![En las semanas previas a Chuseok, los supermercados surcoreanos convierten las latas corrientes de SPAM en regalos formales para la festividad y las presentan en cajas destinadas a familiares, compañeros de trabajo y contactos profesionales. [Magazine Kave]](https://cdn.magazinekave.com/w900/q75/article-images/2026-09-04/fdb6d9cf-81f5-412c-bfab-90231ee82812.png)
Por Park Sunam
Para un extranjero, entrar en un hipermercado surcoreano antes de Chuseok puede ofrecer una escena desconcertante. El SPAM rectangular, que normalmente ocupa la sección de acompañamientos, pasa a ocupar los primeros puestos del supermercado cuando se acerca la festividad y aparece elegantemente expuesto en cajas doradas.
En Estados Unidos, el SPAM arrastra sobre todo la imagen de una conserva barata y práctica. En Corea del Sur, sin embargo, durante las fiestas se transforma en un regalo «de verdad» que se entrega a padres, familiares y compañeros de trabajo.
Entonces, ¿por qué regalan SPAM los surcoreanos por Chuseok?
La respuesta corta es que no lo consideran especialmente un artículo de lujo. Las cajas de regalo de SPAM contienen, capa a capa, la guerra y la pobreza, la admiración por Estados Unidos, la industrialización, el decoro propio de las fiestas y el pragmatismo actual. La lata contiene jamón, pero la caja encierra la historia contemporánea de Corea del Sur.
Un alimento barato en Estados Unidos, un escaso «sabor americano» en Corea del Sur
SPAM fue lanzado en 1937 por Hormel Foods, una empresa cárnica del estado de Minnesota. Como podía almacenarse a temperatura ambiente y transportarse en grandes cantidades, se suministró ampliamente como ración militar de las fuerzas aliadas durante la Segunda Guerra Mundial. Según los registros oficiales de Hormel, hasta 1941 se habían enviado al extranjero más de 100 millones de libras de SPAM.
La guerra asignó una categoría social completamente distinta a la misma conserva.
En Estados Unidos, el SPAM empezó a percibirse como comida de racionamiento bélico y alimento barato para los trabajadores. En cambio, en Corea del Sur y Hawái, donde había penetrado la fuerza militar estadounidense, era un producto valioso y difícil de conseguir.
Un artículo de la investigadora Lee Yoo-jung, de la Universidad Yonsei, publicado en 2025 en la revista 《Estudios de Historia y Cultura Mundial》, rastrea esta inversión desde la perspectiva de la «militarización del SPAM». Según el estudio, en Seúl ya se había formado hacia 1946 un mercado negro de productos estadounidenses tras la liberación, y su tamaño creció rápidamente después de la guerra de Corea. El SPAM procedente de los economatos militares y de las redes de suministro del ejército estadounidense era un producto escaso al que solo tenían acceso los soldados, los intermediarios y los consumidores urbanos con dinero en efectivo.
A menudo se explica que «el SPAM llegó a Corea del Sur durante la guerra de Corea», pero, para ser más precisos, comenzó a distribuirse durante la Administración Militar estadounidense y la guerra hizo que su presencia quedara grabada en todo el país.
La misma lata se convirtió en un alimento barato de guerra en Estados Unidos y en un símbolo de riqueza y modernidad en Corea del Sur. Fue una época en la que el valor del SPAM no dependía de la calidad de la carne de cerdo, sino de quién podía conseguirlo.
Ese rastro también permanece en el budae-jjigae. Este guiso, que combina ingredientes militares estadounidenses como salchichas, jamón y judías en conserva con gochujang, kimchi y ajo, no es simplemente una comida de fusión. Era una receta de supervivencia que convertía suministros militares extranjeros en una comida coreana.
Pero entre la carne consumida en el mercado negro y las cajas de regalo de Chuseok aún quedaba un paso. El SPAM tenía que renacer como «acompañamiento de la mesa coreana» y dejar de ser simplemente «comida del ejército estadounidense».
