El momento en que la desesperación da lugar a la innovación... La arriesgada apuesta del CEO
En 2011, imagina que estás dirigiendo la empresa que inventó los fideos instantáneos en Corea en 1963. Tu empresa, que fue un verdadero pionero en la industria alimentaria, ahora ha caído en la insignificancia, convirtiéndose en un "eterno segundo". Los competidores han dominado el mercado, y la marca no puede escapar de la imagen de "comida de abuelo". Las dificultades financieras se agravan, y en la oficina, el pesimismo se ha apoderado de los empleados, quienes comienzan a actualizar sus currículums en secreto.
Esta era la cruda realidad de Samyang Foods en ese momento. Una vez ocupó el lugar de los fideos nacionales, pero ahora apenas lograba ocupar un rincón en las estanterías de los grandes supermercados.
Entonces, llegó el momento que lo cambiaría todo. No en una sala de reuniones, sino en un callejón en el centro de Myeongdong, Seúl.
La revelación de Myeongdong... El momento en que el dolor se convierte en entretenimiento
Kim Jeong-soo, entonces vicepresidente de Samyang Foods (nuera del fundador), salió de compras a Myeongdong con su hija adolescente y fue testigo de una escena extraña. Había una fila increíblemente larga frente a un pequeño restaurante. Impulsado por la curiosidad, entró.
Allí, jóvenes de adolescentes y veinteañeros estaban comiendo pollo picante. No, más bien, estaban "sufriendo". Sus rostros se volvían rojos como tomates, y el sudor caía de sus frentes como si lloviera. Jadeaban mientras bebían agua. Pero... estaban sonriendo. Estaban pasando el momento más divertido de sus vidas.
El vicepresidente Kim tomó notas frenéticamente. "La comida picante no es solo un sabor. Es una liberación del estrés. Es entretenimiento. Es un desafío."
En ese pequeño restaurante, al ver a los jóvenes coreanos convertir el dolor en placer, vislumbró el futuro. ¿Qué pasaría si creáramos los fideos más picantes del mundo? ¿Y si elimináramos completamente el caldo y hiciéramos fideos secos, creando una bomba de fuego concentrada?
Su equipo pensó que estaba loco.
El laboratorio del dolor: 1,200 pollos y 2 toneladas de salsa
De regreso a la sede, el vicepresidente Kim dio una orden que solo se puede describir como masoquismo culinario como política empresarial. "Investiga todos los restaurantes picantes famosos del país. Compra salsas y haz ingeniería inversa."
El equipo de investigación revisó todos los restaurantes de pollo picante, los lugares de intestinos picantes y las tiendas de tteokbokki que parecían volcanes, recolectando muestras. Importaron chiles de todo el mundo. Chiles de Vietnam, habaneros de México, bhut jolokia de India (chile fantasma), y salsa Tabasco por litros.
¿El objetivo? Diseñar un nivel de picante que sea memorable, pero que no envíe a la gente a la sala de emergencias.
El costo fue aterrador. En el proceso de I+D, más de 1,200 pollos fueron sacrificados. Se probaron 2 toneladas de salsa picante. Los investigadores sufrieron de trastornos gastrointestinales crónicos. Algunos pidieron piedad. Se dice que un investigador dijo: "Por favor, mejor mátame".
El vicepresidente Kim se negó a comprometerse. "Si el sabor es mediocre, no se grabará en la mente del consumidor."
Después de un año de asesoría culinaria, alcanzaron el número mágico. 4,404 SHU en la escala Scoville—casi el doble que el bestseller coreano Shin Ramyeon.
En abril de 2012, nacieron los fideos de pollo picante.
Un producto que todos odiaron (al principio)
La reacción inicial fue... poco alentadora.
"Esto no es comida para humanos."
"Casi me envían a la sala de emergencias."
"¿No es un arma química?"
Incluso los grandes minoristas se negaron a venderlo. "Es demasiado picante, no se venderá." Los empleados de la empresa susurraban que sería descontinuado en unos meses.
Pero el vicepresidente Kim estaba convencido. Que el nicho de los 'fanáticos del picante' llevaría este producto al éxito.
Tenía razón. Sin embargo, los evangelistas aparecieron en lugares completamente inesperados.
YouTube... El dolor se convierte en oro viral
La publicidad tradicional no pudo salvar el pollo picante. Internet lo salvó.
A principios de la década de 2010, YouTube estaba creciendo explosivamente como una plataforma para desafíos virales. Se corrió la voz. "Dicen que hay fideos increíblemente picantes en Corea." Los youtubers extranjeros comenzaron a grabar videos comiendo esto.
El momento más legendario fue cuando el youtuber británico Josh de Korean Englishman hizo que sus amigos en Londres probaran el pollo picante. Sus reacciones—rostros enrojecidos, buscando desesperadamente leche, cuestionando la existencia misma—registraron millones de vistas.
De repente, comer pollo picante no era solo una comida. Se convirtió en un rito de paso. Una prueba de valentía. Una insignia de honor.
#FireNoodleChallenge nació y se propagó por todo el continente como el fuego. Adolescentes en Texas, estudiantes en Estocolmo, familias en Yakarta—todos se grababan en medio del dolor y la euforia.
Samyang Foods casi no gastó dinero en marketing global. Los consumidores lo hicieron por ellos. Esto fue el verdadero marketing viral antes de que se convirtiera en un cliché.
El espectro del picante... Construyendo un imperio a través de la tolerancia al dolor
No se conformaron con el éxito. Samyang se dio cuenta de que el umbral del dolor varía de persona a persona y creó la escala Scoville.
