[magazine kave=Choi Jae-hyuk journalist]
Hva om en suksessfull middelaldrende CEO ble en nyansatt igjen, hvor ville han begynne å rette opp livet sitt? Webromanen 'Mannen' starter fra denne fantasien og kombinerer den kalde virkeligheten til en koreansk kontorarbeider med en spennende hevnfantasi innenfor rammen av en tidsreisehistorie. Hovedpersonen Han Yoo-hyun var en gang en vanlig kontorarbeider som bare prøvde å holde ut, men til slutt steg han til topps som administrerende direktør i det store selskapet Hanseong Electronics. Men i det øyeblikket han nådde toppen, var det bare selskapet som var igjen i hans hender, mens de han ønsket å beskytte allerede hadde forlatt ham eller fått uopprettelige sår. Den natten han mistet alt som prisen for suksess, tenker Han Yoo-hyun uendelig på hva han ville ha endret og hva han burde ha beskyttet hvis han kunne leve livet sitt på nytt fra begynnelsen.
På slutten av denne fortvilelsen kommer en utrolig mulighet. Når han åpner øynene, er kroppen hans tilbake til de unge dagene da han først begynte i Hanseong Electronics. Den ensomme ettromsleiligheten, lukten av olje fra gatekjøkkenet foran selskapet, og folkemengden som strømmer inn på kontoret hver morgen, alt er kjent, men ser annerledes ut enn før. Fremfor alt er kollegene han en gang møtte i forbifarten, men senere innså viktigheten av, alle tilbake i live foran ham. Kollegene som bare var drikkekamerater etter jobb, sjefen som alltid virket irritabel på grunn av arbeidsstress, og senioren som lyttet til hans klager, ser nå ut til å bære frøene til forskjellige tragedier.
Han Yoo-hyun vet. Noen vil kollapse av overarbeid, noen vil bli ofre for selskapet, og noen vil bli presset ut av selskapet på grunn av urettferdige personalavgjørelser og politiske kamper. Med minnene fra fortiden begynner han på nytt, og i begynnelsen bruker han denne kunnskapen til å bli forfremmet raskere, tilfredsstille sjefene mer presist, og bygge opp prestasjoner mer smart. Når skarpe spørsmål flyr i møterommet, gir han en nesten perfekt presentasjon basert på svarene han har fra fremtiden, og i konkurrerende presentasjoner blokkerer han på forhånd variabler som det andre teamet ikke har forberedt seg på, og sikrer seieren. Selv i kantinen oppfører han seg som en som vet hva som skjedde bak hver kommentar og ansiktsuttrykk fra kollegene.
Men etter hvert som tiden går, blir valgene hans mer enn bare et spørsmål om personlig suksess. Han Yoo-hyun, som kjenner fremtiden til kollegaen Kwon Se-jung, som møtte en trist slutt i sitt tidligere liv, den erfarne medarbeideren som alltid ble utnyttet og deretter kastet bort, og sjefen som mistet familien sin mens han viet seg til selskapet, begynner å teste om han kan gripe inn og endre deres skjebner. På en firmamiddag som går akkurat som før, stopper han diskret en bestemt uttalelse eller gir en kollega som er i ferd med å ta et farlig valg et annet alternativ. Når noen blir urettferdig presset i møterommet, gir han dem styrke med data han har forberedt på forhånd.
Ikke et liv alene, men et liv i solidaritet
I denne prosessen blir historien ikke bare en enkel suksesshistorie om tidsreise, men en beretning om en manns skyldfølelse og soning. I sitt tidligere liv prioriterte Han Yoo-hyun alltid sin egen sikkerhet og forfremmelse i hvert valg, og lukket øynene når noen ble sparket. I dette livet møter han igjen hver scene han tidligere ignorerte, og prøver å ta andre beslutninger. Men det store systemet som er selskapet, endres ikke lett bare av en persons gode vilje. For å redde noen, kan han ende opp med å sette noen andre i fare, og jo mer han prøver å stoppe omstruktureringen av en bestemt avdeling, jo større blir stormen i en annen forretningsenhet.
Kampen om kontrollen over Hanseong Electronics og arvefølgen i konsernet er også en viktig del av historien. Når konflikten i eierfamilien og de politiske kampene i ledelsen intensiveres, blir Han Yoo-hyun ikke bare en dyktig kontorarbeider, men en spiller som beveger hele brettet. Selv om han vet, takket være minnene fra fortiden, hvem som vil forråde når, og hvilket prosjekt som vil avgjøre konsernets fremtid, betyr ikke det at han kan endre alt etter sin vilje. Noen ganger må han sette sin egen posisjon i fare for å redde de han ønsker å beskytte, og noen ganger må han ta en kald beslutning for selskapets fremtid.