1987: el SPAM consigue una identidad coreana como acompañamiento del arroz
CJ CheilJedang firmó un acuerdo de cooperación tecnológica con Hormel en 1986 y comenzó a producir SPAM en Corea del Sur en 1987. Según datos de la empresa, las ventas durante el primer año de producción nacional rondaron las 500 toneladas. Después, SPAM adelantó rápidamente a las marcas de fiambre existentes.
El cambio decisivo fue establecer el SPAM no como un jamón occidental, sino como un acompañamiento de la mesa coreana.
El eslogan publicitario «una loncha de SPAM con arroz caliente», aparecido en 2002, muestra con precisión esta estrategia. No era el jamón en conserva estadounidense que se coloca entre dos rebanadas de pan o junto a los huevos del desayuno, sino un acompañamiento salado que se tradujo en algo que se pone sobre el arroz blanco.
No fue una simple traducción publicitaria. Supuso reubicar un alimento extranjero dentro de la estructura de la comida coreana: una suerte de naturalización cultural. El SPAM ya no era un suministro estadounidense que salía clandestinamente del economato militar. Se convirtió en un alimento familiar que podía comprarse en la tienda del barrio, añadirse al kimchi-jjigae y servir para que un niño terminara un cuenco de arroz.
En el primer semestre de 2024, las ventas acumuladas desde el inicio de la producción nacional habían superado los 2.070 millones de unidades. El SPAM pasó de ser un producto escaso durante la guerra de Corea a convertirse en «el acompañamiento nacional».
Pero ¿cómo llegó ese acompañamiento nacional a convertirse en un regalo festivo?
En aquella época, el regalo de mayor categoría era un saco de seis kilos de azúcar
Los regalos festivos siempre revelan aquello que escasea en cada época.
En la Corea del Sur de las décadas de 1950 y 1960, los alimentos como el azúcar, la harina y los condimentos eran regalos populares. Hoy se incorporan distraídamente a la cesta de la compra, pero justo después de la guerra eran productos valiosos que mejoraban de forma tangible la alimentación de las familias.
El catálogo de regalos que Shinsegae Department Store elaboró antes de Chuseok de 1965 incluía 96 productos. En aquel momento, un saco de seis kilogramos de azúcar se consideraba un regalo de alta gama. Era la época en la que el azúcar constituía la forma más dulce de expresar amor.
Con el inicio del crecimiento económico en la década de 1970, los regalos pasaron de los productos de primera necesidad a los artículos de consumo. Aparecieron los dulces, los cosméticos, las camisas y el café instantáneo. A mediados y finales de los años ochenta, las conservas de atún y jamón entraron en el centro de los regalos festivos.
Un estudio de los investigadores Kim Ye-ji y Jeong Ra-na, que aplicó técnicas de minería de textos a artículos de prensa sobre regalos alimentarios para las fiestas publicados entre 1930 y 2022, también confirma que la transformación de estos regalos estuvo estrechamente vinculada al entorno económico y a los cambios en la percepción del consumo de cada época.
Por tanto, la caja de regalo de SPAM no es una extraña costumbre surcoreana surgida de repente. Es un producto que continúa la genealogía de los alimentos «que hacen la vida un poco más abundante», una línea que pasó del azúcar a los condimentos, del café a las conservas.
Si se colocan en orden cronológico las cajas de regalo de las fiestas surcoreanas, se obtiene un pequeño museo de historia económica.
El azúcar representa la época de la escasez; el café, el inicio de la sociedad de consumo; y el SPAM, la industrialización y la aparición de la clase media. La carne de vacuno de primera calidad, los alimentos funcionales y las tarjetas regalo para móviles de los últimos años hablan de la Corea del Sur actual, en la que la salud, los gustos y la comodidad han cobrado importancia.
