Perché in Corea si regala lo SPAM a Chuseok

Di Park Sunam

Per uno straniero, entrare in un grande supermercato coreano alla vigilia di Chuseok significa trovarsi davanti a una scena piuttosto insolita. Lo SPAM, la cui caratteristica lattina rettangolare normalmente si trova nel reparto dei contorni, con l’avvicinarsi della festività occupa le posizioni più in vista del supermercato, esposto in eleganti confezioni dorate.

Negli Stati Uniti lo SPAM è fortemente associato all’immagine di una conserva economica e pratica. In Corea, invece, durante le festività si trasforma in un regalo importante, da consegnare a genitori, parenti e colleghi.

Perché, dunque, i coreani regalano lo SPAM a Chuseok?

La risposta, in breve, è che non lo considerano particolarmente un bene di lusso. Nei set regalo di SPAM si stratificano guerra e povertà, ammirazione per gli Stati Uniti, industrializzazione, rispetto delle convenzioni festive e il pragmatismo dei nostri giorni. Nella lattina c’è prosciutto, ma nella scatola è racchiusa la storia contemporanea della Corea.

Il cibo americano a buon mercato diventa in Corea il raro «sapore d’America»

Lo SPAM fu lanciato nel 1937 dall’azienda di lavorazione della carne Hormel Foods, con sede in Minnesota. Poiché si conservava a temperatura ambiente ed era facile da trasportare in grandi quantità, durante la Seconda guerra mondiale venne ampiamente distribuito come alimento per le forze alleate. Secondo i dati ufficiali di Hormel, nel 1941 le spedizioni di SPAM all’estero avevano superato i 100 milioni di libbre.

La guerra attribuì alla stessa conserva un valore sociale completamente diverso.

Negli Stati Uniti continentali lo SPAM cominciò a essere percepito come cibo da razionamento bellico e alimento economico per la classe operaia. In Corea e alle Hawaii, invece, dove era arrivata la potenza militare americana, era un bene prezioso e difficile da reperire.

In un articolo pubblicato nel 2025 sulla rivista 《Studi di storia e cultura mondiale》, la ricercatrice Lee Yoo-jung dell’Università Yonsei ricostruisce questo rovesciamento attraverso la prospettiva della «militarizzazione dello SPAM». Secondo lo studio, a Seul si era già formato intorno al 1946 un mercato nero in cui venivano scambiati i materiali dell’esercito americano; dopo la guerra di Corea, le sue dimensioni crebbero rapidamente. Lo SPAM che usciva dai PX e dalla rete di approvvigionamento militare americana era un bene raro, accessibile soltanto a soldati, intermediari e consumatori urbani con disponibilità di contante.

Si dice spesso che «lo SPAM arrivò in Corea durante la guerra di Corea». Più precisamente, aveva cominciato a circolare già durante il governo militare americano, mentre fu la guerra di Corea a imprimere la sua presenza nella memoria collettiva del Paese.

La stessa lattina divenne negli Stati Uniti un alimento bellico a buon mercato e in Corea un cibo simbolo di ricchezza e modernità. Era un’epoca in cui il valore dello SPAM non dipendeva dalla qualità della carne di maiale, ma da «chi riusciva a procurarselo».

Di quella storia resta traccia anche nel budae jjigae. Questo stufato, preparato cuocendo con gochujang, kimchi e aglio ingredienti militari americani come salsicce, prosciutto e fagioli in scatola, non è una semplice fusione gastronomica. Era una ricetta di sopravvivenza che trasformava le provviste militari straniere in un pasto coreano.

Tra la carne consumata al mercato nero e i set regalo di Chuseok restava però ancora un passaggio. Lo SPAM doveva rinascere da «cibo dell’esercito americano» a «contorno dei coreani».