Nivel principiante:
Pollo picante carbonara (versión suavizada con crema, para cobardes)
Pollo picante encantador (para quienes dicen que la pimienta también es picante)
Estándar:
Pollo picante original (4,404 SHU - droga de iniciación)
Veterano:
Pollo picante nuclear (sabor dos veces más picante)
¡Desafío! Fideos picantes (12,000 SHU)
Nivel de locura:
Pollo picante nuclear 3 veces más picante (13,000 SHU - ese que fue prohibido en Dinamarca)
Sí. Lo leíste bien. La Agencia de Seguridad Alimentaria de Dinamarca emitió una orden de retiro, afirmando que "podría causar intoxicación aguda". ¿La reacción de Internet? "Dinamarca no puede con nosotros." Las ventas se dispararon.
Modisumer... Cuando el cliente se convierte en I+D
Aquí es donde ocurre algo realmente interesante. El excesivo picante del pollo picante se convirtió en su mayor activo. Porque convirtió a los consumidores en innovadores.
El surgimiento del modisumer (modificar + consumidor)—personas que ignoran las instrucciones de cocción y crean sus propias recetas.
La legendaria 'receta de Mark': Esta receta, nombrada en honor a Mark de GOT7, se convirtió en un fenómeno en las tiendas de conveniencia.
Hervir fideos de espagueti en taza
Mezclar con tteokbokki gigante
Agregar toda la salsa de pollo picante
Agregar salchichas Frank y queso mozzarella
Calentar en el microondas hasta que el queso se derrita
Esta combinación—picante, dulce, salado, cremosa—fue tan adictiva que cambió los patrones de venta en las tiendas de conveniencia de todo el país.
Método 'Kujirai': (inspirado en un manga japonés):
Hervir los fideos en leche en lugar de agua
Agregar un huevo pasado por agua en el centro
Agregar queso y cebollín. Resultado: el picante se suaviza, haciéndolo accesible incluso para los 'cobardes del picante'.
Risotto de carbonara cremosa: Los youtubers transformaron el caldo sobrante en un risotto al estilo italiano agregando arroz, tocino, leche y queso parmesano.
Samyang observó, aprendió y, basándose en los experimentos de los clientes, lanzó oficialmente el pollo picante carbonara. 11 millones de unidades vendidas en el primer mes.
Esto es innovación C2B—los consumidores desarrollan (Consumer), y la empresa comercializa (Business).
Los números no mienten... De fracaso a 1 billón de wones
La transformación de Samyang es asombrosa.
Ventas en 2023: 1.728 billones de wones
Beneficio operativo: 344.6 billones de wones (aumento del 133% en comparación con el año anterior)
Proporción de exportación: 77% de las ventas totales—más de 1 billón de wones solo en el extranjero
Una empresa que no pudo penetrar en el mercado nacional se convirtió en un gigante exportador. Los fideos picantes ahora se venden en más de 100 países. Son bestsellers en Indonesia, Malasia, Estados Unidos y en toda Europa.
Para ingresar al mercado islámico, Samyang proactivamente obtuvo la certificación halal. El vicepresidente Kim Jeong-soo explicó: "El 25% de la población mundial es musulmana. Si no pueden comer con confianza, no somos una verdadera empresa global."
La pregunta del liderazgo... ¿Puede el éxito generar un éxito aún mayor?
Según un estudio de la Universidad de Seúl, los CEO que permanecen mucho tiempo inicialmente traen estabilidad y confianza, aumentando el rendimiento. Pero con el tiempo, corren el riesgo de caer en la 'trampa del éxito' y rechazar la innovación.
El vicepresidente Kim rompió este patrón. En lugar de descansar en la gloria del pollo picante:
Rebranding completo del grupo (cambiado a Samyang Round Square)
Expansión a salud y biotecnología
Desarrollo del sucesor de tercera generación, Jeon Byeong-woo (impulsando nutrición personalizada y proteínas vegetales)
La pregunta no es si Samyang puede mantener el pollo picante. "¿Puede crear el próximo pollo picante?"
Legado... La salvaje filosofía empresarial
El éxito del pollo picante no es solo un caso de negocio. Es un fenómeno cultural. Es la historia de una empresa al borde de la extinción que encontró la salvación no en el camino seguro, sino abrazando la locura.
Quedan tres lecciones.
1. La carencia genera valentía. Cuando no tienes nada que perder, puedes romper todas las reglas.
2. Co-crea con los clientes. No solo vendas productos, crea un patio de juegos donde los consumidores sean colaboradores.
3. La convicción vence al consenso. El vicepresidente Kim ignoró a los escépticos, a los minoristas e incluso a sus propios empleados. Creyó en la visión cuando nadie más lo hizo.
Hoy, en algún lugar del mundo, un adolescente está sudando mientras realiza el desafío del pollo picante, publicándolo en TikTok y convirtiéndose en parte de una comunidad global unida por el dolor voluntario.
Lo que 1,200 pollos y numerosos dolores de estómago crearon no es solo un producto, sino un icono cultural—un símbolo de la audacia de Corea, el rechazo a la monotonía y la voluntad de hacer que el mundo sude.
¿Habrá un "segundo pollo picante"? Nadie lo sabe.
Pero mientras Samyang tenga el ADN de la innovación nacida de la desesperación, el fuego seguirá ardiendo.
¿Y el mundo? El mundo seguirá buscando leche.