El secreto del SPAM: «la caja es el decoro; el contenido, la utilidad»
La razón más práctica por la que la caja de regalo de SPAM ha sobrevivido durante décadas es que satisface a la vez a quien regala y a quien recibe.
Quien hace el regalo necesita un envoltorio que no parezca humilde y una marca que todo el mundo reconozca. Quien lo recibe necesita algo que no vaya a tirar y que pueda utilizar realmente. El SPAM se ha situado exactamente entre esas dos condiciones.
El envoltorio dorado y las latas perfectamente alineadas dignifican el regalo. El contenido, en cambio, puede conservarse durante mucho tiempo a temperatura ambiente, es fácil de preparar y permite consumirlo en varias ocasiones.
Dicho en una frase:
la caja es el decoro y la lata, la utilidad.
Esta explicación coincide también con la investigación sobre el consumo. Según un estudio sobre el comportamiento al regalar publicado en 《Journal of Consumer Research》, quienes hacen regalos tienden a valorar relativamente más los atributos abstractos, como el atractivo o el carácter especial, mientras que quienes los reciben suelen conceder más importancia a la facilidad de uso y la utilidad. Aunque no es un estudio específico sobre el SPAM, ofrece una pista útil para explicar por qué los regalos alimentarios prácticos perduran.
Una encuesta realizada en 2024 por la Cámara de Comercio e Industria de Corea a 1.000 consumidores adultos también mostró que la «relación calidad-precio» era el criterio más importante para elegir regalos de Chuseok en todos los grupos de edad. El porcentaje de respuestas fue del 68,2%. Además, el 55,4% dijo que tenía previsto gastar 50.000 wones o menos por regalo.
Entre los productos preferidos, la fruta ocupó el primer puesto, con un 43,8%, seguida de los alimentos funcionales para la salud, con un 32,4%, y la carne, con un 30,5%. Los alimentos procesados, categoría que incluye el SPAM y el atún, quedaron cuartos, con un 22,2%. Aunque los alimentos procesados ya no ocupan de forma aplastante el primer lugar, siguen siendo un regalo importante: los prefiere más de una de cada cinco personas.
Según las cifras facilitadas por CJ CheilJedang, el 58% de las ventas anuales de SPAM en 2024 se produjo durante Seollal y Chuseok. Aunque se trata de datos de ventas proporcionados por la propia empresa, dejan claro que la relación entre el SPAM y las fiestas surcoreanas no se limita a una mera impresión.
Los regalos no envuelven objetos, sino relaciones
Aun así, explicar la popularidad del SPAM únicamente por su relación calidad-precio sería quedarse a medias.
El profesor Kim Dong-no, de la Universidad Yonsei, no considera los regalos un simple traspaso de objetos en su estudio sobre el intercambio de regalos, publicado en 2024 en 《Korea Journal》. Los regalos son actos sociales que generan confianza y solidaridad, reconocimiento mutuo y expectativas de reciprocidad, sostiene. El objeto añade un valor relacional que no puede calcularse con una etiqueta de precio.
Lo mismo ocurre con los regalos de las fiestas surcoreanas. Un regalo de Chuseok es una forma de decir «no te he olvidado» y un saludo discreto que expresa la voluntad de mantener la relación.
Un regalo demasiado caro puede hacer que el receptor se sienta en deuda, mientras que uno demasiado barato puede parecer poco considerado. La caja de regalo de SPAM se convierte en una opción relativamente segura en esa incómoda frontera. Hay distintos precios, es raro que alguien no conozca la marca y es muy probable que cualquier miembro de la familia pueda consumirlo.
No es tan caro como la carne de vacuno de primera calidad, pero tampoco parece tan ligero como un paquete de fideos instantáneos. Es menos explícito que el dinero en efectivo y ofrece menos posibilidades de equivocarse que unos cosméticos o una bebida alcohólica, productos sujetos a gustos más marcados.
El SPAM no ha sobrevivido por ser «el mejor regalo», sino porque es más exacto decir que ha sobrevivido por ser un regalo con el que resulta difícil equivocarse.