Etter hvert som historien utdypes, følger leseren Han Yoo-hyun i hans gradvise søken etter balanse mellom suksess og lykke. På et tidspunkt innser han at det han virkelig angret på i sitt tidligere liv ikke var at han ikke nådde CEO-stillingen, men at han ikke klarte å beskytte de han elsket til slutt. Derfor, i sitt andre liv, prøver han å holde fast ved forholdene til familien og kollegene, like mye som, eller enda mer enn, forfremmelser og lønn. Selvfølgelig er virkeligheten ikke så romantisk. Hvis han unngår firmamiddager for å bruke mer tid med familien, blir han ulempe i forfremmelseskonkurransen, og hvis han trosser sjefens ordre for å beskytte en kollega, får han en rød strek i personalvurderingen. Verket unngår ikke dette dilemmaet, men fortsetter å presse på, og får leseren til å spørre seg selv hva de ville ha valgt.
Mot slutten av historien vokser skalaen når selskapets opp- og nedturer og individets livshistorie flettes sammen. Ikke bare det innenlandske markedet, men også utenlandske virksomheter, nye investeringer, teknologilekkasjer, og tautrekking med finanssektoren dukker opp som realistiske kriser selskapet står overfor, og Han Yoo-hyun nærmer seg øyeblikket hvor han må velge hvordan han skal avslutte sitt andre liv. På dette tidspunktet skifter verket fra å være en enkel historie om en hovedperson med enestående spesifikasjoner til et drama som ser rett på det koreanske kapitalistsystemet og arbeidsvirkeligheten. Leseren følger med til slutten for å se hva han vil beskytte og hva han vil gi opp, og hvilken form for suksess han vil velge. Men like viktig som den konkrete slutten er de utallige lagene av følelser og spørsmål som har bygget seg opp underveis.
K-tidsreise og den koreanske kontorarbeiderens virkelighet
'Mannen' bruker klisjeene fra tidsreisegenren på en kjent måte, men vever inn den realistiske følelsen til en koreansk kontorarbeider. Lesere av tidsreisehistorier er allerede kjent med strukturen der hovedpersonen, med minner fra fremtiden, begynner sitt andre liv. Men i dette verket brukes ikke tidsreiseevnen som en overveldende allmakt, men som et menneskelig valg som uansett vil gå galt et sted. I viktige beslutningsøyeblikk tenker Han Yoo-hyun alltid "Denne gangen vil jeg gjøre det annerledes", men det valget blir ofte starten på en annen tragedie. Takket være denne strukturen flyter ikke historien som en enkel hevnfantasi, men utvider seg til et drama som balanserer mellom suksess og etikk.
En annen bemerkelsesverdig punkt er bruken av selskapet som setting. Mange moderne kontorhistorier bruker møterom og kontorer som bakgrunn, men fokuserer til slutt på karakterenes romantikk eller personlige konflikter. 'Mannen' graver imidlertid dypt inn i selskapets beslutningsstruktur og interesser. Hvorfor en bestemt avdelings investering var nødvendig, og hvordan den beslutningen skapte en kjedereaksjon som påvirket regnskap, personal, og til og med forholdet til samarbeidspartnere, blir relativt overbevisende fremstilt. I denne prosessen føler leseren en følelse av realisme, som om de ikke visste at slike ting skjedde over dem i selskapet de jobber for, og samtidig nyter de en følelse av strategisk spill når hovedpersonen leser brettet og spiller sitt spill.
Karakterene er heller ikke enkle. Det er ikke en fortelling der godt og ondt er klart adskilt, men fylt med gråtonede karakterer med sine egne omstendigheter og ønsker. Sjefen med ambisjoner er fanget mellom lojalitet til selskapet og personlige ønsker, og kollegaen som virker feig kan være en person som holder ut for familiens skyld. Selv karakterer som ser ut som åpenbare skurker, kan være i en posisjon der de må ta harde beslutninger for selskapets overlevelse. Derfor er valgene Han Yoo-hyun tar alltid rettferdige for noen, men forræderi for andre. Spørsmålet verket stiller er om det i det hele tatt finnes et perfekt riktig valg.