Nel 1987 lo SPAM trova un posto coreano sulla tavola

CJ CheilJedang siglò nel 1986 un accordo di cooperazione tecnologica con Hormel e iniziò a produrre SPAM in Corea nel 1987. Secondo i dati dell’azienda, nel primo anno di produzione nazionale le vendite ammontarono a circa 500 tonnellate. In seguito, lo SPAM superò rapidamente i prodotti di luncheon meat già presenti sul mercato.

La svolta decisiva fu il suo radicamento non come prosciutto all’occidentale, ma come contorno della tavola coreana.

Lo slogan pubblicitario «una fetta di SPAM sul riso fumante», comparso nel 2002, mostra con precisione questa strategia. Lo SPAM non era più il prosciutto in scatola all’americana, da mettere tra due fette di pane o accanto alle uova della colazione, ma un contorno saporito da servire sul riso bianco.

Non fu una semplice traduzione pubblicitaria. Fu una sorta di naturalizzazione culturale: un alimento straniero venne ricollocato all’interno della struttura dei pasti coreani. Lo SPAM non era più una provvista americana che usciva furtivamente dai PX. Era diventato un alimento familiare, acquistabile al supermercato sotto casa, da aggiungere al kimchi jjigae e capace di far mangiare ai bambini una scodella di riso.

Nel primo semestre del 2024, le vendite cumulative dall’avvio della produzione nazionale avevano superato 2 miliardi e 70 milioni di lattine. Lo SPAM era passato da bene raro della guerra di Corea a «contorno nazionale».

Ma come è diventato un regalo per le festività?

All’epoca il regalo più prestigioso era un sacco di zucchero da 6 chilogrammi

I regali delle festività mostrano sempre ciò che in una determinata epoca è considerato prezioso.

Nella Corea degli anni Cinquanta e Sessanta, ingredienti come zucchero, farina e condimenti erano regali molto apprezzati. Oggi finirebbero distrattamente nel carrello della spesa, ma nel dopoguerra erano beni preziosi, capaci di migliorare concretamente l’alimentazione di una famiglia.

Il catalogo dei regali pubblicato dai grandi magazzini Shinsegae alla vigilia di Chuseok del 1965 presentava 96 prodotti. All’epoca, un sacco di zucchero da 6 chilogrammi rientrava nella categoria dei regali di pregio. Era il tempo in cui lo zucchero rappresentava il modo più dolce di esprimere affetto.

Con l’inizio della crescita economica negli anni Settanta, i regali passarono dai beni di prima necessità ai prodotti voluttuari. Comparvero dolci, cosmetici, camicie da uomo e caffè solubile. Tra la metà e la fine degli anni Ottanta, il tonno e il prosciutto in scatola entrarono al centro dell’offerta di regali per le festività.

Anche uno studio di Kim Ye-ji e Jeong Ra-na, che ha sottoposto ad analisi testuale gli articoli di giornale sui regali alimentari per le festività pubblicati dal 1930 al 2022, conferma lo stretto legame tra l’evoluzione dei regali, il contesto economico di ogni epoca e il cambiamento della percezione dei consumi.

Il set regalo di SPAM, quindi, non è una bizzarra usanza coreana comparsa all’improvviso. È l’erede di una genealogia di alimenti «capaci di rendere la vita un po’ più agiata», passata dallo zucchero ai condimenti, dal caffè alle conserve.

Allineare in ordine cronologico i set regalo delle festività coreane significa costruire un piccolo museo di storia economica.

Lo zucchero racconta l’epoca della privazione, il caffè l’inizio della società dei consumi e lo SPAM l’industrializzazione e l’emergere della classe media. La carne bovina hanwoo, gli alimenti funzionali per la salute e i buoni regalo digitali raccontano invece la Corea di oggi, in cui contano salute, preferenze personali e comodità.

Il segreto dello SPAM: «la scatola è il decoro, il contenuto la praticità»

La ragione più concreta per cui il set regalo di SPAM è sopravvissuto per decenni è che soddisfa contemporaneamente chi lo offre e chi lo riceve.