La ración militar se viste ahora de Pokémon
En el Chuseok de 2026, el SPAM vuelve a transformarse.
CJ CheilJedang ha lanzado este año, con motivo de Chuseok, un total de 260 tipos de cajas de regalo. Las cajas de SPAM incorporan propiedades intelectuales de personajes como Kakao y Pokémon, además de llaveros y pegatinas, para atraer también a los consumidores jóvenes con el «placer de coleccionarlos».
La imagen de una conserva que se comerciaba en el mercado negro de los suministros militares estadounidenses y que, más de 80 años después, se vende como regalo festivo vestida con personajes de Pokémon resulta extraña, pero también simbólica.
El SPAM fue una carne difícil de conseguir en la época de la pobreza, un símbolo de prosperidad y modernidad durante la industrialización y, hoy, un producto que reúne en una sola caja el precio, la comodidad, la marca y la diversión.
Cada vez que cambió la época, también cambió el significado del SPAM. Pero algo permaneció: la promesa de hacer un poco más abundante la mesa de alguien.
Entonces, ¿por qué regalan SPAM los surcoreanos por Chuseok?
La página oficial estadounidense de Hormel explica que los ingredientes del SPAM Classic son carne de cerdo y jamón, sal, agua, fécula de patata, azúcar y nitrito de sodio.
Sin embargo, las cajas de regalo de Chuseok en Corea del Sur contienen un ingrediente más, uno que no aparece en la etiqueta.
Historia.
En la misma caja se superponen el recuerdo de haber cruzado el Pacífico siguiendo a las tropas estadounidenses durante la guerra, la pobreza que miraba con envidia los suministros de los economatos militares, las generaciones que consideraban la abundancia tener arroz blanco y carne como acompañamiento, los trabajadores de la era de la industrialización que regresaban a sus ciudades de origen con las dos manos cargadas de regalos y los consumidores actuales, que sopesan la utilidad y la relación calidad-precio.
Los surcoreanos no regalan SPAM por Chuseok únicamente porque el jamón en conserva sea un alimento de alta gama. Lo hacen porque comprime la idea de «abundancia» que la sociedad surcoreana ha construido durante décadas en la forma más pequeña y sólida posible.
Al abrir la tapa aparece el jamón.
Pero, si se abre bien la caja, aparece la historia de 80 años de Corea del Sur.
Principales fuentes consultadas
Lee Yoo-jung, 〈La militarización del SPAM y el SPAM de la militarización: la cultura de posguerra y el SPAM como material bélico en las décadas de 1940 y 1950〉, 《Estudios de Historia y Cultura Mundial》, n.º 77, 2025, DOI 10.32961/jwhc.2025.12.77.229.
Kim Ye-ji y Jeong Ra-na, 〈Los alimentos de regalo para las fiestas y sus cambios a lo largo del tiempo mediante la minería de textos〉, 《Estudios de Gestión de la Restauración》, vol. 26, n.º 4, 2023, DOI 10.47584/jfm.2023.26.4.239.
Dong No Kim, «La política de los regalos y los regalos diplomáticos en la Corea tradicional», 《Korea Journal》, vol. 64, n.º 2, 2024.
Ernest Baskin y otros, «Por qué la viabilidad importa más a quienes reciben regalos que a quienes los hacen», 《Journal of Consumer Research》, vol. 41, n.º 1, 2014.
Cámara de Comercio e Industria de Corea, 〈Análisis de los resultados de la encuesta sobre la intención de comprar regalos de Chuseok〉, 2024.
Hormel Foods, Historia oficial de la marca SPAM.
Korea JoongAng Daily, «Gracias por el SPAM: el curioso caso de las cestas de regalo festivas de Corea», 2025.
CJ CheilJedang, Materiales sobre las cajas de regalo de Chuseok de 2026, 1 de septiembre de 2026.