Selvfølgelig er det også noen skuffelser. Ved å samle elementer fra tidsreisehistorier, chaebol-dramaer, og selskapspolitikk, kan det i visse deler føles som om man ser en repetisjon av utviklinger fra andre verk. Spesielt hvis leseren ble fanget av den intense hevnfortellingen i begynnelsen, kan de føle en viss tretthet når den seriøse politiske kampen, omstruktureringen, og kampen om kontrollen øker i midten og slutten. I tillegg, på grunn av hovedpersonens overveldende evner, kan det i noen episoder føles som om spenningen avtar fordi man forventer at Yoo-hyun vil løse enhver krise.
Likevel er grunnen til at dette verket fortsatt er elsket, at det ikke gir opp verken fantasien eller realitetens bitterhet. Leseren føler en form for stedfortredende tilfredsstillelse ved å tenke "Jeg skulle ønske jeg kunne vinne en gang i møterommet som det", men samtidig lurer de på om de virkelig ville bli lykkelige ved å stå i en slik posisjon. Den varige følelsen til slutt er nærmere det siste spørsmålet. Selv om man oppnår suksess, penger, og ære, kan et liv der man er alene virkelig kalles en seier? Verket gir ikke et klart svar på dette spørsmålet, men lar leseren finne sitt eget svar gjennom sporene av feil og anger i en persons andre liv.
'Mannen' er ikke bare på toppen
Dessuten er den ironiske nyansen i selve tittelen 'Mannen' interessant. I tradisjonell forstand er en mann en person som ikke viser følelser, er kortfattet selv med familien, og jobber stille og effektivt i selskapet. Men i verket prøver Han Yoo-hyun i sitt andre liv å uttrykke følelser mer aktivt i stedet for å skjule dem. Han prøver å si unnskyld til de han har skadet og takke de han er takknemlig for. På dette punktet stiller verket spørsmålet om hva en ekte mann er. Det gir en tung melding om at en person som prøver å holde ut og ta ansvar til slutt, er sterkere enn en som bare ser sterk ut.
Grunnen til at dette verket spesielt treffer koreanske lesere, er at skildringen av den koreanske organisasjonskulturen er svært detaljert og realistisk. Atmosfæren der overtid er normen, de subtile blikkene som utveksles på firmamiddager, de uklare kriteriene i forfremmelsesvurderinger, og de urimelige ordrene fra toppen, er scener mange kontorarbeidere allerede har opplevd. Leseren ser Han Yoo-hyun gradvis endre spillet, noen ganger møte det direkte, og noen ganger overleve ved å ta omveier, og leser det naturlig sammen med sine egne livserfaringer.
Til slutt er en av verkets styrker at det, mens det bruker det storslåtte temaet om et andre liv, understreker viktigheten av svært små valg. Hvem man spiser lunsj med, hvem man støtter på firmamiddager, om man skal tie eller si noe i møter, slike små beslutninger samler seg opp og kan på et tidspunkt skyve en persons liv i en helt annen retning. Takket være dette, når leseren ser verket, stopper de ikke bare ved å misunne personen som har reist tilbake i tid, men tenker en gang til på de små valgene som ligger foran dem nå.
En dristig fantasi for kontorarbeidere
Hvem kan anbefales å lese 'Mannen'? Hvis du noen gang har tenkt som en spøk på vei hjem fra jobb, "Jeg skulle ønske noen andre enn meg kunne reise tilbake i tid", kan du finne dyp trøst og samtidig en merkelig katarsis i dette verket. Når du følger Han Yoo-hyuns valg, anger, og kaotiske reise, kan du kanskje få en merkelig mot til å tenke at selv om jeg bare er i mitt første liv, kan jeg fortsatt velge annerledes i morgen tidlig.
Hvis du liker tidsreisehistorier og suksessfortellinger, kan du nyte dette verket dypere fordi det prøver å omfavne en viss grad av realitet og etikk i tillegg til å være en enkel veksthistorie. Den vekslende fremstillingen av spennende hevnfortellinger og tunge refleksjoner vil få deg til å stoppe opp og tenke etter å ha lest en episode.
For de som liker fortellinger om koreansk kapitalisme og selskapssystemer, og livene til individer som blir brukt opp eller holder ut i dem, er 'Mannen' et verk som er verdt å lese. Hvis du liker innstillinger som omhandler ledelse, investering, personal og organisasjon, vil du finne glede i den strategiske simuleringen av møterom, styremøter, og konfliktene i eierfamilien. Og selv i en slik fortelling, når du ser en manns stahet i å ikke gi opp mennesker, vil du kanskje tenke på hva vi egentlig mener med ordet suksess. I den forstand at det naturlig vever slike spørsmål inn i en lang tidsreisedrama, kan 'Mannen' sies å være et verk som gir en relevant historie til dagens koreanske lesere utover en enkel kontorfantasi.