Chi fa il regalo ha bisogno di una confezione che non appaia misera e di un marchio riconoscibile da tutti. Chi lo riceve vuole qualcosa che possa utilizzare davvero, senza doverlo buttare. Lo SPAM si colloca esattamente tra queste due esigenze.

La confezione dorata e le lattine allineate con cura salvaguardano il decoro del regalo. Il contenuto, invece, si conserva a lungo a temperatura ambiente, è facile da cucinare e può essere consumato in più occasioni.

In una parola, è così.

La scatola è il decoro, la lattina la praticità.

Questa spiegazione coincide anche con le ricerche sui consumatori. Secondo uno studio sul comportamento nel dono pubblicato sul 《Journal of Consumer Research》, chi fa un regalo tende a dare più peso a valori astratti come attrattiva e originalità, mentre chi lo riceve valuta maggiormente facilità d’uso e praticità. Lo studio non analizza direttamente lo SPAM, ma offre un utile indizio per capire perché i regali alimentari pratici riescano a durare nel tempo.

Un’indagine condotta nel 2024 dalla Camera di commercio e industria coreana su 1.000 consumatori adulti ha confermato che il «rapporto qualità-prezzo» era il criterio più importante nella scelta dei regali di Chuseok per tutte le fasce d’età. Lo ha indicato il 68,2% degli intervistati. Il 55,4% ha inoltre dichiarato di prevedere una spesa non superiore a 50.000 won per ciascun regalo.

Tra le categorie preferite, la frutta era al primo posto con il 43,8%, seguita dagli alimenti funzionali per la salute con il 32,4% e dalla carne con il 30,5%. Gli alimenti trasformati, tra cui rientrano SPAM e tonno, erano al quarto posto con il 22,2%. Non sono più in testa in modo schiacciante, ma restano comunque un regalo importante, scelto da più di una persona su cinque.

Secondo i dati diffusi da CJ CheilJedang, nel 2024 il 58% delle vendite annuali di SPAM si è concentrato in occasione di Seollal e Chuseok. Il dato proviene dall’azienda e presenta quindi un limite, ma conferma chiaramente che il legame tra SPAM e festività coreane non si riduce a una semplice impressione.

Il regalo non confeziona oggetti, ma relazioni

Spiegare la popolarità dello SPAM soltanto con il rapporto qualità-prezzo sarebbe però corretto solo a metà.

In uno studio sullo scambio di doni pubblicato nel 2024 sul 《Korea Journal》, il professor Kim Dong-no dell’Università Yonsei non considera il regalo un semplice trasferimento di un oggetto. Il dono è un atto sociale che crea fiducia e solidarietà, riconoscimento reciproco e aspettative di reciprocità. Al valore dell’oggetto si aggiunge così quello di una relazione, che non può essere calcolato con un cartellino del prezzo.

Lo stesso vale per i regali delle festività in Corea. Il dono di Chuseok è il segno che dice «non ti ho dimenticato», ma anche un saluto discreto con cui si comunica l’intenzione di continuare a coltivare il rapporto.

Un regalo eccessivamente costoso può mettere in difficoltà chi lo riceve, mentre uno troppo economico può apparire poco sentito. Il set regalo di SPAM diventa una scelta relativamente sicura proprio su quella linea di confine imbarazzante. Le fasce di prezzo sono diverse, è raro trovare qualcuno che non conosca il marchio e c’è un’alta probabilità che possa essere consumato da qualunque componente della famiglia.

Non è costoso come la carne hanwoo, ma non appare neppure leggero come un sacchetto di ramen istantaneo. È meno esplicito del denaro e presenta un rischio di errore inferiore rispetto a cosmetici o alcolici, prodotti legati a gusti personali.

Lo SPAM non è sopravvissuto perché fosse «il regalo migliore», ma perché è più corretto considerarlo un regalo che difficilmente delude.

