave=チェ・ジェヒョク記者] グループ名「キス・オブ・ライフ(KISS OF LIFE)」は人工呼吸を意味する。画一化されたK-POP市場に新たな生命力を吹き込むという彼らの志は、2023年7月、4人の少女が登場することで現実となった。彼らの誕生は大手企画会社の工場型システムとは異なる道を歩んだ。JYPとキューブエンターテインメントを経て、4MINUTEやBEASTなどの伝説的なグループを輩出したホン・スンソン会長が設立したS2エンターテインメントが彼らの巣だった。しかし、メンバーの面々は新人というよりも、すでに完成形に近かった。
TWICEを選抜した「SIXTEEN」と「アイドル学校」を経て10年の苦難を耐えたナッティ、YG傘下のダブルブラックレーベル出身の実力派ラッパー、ジュリ、LE SSERAFIMの楽曲制作に参加しシンガーソングライターとしての資質を証明したベル、そして実力派の姉たちの中で存在感を発揮するオールラウンダー末っ子ハヌルまで。各々異なる場所で開花できなかった才能が集まり、ついに一つのチームとして再生した。
「中小の限界」を「基本技術」で突破する
資本とネットワークが支配するエンターテインメント市場で、中小企業S2エンターテインメントがキス・オブ・ライフを成功させた秘訣は逆説的に「正攻法」だった。大手企画会社が膨大な世界観と莫大なプロモーションで市場を占有する中、S2はアーティスト本来の能力に集中した。最も大胆な戦略はデビューアルバムにメンバー全員のソロ曲を収録したことだ。
新人グループとしては前例のない破格の試みで、メンバー個々がソロアーティストとしても遜色ない実力を持っているという自信の表れだった。会社は盲目的なトレンド追従ではなく、メンバーの個性を最大化することに注力した。ショートフォームチャレンジ用の音楽が氾濫する時代に、2000年代のポップ感性を刺激する音楽的方向性は大衆に新鮮な衝撃を与えた。結局、成功の鍵は技巧ではなく本質、つまり「音楽とパフォーマンス」という基本に忠実だった。
キス・オブ・ライフが大勢に浮上した背景には、K-POPファンが渇望していた「圧倒的ライブ」と「健康的なセクシーさ」がある。最近のアイドル市場は補正されたビジュアルと聴きやすい「イージーリスニング」が主流を占めていたが、それに対する反動としてライブ実力論争が絶えなかった。キス・オブ・ライフはこのポイントを正確に攻略した。大学祭や各種イベントで見せた揺るぎないライブと爆発的な声量はソーシャルメディアを通じて迅速に広まり、彼らに「実力派アイドル」という確固たるタイトルを与えた。
特にナッティのソロ曲「Sugarcoat」はY2K時代のR&Bのノスタルジーを完璧に再現し、口コミで広まり、グループの認知度を引き上げる決定的な役割を果たした。彼らは単に過去を踏襲するのではなく、2000年代のポップスターたちの堂々とした主体的な「ホットガール」イメージを現代的に再解釈した。痩せて華奢なイメージの代わりに、ステージを制圧するエネルギーと健康的な魅力は同時代の女性ファンに「ワナビー」として刻まれた。「Shhh」、「Bad News」を経て「Midas Touch」、最近の「Sticky」まで、アルバムごとに大衆の期待を上回るパフォーマンスで自らの上昇傾向が偶然ではないことを証明した。
多国籍背景が生み出した独自のシナジー
数多くの多国籍ガールグループの中でキス・オブ・ライフが独自の生存力を示す理由は、単なる国籍の多様性を超えている。メンバーそれぞれの音楽的ルーツが結合し、K-POPの境界を越える独特の質感を生み出したからだ。タイ出身のナッティは韓国の練習生システムの規律の上に東南アジア特有のリズミカルなグルーヴを加え、アメリカで成長したジュリとベルは本土ポップ市場の感性とヒップホップのバイブを移植した。そこに韓国人メンバーのハヌルのしっかりとしたボーカルが加わり、異質感のない洗練されたポップサウンドが完成した。
グローバルファンダム、特に西洋のファンは彼らの音楽において親しみと新鮮さを同時に感じる。既存のK-POPガールグループの型にはまったダンスと可愛さの代わりに、西洋のポップアーティストから感じられる自由奔放さと「生」の魅力が共存しているからだ。英語圏のメンバーの流暢なコミュニケーション能力も、グローバルファンとの心理的距離を縮める強力な武器となった。
しかし、何よりも彼らが生存できた核心は「物語」の力だ。失敗した練習生のレッテルを剥がし、非凡なナッティのドラマ、有名歌手の娘という影から脱し実力で認められたベルの成長期は国境を越えて大きな響きを与えた。これはキス・オブ・ライフを単なる商品ではなく、応援したい「人」として認識させた。多国籍要素がマーケティング手段にとどまらず、様々な文化的背景が音楽的に融合し爆発的なシナジーを生んだ。
ステージ上で永遠に息をするキス・オブ・ライフ
キス・オブ・ライフが今後も大衆にステージの満足感を提供するだろうと確信する理由は明確だ。彼らはステージを「宿題」ではなく「遊び場」として楽しむ数少ないグループだからだ。デビュー3年目とは信じがたいステージの制圧力と観客との呼吸は、時間が経つにつれてますます深まるだろう。
流行を追うのではなく、自分たちに最も似合う色を知る賢さ、そしてメンバー全員がソロアーティストとしてステージを埋めることができる能力は彼らのロングランを予告する。「中小の奇跡」という修飾語はもはや彼らには狭すぎる。キス・オブ・ライフはK-POPが失いかけていた「見る音楽」と「聴く音楽」のバランスを取り戻してくれた。次のステージではまたどのような自由さで私たちの息を止め、再び息をさせてくれるのか期待される。