Il cibo militare ora veste i Pokémon

A Chuseok 2026, lo SPAM è di nuovo in trasformazione.

Per Chuseok, quest’anno CJ CheilJedang ha lanciato complessivamente 260 tipi di set regalo. Le confezioni di SPAM combinano proprietà intellettuali di personaggi come Kakao e Pokémon e includono portachiavi e adesivi, puntando anche sul «piacere di collezionare» dei consumatori più giovani.

La scena di una conserva un tempo scambiata al mercato nero delle provviste militari americane che, più di 80 anni dopo, viene venduta come regalo di Chuseok con i personaggi dei Pokémon è al tempo stesso curiosa e simbolica.

Lo SPAM è stato carne difficile da procurarsi nell’epoca della povertà, simbolo di prosperità e modernità durante l’industrializzazione e oggi è diventato un prodotto che racchiude in una sola scatola prezzo, praticità, marca e divertimento.

Ogni volta che i tempi sono cambiati, è cambiato anche il significato dello SPAM. Una cosa, però, è rimasta: la promessa di rendere un po’ più sostanziosa la tavola di qualcuno.

Perché, allora, i coreani regalano lo SPAM a Chuseok?

La pagina ufficiale americana di Hormel spiega che gli ingredienti dello SPAM Classic sono carne di maiale e prosciutto, sale, acqua, fecola di patate, zucchero e nitrito di sodio.

Nei set regalo di Chuseok coreani, tuttavia, c’è un ingrediente in più, che non compare tra quelli riportati in etichetta.

La storia.

Nella stessa scatola si sovrappongono il ricordo del viaggio attraverso il Pacifico al seguito delle truppe americane durante la guerra, la povertà che guardava con invidia alle provviste dei PX, le generazioni che consideravano un pasto abbondante il riso bianco con un contorno di carne, gli impiegati dell’epoca dell’industrializzazione che tornavano al paese natale con entrambe le mani piene di regali e i consumatori di oggi, attenti alla praticità e al rapporto qualità-prezzo.

I coreani regalano SPAM a Chuseok non soltanto perché il prosciutto in scatola sia considerato un alimento pregiato. Lo fanno perché quel prodotto condensa nella forma più piccola e compatta possibile l’idea di «abbondanza» elaborata per decenni dalla società coreana.

Quando si apre il coperchio, esce il prosciutto.

Ma se si apre davvero quella scatola, ne escono 80 anni di storia coreana.

Principali fonti e materiali consultati

• Lee Yoo-jung, 〈The Militarization of SPAM and the SPAM of Militarization: Postwar Culture and SPAM as War Material in the 1940s–50s〉, 《Studi di storia e cultura mondiale》, n. 77, 2025, DOI 10.32961/jwhc.2025.12.77.229.

• Kim Ye-ji e Jeong Ra-na, 〈I regali alimentari per le festività alla luce dei cambiamenti storici: un’analisi basata sul text mining〉, 《Rivista di gestione della ristorazione》, vol. 26, n. 4, 2023, DOI 10.47584/jfm.2023.26.4.239.

• Kim Dong-no, «The Politics of Gift-Giving and Diplomatic Gifts in Traditional Korea», 《Korea Journal》, vol. 64, n. 2, 2024.

• Ernest Baskin e altri, «Why Feasibility Matters More to Gift Receivers than to Givers», 《Journal of Consumer Research》, vol. 41, n. 1, 2014.

• Camera di commercio e industria coreana, 〈Analisi dei risultati dell’indagine sulle intenzioni di acquisto dei regali di Chuseok〉, 2024.

• Hormel Foods, Cronologia ufficiale del marchio SPAM.

• Korea JoongAng Daily, «Thanks for the Spam: The Curious Case of Korea’s Holiday Hampers», 2025.

• CJ CheilJedang, Materiali sui set regalo di Chuseok 2026, 1 settembre 2026.